Perspektywa Calisty: Ostre, nagłe szarpnięcie za mój lewy kucyk odrzuciło moją głowę do tyłu. Skóra na głowie zapiekła mnie od brutalnego pociągnięcia, ale zacisnęłam usta, nie pozwalając sobie na wydanie z siebie choćby jednego dźwięku. „No proszę, kogo my tu mamy? To mała, dziwaczna księżniczka naszego Alfy”. Głos ociekał dziecinnym jadem. Nie musiałam się odwracać. Mój nos wyłapał znajomy zapach truskawkowego błyszczyka i gumy balonowej, który zawsze ciągnął się za Sloane po szkolnym dziedzińcu. Sloane była szkolnym łobuzem. Z powodów, których mój dziewięcioletni umysł wciąż nie potrafił pojąć, za swój osobisty cel postawiła sobie prześladowanie mnie dzień w dzień. Odwracając się, potwierdziłam swoje przypuszczenia. Sloane stała tam ze swoją stałą grupą przyjaciółek, czy też – jak lubiłam je nazywać w myślach – swoją świtą. Uformowały ciasny półokrąg, blokując mi drogę do placu zabaw. Wszystkie miały na twarzach identyczne, złośliwe uśmieszki, karmiąc się podłą energią Sloane. Nawet to, że byłam córką Alfy, a moi starsi bracia – Bastian, Lucian i Kieran – byli trojaczkami i dziedzicami stada Obsidian Haven, nie zapewniało mi tu żadnej tarczy. Każda dziewczyna w mojej klasie zdawała się znajdować powód, by się nade mną znęcać. Uwielbiały nazywać mnie rozpieszczoną księżniczką. Uwielbiały nazywać mnie dziwadłem. Ich ulubionym zarzutem było to, że zgarniałam całą uwagę chłopców i nauczycieli. Ich logika nie miała dla mnie najmniejszego sensu. Nigdy nie starałam się celowo kraść czyjejś uwagi. Jeśli chłopcy podczas przerw woleli grać ze mną w klasy lub w berka zamrożonego zamiast bawić się z grupą Sloane, to jaka w tym była moja wina? Zawsze starałam się włączać wszystkich do zabawy. Prosiłam chłopców, by zapraszali inne dziewczynki do naszych gier, ale one zawsze odmawiały, woląc stać z boku i rzucać mi mordercze spojrzenia. Jeśli chodzi o faworyzowanie mnie przez nauczycieli, wynikało to tylko z tego, że szkoła była dla mnie po prostu fajna. Nazywano mnie dziwadłem, ponieważ potrafiłam odpowiedzieć na każde pytanie, niezależnie od przedmiotu, w ciągu kilku sekund od jego zadania. Nie starałam się popisywać, jak twierdziła Sloane. Po prostu lubiłam dowiadywać się nowych rzeczy. Kiedykolwiek miałam wolny czas w domu stada, wykradałam się do ogromnej biblioteki i czytałam grube książki historyczne oraz encyklopedie naukowe. Mój mózg po prostu przyswajał te informacje. Nieustanne dokuczanie w końcu zaczęło zbierać swoje żniwo. Z czasem miałam tego dość. Pamiętałam, jak kiedyś wybuchnęłam płaczem, chowając twarz w piersi mamusi i błagając ją, by pozwoliła mi przejść na edukację domową. Nie chciałam, by Sloane dłużej mnie prześladowała. Nie chciałam, by dziewczyny mnie izolowały. Nie chciałam, by ktokolwiek patrzył na mnie jak na jakiś dziwny eksponat tylko dlatego, że byłam mądrzejsza od dzieci w moim wieku. Mamusia, tatuś i moi trzej bracia otoczyli mnie tego dnia. Powiedzieli mi, że jestem wyjątkowa. Nazwali swoją małą księżniczką i zapewnili, że nie ma absolutnie nic złego w