Z perspektywy Vespery Turlam się po miękkiej ziemi i zapiera mi to dech w piersiach. Nie mogę od razu się podnieść. Kiedy jednak otwieram oczy, dociera do mnie, że jest noc, a ja również znajduję się w lesie. Czyżbym... Czyżbym poniosła porażkę? W tym momencie słyszę hukanie sowy i ogarnia mnie ogromna ulga. Las Cieni nie jest schronieniem dla żadnych zwierząt. To musi oznaczać, że mi się udało. Zdołałam usiąść i dowlokłam się do drzewa, o które opieram się z westchnieniem. Dobrze. I co teraz? Nie przemyślałam mojej ucieczki poza momentem przejścia przez portal. Muszę się dowiedzieć, gdzie jestem. I muszę znaleźć dach nad głową. I... Moje myśli urywają się, gdy słyszę zbliżające się kroki. "Mówię ci, że się mylisz, kochanie." "Sugerujesz, że postradałam zmysły?" "Nie, ale..." "Wiem, co widziałam! Widziałam światło i chcę wiedzieć, co to takiego!" Brzmią jak kłócąca się para. Widzieli światło? Czyżby światło wiru? Czy powinnam teraz uciec? A czy w ogóle jestem w stanie się ruszyć? Nagle w moim polu widzenia pojawiają się dwie osoby. Para. Wydają się być w podeszłym wieku, ale z trudem dostrzegam ich rysy. Podchodzą do mnie ostrożnie. "Nie podchodźcie bliżej..." Mój głos jest słaby i pełen lęku. Zatrzymują się i wymieniają spojrzenia. "Nie chcemy cię skrzywdzić, dziecko. Jestem Martha. A to mój mąż, Arthur. Jak masz na imię?" "Vespera." Nie jestem pewna, czy to mądre, ale czuję, że mogę im zaufać. "Wyglądasz na ranną, Vespero," mówi Martha niemal matczynym głosem. "Jestem tylko zmęczona." Chcę ją uspokoić. Sama nie wiem dlaczego. "Możemy pomóc ci wrócić do domu." "Moja rodzina... Ja już nie... nie mam rodziny." Para wymienia spojrzenia. Jestem pewna, że w ich oczach kryje się litość. Arthur kuca przede mną i wyciąga do mnie rękę. "Więc chodź z nami," mówi stanowczo. "Ma rację, nie możemy cię tu zostawić. O tej porze roku wciąż jest zimno. I wilgotno. Wkrótce wzejdzie słońce. Będę mogła przygotować ci pożywne śniadanie!" "Co ty na to?" Patrzę na Arthura, który właśnie zadał mi to pytanie, a potem na Marthę. Chwytam dłoń mężczyzny tak mocno, jak tylko potrafię. Nie zaszkodzi przyjąć odrobiny pomocy. I tak nie zabawię u nich długo. Kiedy Arthur pomaga mi wstać, przekłada moje ramię przez swoje barki, a Martha staje z drugiej strony, by również mnie podtrzymać. Ich ciepło działa na mnie kojąco. Martha gada niemal bez przerwy podczas drogi. W końcu Arthur strofuje ją, mówiąc, że pewnie denerwuje mnie jej niepotrzebne trajkotanie. I to mnie bawi. Mój pierwszy śmiech od czasu tragedii. Boli tak samo, jak przynosi ukojenie. Arthur i Martha mieszkają w ślicznym, małym domku z bardzo zadbanym ogrodem na tyłach. Ich dom jest przytulny, a w świetle lamp widzę, że faktycznie są w podeszłym wieku, choć sprzeczają się jak nastolatki. Wyczuwam, że nie są ludźmi. Znam ludzi, ich zapach jest charakterystyczny. Ich zapachu jednak nie rozpoznaję, chociaż o czymś mi przypomina. "Mogę zadać wam pytanie?" pytam z wahaniem. "Oczywiście!" wykrzykuje z entuzjazmem Martha, a jej szare oczy błyszczą. "Gdzie ja jestem?" Są zaskoczeni moim pytaniem. Na ich miejscu też bym była. Kobieta znaleziona w lesie, która mówi, że nie ma już rodziny i nie wie, gdzie się znajduje. Może teraz żałują, że mi pomogli? "Jesteś w stolicy Królestwa Likanów, Vulfgradzie." Nie potrafię ukryć zaskoczenia. Królestwo Likanów? Moi wybawcy to likanie? Więc dlatego ich zapach mgliście mi coś przypominał. Widzę, jak Arthur drapie się po karku pod karcącym spojrzeniem Marthy. "Musimy ją o to zapytać, kochanie," broni się. "Daj jej czas," mówi z irytacją. "Czy jest jakiś problem?" "Cóż... chciałbym wiedzieć, jak znalazłaś się sama w tym lesie, w samym środku nocy," odpowiada zawahawszy się. Martha szturcha męża łokciem, a on udaje, że poczuł ukłucie bólu. Uważam ich za uroczych. Tak bardzo przypominają mi rodziców. Serce mnie boli. "Moja rodzina... Wszyscy zostali zabici, a ja... uciekłam... I oto jestem..." "O, bogini," wykrzykuje Martha z przerażeniem w oczach. "Moja droga!" Okrąża środkową wyspę w swojej kuchni, by mnie przytulić, a ja po chwili wahania wreszcie się rozluźniam i odwzajemniam uścisk. Odrobina ciepła i czułości, tego właśnie brakowało mi od tygodnia. Kiedy już myślałam, że nigdy więcej nie będę potrafiła płakać, łzy palą mnie w oczy, zanim zaczynają swobodnie spływać, gdy przytulam kobietę nieco mocniej. Martha posyła mężowi wściekłe spojrzenie, a on kuli ramiona. "Vespero, tak mi przykro! Nie chciałem..." "W porządku. Musiałam to z siebie wyrzucić, prędzej czy później," uspokajam go. Martha z niechęcią odsuwa się ode mnie. "No już, przygotuję nam obfite śniadanie! Wszyscy musimy nabrać sił." "Możesz z nami zostać," mówi Arthur, wymieniając porozumiewawcze spojrzenie z żoną. "Mieszkamy sami. Nie będzie nam to przeszkadzać. Chyba że masz dokąd pójść?" Kręcę przecząco głową, pociągając nosem. "W takim razie postanowione," podsumowuje Martha. Likanka z nowym entuzjazmem wraca do przygotowywania posiłku, a my jemy, rozmawiając cicho. Pozwalam się ponieść ich dobremu nastrojowi i prostocie. Chcę tu zostać, ponieważ wiem, że mogą mi pomóc zamknąć tamten rozdział. Odnaleźć na nowo smak życia. Mam tylko nadzieję, że będę w stanie oddać im to, co oni wydają się gotowi mi ofiarować. Kolejny tydzień spędzam głównie w łóżku. Wciąż jestem osłabiona trucizną. Muszę uzbroić się w cierpliwość i poczekać, aż mój organizm całkowicie się jej pozbędzie. Szybko odkrywam, że Arthur nie jest zbyt gadatliwy, w przeciwieństwie do Marthy. "Jak się dzisiaj czujesz?" pyta mnie. "Muszę wyjść! Inaczej zwariuję!" "Więc na co czekamy?" wykrzykuje z entuzjazmem. Jestem im tak wdzięczna, że nie zadawali mi więcej pytań, odkąd u nich mieszkam. A dzisiaj pogoda jest piękna i Martha zabiera mnie do pobliskiego parku. Jest pełen życia. Wokół nas biegają roześmiane dzieci. Martha opowiada mi o swoim życiu jako guwernantki na zamku. Arthur z kolei był strażnikiem. Wiem, ponieważ sami mi powiedzieli, że oboje są poważnie chorzy, a medycyna nie może im już pomóc. Właśnie dlatego, za zgodą króla, zostali zwolnieni ze służby na zamku, by w spokoju spędzić swoje ostatnie dni. Pewnej nocy, w zaciszu mojego pokoju, próbowałam użyć mojej magii uzdrawiającej, ale zaklęcie zawiodło. Wiem, że to znak, iż ich los jest przesądzony i nic nie można na to poradzić. I nie mam wyboru, muszę się z tym pogodzić.