moich zainteresowaniach. Lucian usiadł obok mnie na łóżku i wyjaśnił, że wszystkie dziewczyny uwzięły się na mnie, bo w głębi duszy pragnęły być takie jak ja. Powiedział, że nie powinnam pozwalać, by ich gorzkie słowa brały nade mną górę. Choć rada Luciana nie wyleczyła magicznie moich zranionych uczuć, gdy Sloane mnie przezywała, przyniosła mi ukojenie. Przypominała mi, że nawet jeśli dwanaście dziewczyn w mojej klasie to wredne zołzy, moja rodzina i reszta stada mnie uwielbiają. Trzymałam się tej miłości, by zachować siłę. „Odejdź, Sloane” – powiedziałam, utrzymując równy ton głosu. Podniosłam z trawy swój plecak, przygotowując się do pójścia w stronę parkingu. Jeden z moich braci powinien już tam na mnie czekać. „Ojej, czyżbym zraniła uczucia dziwadła?” Sloane podeszła bliżej, naruszając moją przestrzeń osobistą. „I co zrobisz? Pobijesz z płaczem do braciszków albo do Alfy?” Sloane i jej świta wybuchnęły szorstkim śmiechem. Ten dźwięk wręcz zgrzytał mi w uszach. *W porządku, Calisto. Kije i kamienie mogą połamać ci kości, ale słowa nigdy cię nie zranią.* Powtarzałam w głowie tę dobrze znaną mantrę. Był to mój główny mechanizm obronny, odkąd stałam się ofiarą codziennych ataków Sloane. Nie chciałam oddawać. Bycie córką Alfy niosło ze sobą ogromne brzemię wymogu bycia nienaganną i dystyngowaną. Odmawiałam przynoszenia wstydu tatusiowi, mamusi czy moim starszym braciom poprzez wdawanie się w pyskówki lub bójki na środku szkolnego dziedzińca. Miałam być wzorem do naśladowania dla wszystkich młodszych wilczyc, tak jak moja mamusia. Mamusia była naszą Luną. Zawsze uczyła mnie, że rodzina Alfy nadaje ton całemu terytorium. To od nich zależało, czy stado będzie bezpiecznym sanktuarium, czy koszmarem nie do życia. Mimo że te dziewczyny były dla mnie podłe, reszta stada była niesamowicie miła. Wszyscy w stadzie Obsidian Haven byliśmy rodziną, a to obejmowało również Sloane i jej świtę. Nie chciałam, żeby ktokolwiek mówił źle o członkach mojego stada, więc przełykałam dumę i znosiłam to z pokorą. „Zostaw ją w spokoju, Sloane, albo powiem pani Vanderbilt, że znowu znęcałaś się nad Calistą”. Nowy głos przebił się przez śmiech. Mason stanął tuż przede mną, odwrócony do mnie plecami, działając jak solidna tarcza, która zasłoniła mi widok na wredne dziewczyny. Mason był moim najlepszym przyjacielem. Właściwie był moim jedynym prawdziwym przyjacielem w moim wieku. Był najmłodszym synem Bety mojego taty. Jego starszy brat, Cole, miał w przyszłości zostać Betą moich braci-trojaczków, gdy ci przejmą władzę jako Alfowie. Mason i ja byliśmy nierozłączni, odkąd nosiliśmy pieluchy. Zawsze się mną opiekował, bawił się ze mną i chronił przed szkolnymi łobuzami. Mason był też niesamowicie popularny wśród naszych kolegów z klasy. Zawsze miał najfajniejsze zabawki i najszybsze rowery. Twierdził, że jego odlotowe zabawki przyciągają kobiety. Zabawne było to, że te zabawki jakoś nigdy nie przyciągały mnie. Nigdy mu tego jednak nie powiedziałam. Mój najlepszy przyjaciel był strasznie dumny ze swoich błyszczących rowerów, a ja nie chciałam niszczyć wizerunku macho, który kreował dla tych rzekomych kobiet, którymi tak się chwalił. Ton Sloane zmienił się w ułamku sekundy. Wredna nuta zniknęła, ustępując miejsca przesłodzonemu głosikowi. „Och, cześć, Mason! Tylko się wygłupiałyśmy. Nic poważnego. Możemy przyjść później na plac zabaw pojeździć razem na rowerach? Mam nowiutki rower, fioletowy i błyszczący…” Mason przerwał jej, zanim zdążyła skończyć paplać o swojej lśniącej nowej zabawce. „Sloane, to nie było nic. Powiem braciom Alfa, że znów krzywdziłaś Calistę. I nie chcę oglądać twojego roweru. Wolałbym pojeździć z Callą”. Zakończył zdanie stanowczym skinieniem głowy. Mason czasem nazywał mnie Callą, a ja często nazywałam go Mase'em. Wyjrzałam zza ramienia Masona i zobaczyłam, jak twarz Sloane robi się jaskrawoczerwona. Praktycznie dało się zobaczyć parę buchającą z jej uszu. Wszyscy w szkole wiedzieli, że Sloane jest potężnie zadurzona w Masonie. Zawsze chciała się z nim bawić i siedzieć obok niego na lunchu. Ale chłopcy to chłopcy – głupie, zakute łby, a Mason zdecydowanie do nich należał – nigdy nie zauważali jej oczywistego zauroczenia. Mason uparcie zaprzeczał, gdy ktokolwiek mu o tym mówił, nawet kiedy sama zwracałam mu na to uwagę. Szczerze wierzyłam, że ogromna część nieustannego znęcania się Sloane wynikała z prostego faktu, że Mason nigdy nie poświęcał jej nawet chwili uwagi. Całą swoją uwagę poświęcał mnie i zawsze stawał po mojej stronie. *Ech!* To pewnie nie skończy się dla mnie dobrze, gdy jutro wrócę do szkoły. Sloane będzie żywić urazę i znajdzie nowy sposób, by dręczyć mnie na przerwie. Mason nie dał Sloane szansy na kłótnię. Sięgnął do tyłu, chwycił mnie za rękę i pociągnął w stronę szkolnej bramy. Odeszliśmy od placu zabaw w stronę parkingu. Nawet się nie odwracając, czułam intensywne spojrzenia nienawiści wypalające mi dziury w plecach w miarę, jak oddalaliśmy się od dziewczyn. Przecisnęliśmy się przez tłum uczniów czekających na rodziców. Ku naszemu zaskoczeniu, kiedy dotarliśmy na wyznaczone miejsce odbioru, było ono puste. Zeskanowałam teren, szukając znajomych twarzy moich braci lub starszego brata Masona, Cole'a. Nikogo tam nie było. *To dziwne!* Nie pamiętałam, kiedy ostatnio coś takiego się zdarzyło. Ktoś zawsze zjawiał się tu co najmniej dziesięć minut przed końcowym dzwonkiem każdego dnia. Nie miało znaczenia, jak bardzo moi bracia lub Cole byli zajęci obowiązkami w stadzie czy treningami; nigdy nie kazali nam czekać. Staliśmy na krawężniku przez kilka minut, przyglądając się sznurowi nadjeżdżających samochodów. Nagle z drugiego końca parkingu dobiegł głośny, głęboki dźwięk klaksonu. Mrużąc oczy przed popołudniowym słońcem, dostrzegłam ogromną, podniesioną czarną ciężarówkę. Szyba od strony kierowcy opuściła się i wychyliła się znajoma twarz. To był Gamma mojego taty, wujek Arthur. Pomachał do nas swoim potężnym ramieniem, dając znak, byśmy podeszli. Mason i ja podbiegliśmy do ciężarówki. „Wujku Arthurze, gdzie są wszyscy? Zazwyczaj nas nie odbierasz” – zapytałam, spoglądając na niego w górę. Choć utrzymywałam spokojny głos, naśladując wdzięczne opanowanie, jakie zawsze prezentowała mamusia, by godnie reprezentować rodzinę Alfy, mały węzeł strachu zacisnął się w moim żołądku. Gamma Arthur był odpowiedzialny za bezpieczeństwo stada i patrole graniczne. Zawsze zajmował się poważnymi sprawami dla dorosłych. Czy wszystko w porządku w domu stada? Czy stało się coś złego? Wujek Arthur wydał z siebie głęboki, donośny śmiech. Otworzył ciężkie drzwi ciężarówki i pochylił się, by mnie podnieść. Byłam naprawdę malutka jak na swój wiek. Z moimi jasnoniebieskimi oczami i blond włosami do ramion, zazwyczaj związanymi w kucyki, ledwie sięgałam metra wzrostu. Wszystkie inne dzieci w mojej klasie były co najmniej o dwadzieścia, trzydzieści centymetrów wyższe. Nie pozwalałam, by wzrost mnie martwił. Moja rodzina zawsze powtarzała, że wyglądam uroczo, a bycie małą miało swoje zalety. Byłam bez wątpienia zwinniejsza niż inne dziewczyny w mojej klasie. Potrafiłam unikać ciosów i robić uniki szybciej niż ktokolwiek, co oznaczało, że zawsze wygrywałam, kiedy walczyliśmy na zajęciach z wychowania fizycznego. Wujek Arthur z łatwością mnie podniósł i posadził na wysokim fotelu w kabinie ciężarówki. „Księżniczko, nie martw się” – powiedział wujek Arthur, a jego szorstki głos złagodniał. „Widzę, że się stresujesz po tym twoim małym pomarszczonym nosku. Nic złego się nie stało. Po prostu wszyscy byli strasznie zajęci przygotowaniami do wyjazdu”. Złapał mnie żartobliwie za nos, po czym cofnął się, by pozwolić Masonowi wspiąć się do ciężarówki obok mnie. *Wyjazdu? Jakiego wyjazdu?* W głowie mi się zakręciło. Mamusia i tatuś nie wspomnieli nic o żadnym wyjeździe przy śniadaniu. Lucian nie pisnął ani słowem o pakowaniu toreb, kiedy rano mnie podwoził. A może to niespodzianka dla mnie? Moi rodzice uwielbiali planować tajne akcje. Zdarzało im się od czasu do czasu robić mi niespodzianki w postaci krótkich weekendowych wycieczek. Nagle pewna myśl wpadła mi do głowy, sprawiając, że moje serce zabiło szybciej. Wiedziałam, że wykonałam doskonałą robotę, zadręczając moich braci, by zabrali mnie do tego magicznego miejsca zwanego Walt Disney World w ludzkim multiwersum. Uwielbiałam oglądać filmy o ludzkich księżniczkach na telewizorze w salonie. Niedawno odkryłam, że istnieje cały ogromny park rozrywki poświęcony im w całości, pełen kolejek i zamków. Nie przestałam suszyć głowy braciom na ten temat od dnia, w którym się o nim dowiedziałam. *Może tam mnie zabierają.* Ta myśl mnie obezwładniła. Nieświadomie wydałam z siebie wysoki pisk i zacisnęłam dłonie w czystej radości, podskakując lekko na skórzanym siedzeniu. „Z czego się tak cieszysz, Calla?” – sapnął Mason z sąsiedniego siedzenia. Skrzyżował mocno ramiona na piersi, a jego dolna warga wysunęła się do przodu. Wyglądał, jakby dąsał się jak zły kaczor. „Znowu zostawisz mnie samego w szkole z tymi nudnymi dzieciakami, jak pojedziesz na tę rzekomą wycieczkę z Alfą i Luną”. Nie mogłam powstrzymać chichotu na jego dramatyczną reakcję. „Zawsze mogę zapytać mamusię i tatusia, czy mógłbyś pojechać z nami! Wtedy będziemy mogli razem zobaczyć księżniczki!” – pisnęłam, odwracając się w jego stronę. Wyjazd z Masonem do ludzkiego multiwersum byłby najlepszą rzeczą na świecie. Obejrzał każdy z filmów Disneya, jaki posiadałam. No cóż, był do tego zmuszany. Powiedziałam mu, że już nigdy więcej się do niego nie odezwę, jeśli odmówi, więc teraz mój twardy najlepszy przyjaciel znał imiona wszystkich księżniczek na pamięć. Ale nie o to w tym chodziło. Chodziło o to, że moglibyśmy razem biegać po parku rozrywki, jeździć na kolejkach górskich i spotkać wszystkie postacie. *Och, Bogini, to będzie takie wspaniałe.* Wujek Arthur poprowadził ciężarówkę przez ziemie stada i zanim się zorientowałam, masywna bryła naszego domu ukazała się naszym oczom. „Dobra, dzieciaki, jesteśmy na miejscu” – ogłosił wujek Arthur, wrzucając bieg parkingowy tuż przed ogromnym, białym domem stada. „Alfa i Luna chcą was widzieć w swoim biurze, Księżniczko. Zmykajcie. Ty też, Mason. Twoja mama i tata również tam są”. Zamrugałam ze zdziwienia. Nawet nie zorientowałam się, że tak szybko dotarliśmy do domu. Byłam tak pochłonięta ekscytującymi marzeniami o zamkach i księżniczkach, że ledwie zauważyłam upływ czasu. Pochyliłam się i pocałowałam wujka Arthura w policzek, dziękując mu za podwózkę. Wygramoliłam się z wysokiej ciężarówki. Mason zeskoczył tuż za mną. Złapał mnie za rękę, ciągnąc w stronę głównego wejścia i poprowadził w górę po rozległych, głównych schodach w stronę biura tatusia na drugim piętrze. „Co miałaś na myśli mówiąc, że jedziemy spotkać księżniczki, Calla?” – zapytał Mason, gdy dotarliśmy na szczyt schodów. „Mase, myślę, że moi rodzice i bracia chcą mnie zabrać do Walt Disney World!” Przestałam iść i odwróciłam się do niego. Widząc jego zdezorientowany wyraz twarzy, pchnęłam go żartobliwie w ramię. „Głuptasie, WALT DISNEY WORLD. To największy park rozrywki w ludzkim multiwersum, i wszystkie księżniczki, które oglądaliśmy razem w telewizji, tam mieszkają”. Zaczęłam podskakiwać na palcach, czekając, aż podzieli mój entuzjazm. Zamiast tego Mason głośno się roześmiał i delikatnie pchnął mnie z powrotem w ramię. *Foch! Co za gbur!* Teraz w ogóle nie chciałam go już zabierać. Wydęłam wargi, opuściłam podbródek i spróbowałam wyrwać dłoń z jego uścisku. Ścisnął moje palce mocniej, nie pozwalając mi odejść. Przestał się śmiać, ale po szerokim uśmiechu rozciągającym się na jego twarzy widziałam, że z trudem powstrzymuje rozbawienie. „Haha, przepraszam, Calla. Jesteś po prostu taka urocza” – powiedział Mason, po czym jego ton spoważniał. „Ale skąd wiesz, że Alfa i Luna cię tam zabiorą? Nie pamiętasz, jak alfa Kieran mówił nam, że uszkodzenie portalu do ludzkiego multiwersum nie zostało jeszcze naprawione?” Moje ramiona opadły. Ekscytacja zniknęła jak pęknięty balon. *Och, no tak. Uszkodzony portal.* Kompletnie zapomniałam o wiadomościach z zeszłego miesiąca. Podobno Król Alfa nie miał czasu sprowadzić specjalisty z królestwa magii, by pomógł naprawić rozdarcie w głównym portalu podróżnym. To oznaczało, że nikt nie mógł bezpiecznie przejść do ludzkiego multiwersum. A to z kolei oznaczało, że wcale nie jechaliśmy do Disney World. Widząc moją gwałtowną zmianę nastroju, Mason zatrzymał się tuż przed drzwiami biura. Objął mnie ramionami, wciągając w ciepły uścisk. „W porządku, Calla” – mruknął cicho. „Obiecuję, że pewnego dnia sam cię tam zabiorę. Będziemy tylko ty i ja. Będziemy mogli zjeść tyle lodów i słodyczy, ile tylko zechcemy, gdy nie będzie przy nas rodziców, by nam zabraniać”. Zaśmiałam się cicho, opierając brodę na jego ramieniu. Mason zawsze zachowywał się tak dojrzale. Traktował mnie jak małe dziecko potrzebujące ochrony, podczas gdy sam grał rolę odpowiedzialnego dorosłego. Zabawne było to, że był starszy ode mnie zaledwie o rok. Ja miałam dziewięć lat, a on dziesięć. Mimo to był moim najlepszym przyjacielem, najnajlepszym na całym świecie, a jego obietnica sprawiła, że poczułam się lepiej. „Tu jesteś, mój mały szczeniaczku. Jak było w szkole?” Miękki, melodyjny głos dobiegł z otwartych drzwi. Od razu wiedziałam, że to mamusia. Jej głos miał w sobie naturalny, kojący rytm, a jej zapach świeżej lawendy i porannej rosy spłynął na mnie, łagodząc resztki rozczarowania. „Mamusia! Tatuś!” Puściłam Masona i pobiegłam prosto przez ciężkie dębowe drzwi do biura tatusia. Tatuś klęczał na pluszowym dywanie, otwierając swoje silne ramiona, by mnie złapać. Zderzyłam się z jego klatką piersiową. Uniósł mnie w górę, trzymając mocno przy sobie, po czym obsypał moją twarz przynajmniej setką błyskawicznych pocałunków. Zachichotałam, wiercąc się w jego uścisku, aż mamusia podeszła bliżej, składając delikatny pocałunek na moim policzku. „Było dobrze” – rozpromieniłam się, zniecierpliwiona, by podzielić się swoim sukcesem. Sięgnęłam do kieszeni i wyciągnęłam błyszczącą, złotą wstążkę. „Dostałam dziś nagrodę. Zajęłam pierwsze miejsce w konkursie ortograficznym!” Uniosłam medal w górę, machając nim dumnie między rodzicami. „To wspaniale, Księżniczko! Jesteśmy z ciebie tacy dumni!” – rozpromienił się tatuś, a jego klatka piersiowa napuchła z dumy. Przycisnął kolejny mocny pocałunek do czubka mojej głowy. „W porządku, mój mały szczeniaczku, przygotuj się” – powiedziała mamusia, a jej ton zmienił się z żartobliwego na pilny. „Musimy wyjeżdżać!” Rozejrzałam się po pokoju. Rodzice Masona stali w pobliżu regałów z książkami, trzymając grube torby podróżne. Moich braci tu nie było, ale obok ogromnego, drewnianego biurka tatusia piętrzyły się ułożone w stosy walizki. Cóż, wiedziałam już, że to nie był Walt Disney World. Musiałam jednak wiedzieć, dokąd tak bardzo spieszyliśmy się w środku tygodnia i czy Mason wciąż mógł jechać z nami. Wyjrzałam z miejsca, gdzie moja głowa opierała się o szyję mamusi, patrząc na poważne twarze moich rodziców. „Dokąd jedziemy? Jest wtorek. Jutro wciąż mam szkołę” – powiedziałam, wodząc palcem po krawędzi mojego medalu za ortografię. „Jedziemy do Królestwa Wilków, kochanie” – odpowiedział tatuś.