Punkt widzenia: Calista Zamarłam, wpatrując się w wypolerowaną marmurową podłogę pod moimi butami. Mój żołądek skręcił się w ciasny, zimny węzeł. Nawaliłam. Miałam najpierw się ukłonić, poczekać na uznanie, a dopiero potem się odezwać. Ćwiczyłam to sto razy podczas jazdy samochodem. – Przepraszam, książę Leo – wymamrotałam cichutko. – Uścisnęłam ci dłoń, zanim się ukłoniłam. To był błąd. Nigdy nie popełniałam takich błędów. W domu rodzice przez tygodnie kładli mi do głowy królewską etykietę. Spędziłam godziny, ćwicząc dygnięcia przed lustrem w korytarzu, aż łapały mnie skurcze w nogach. A kiedy miało to największe znaczenie, zapomniałam o wszystkich zasadach. Co, jeśli on mnie teraz nienawidzi? Co, jeśli uważa, że jestem niegrzeczną, głupią dziewczynką? Zerknęłam spod rzęs, przygryzając dolną wargę. Chciałam się z nim zaprzyjaźnić. Kiedy stałam obok niego, czułam to ciepłe, bezpieczne uczucie, które zazwyczaj towarzyszyło mi tylko w obecności moich starszych braci. To była komfortowa energia, która mnie przyciągała. Jasny, nagły śmiech wypełnił powietrze. Zanim zdążyłam przetworzyć ten dźwięk, ciepłe dłonie chwyciły mnie za ramiona. Leo pociągnął mnie w górę i objął ramionami w mocnym uścisku. Zamrugałam, z twarzą przyciśniętą do miękkiego materiału jego ciemnej marynarki. Czy nie powinien być zły? Czy członkowie rodziny królewskiej nie przestrzegali surowo zasad? Leo odsunął się z ogromnym uśmiechem na twarzy. W kącikach jego oczu pojawiły się zmarszczki. – Jesteś zabawna, Calla. Chcesz się zaprzyjaźnić? Szczęka mi opadła. Wypuściłam powietrze, z którego wstrzymywania nie zdawałam sobie sprawy, a na mojej twarzy zagościł szeroki uśmiech. Zaczęłam energicznie kiwać głową, a moje loki podskakiwały na ramionach. – Ale myślałem, że to ja jestem twoim przyjacielem. Głośne, dramatyczne prychnięcie rozległo się tuż za mną. Odwróciłam się. Stał tam Mason z ramionami ciasno skrzyżowanymi na piersi. Jego dolna warga wysunęła się w ogromnym grymasie niezadowolenia. Wypiął pierś, wyglądając wypisz wymaluj jak ten zły, wielki wilk, który próbował zdmuchnąć słomiany domek w mojej ulubionej książce z bajkami. Zachichotałam na widok jego zrzędliwej miny. – Wszyscy możemy być przyjaciółmi – powiedziałam. Podeszłam do niego, chwyciłam Masona za rękę i pociągnęłam go do przodu. Szurał butami po marmurze, próbując stawiać opór, ale pociągnęłam go prosto przed młodego księcia. – Książę Leo, to mój najlepszy przyjaciel, Mason. Czasami nazywam go Mase. Wszyscy możemy być przyjaciółmi, prawda? – Podskakiwałam na palcach, modląc się, żeby Leo nie odmówił. Przyjaźń z księciem była niesamowita, ale Mason był moim człowiekiem. Robiliśmy wszystko razem. Razem trenowaliśmy, razem jedliśmy i razem pakowaliśmy się w kłopoty. Nie miałam zamiaru go zostawiać tylko dlatego, że byliśmy w luksusowym zamku. Leo nie wahał się ani chwili. Wyciągnął rękę w stronę Masona. – Mów mi po prostu Leo! I tak jesteśmy już wszyscy przyjaciółmi. Wydałam z siebie okrzyk radości. Zrzędliwe brwi Masona natychmiast zniknęły. Chwycił dłoń Leo i mocno ją uścisnął, a na jego twarzy wykwitł szeroki, głupkowaty uśmiech. Wiedziałam to. Mason uwielbiał rycerzy i książąt równie mocno, jak ja uwielbiałam księżniczki, nawet jeśli udawał, że jest zbyt twardy na bajki. Głęboki, dudniący śmiech rozniósł się echem nad nami. Kilka dorosłych głosów dołączyło do wesołości. Krew ścięła mi się w żyłach. Spojrzałam w górę. Król Alfa i Królowa Luna obserwowali naszą wymianę zdań. Moja twarz zapłonęła gorącem. Przeszłam tuż obok władców całego królestwa wilkołaków, żeby porozmawiać z ich synem. Zignorowałam ich. O nie. Co, jeśli zabronią Leo bawić się ze mną? Co, jeśli wyrzucą całą moją rodzinę z zamku? Zapowietrzyłam się, puściłam dłoń Masona i przepchnęłam się przed Króla Tyberiusza i Królową Helenę. Zgięłam się w pół, pochylając tułów w najgłębszym ukłonie, na jaki było mnie stać, by nie przewrócić się na śliskiej podłodze. – Dzień dobry, Wasze Wysokości! – krzyknęłam do ich wymyślnych butów. – Przepraszam, że nie przywitałam się z wami w pierwszej kolejności. Po prostu chciałam porozmawiać z Leo. Zacisnęłam mocno powieki. Proszę, nie bądźcie źli. Proszę, pozwólcie mi zwiedzić zamek. – Powstań, dziecko. – Głos Króla Tyberiusza zadudnił w wielkim holu, odbijając się od kamiennych ścian. Ale nie brzmiał strasznie. Brzmiał ciepło i był pełen wesołości. – Nie musisz kłaniać się aż tak nisko. Wyprostowałam się, trzymając ręce przyklejone do boków. Zerknęłam na jego twarz. Gigantyczny Król Alfa miał na twarzy ogromny uśmiech. Obok niego Królowa Helena zachichotała, a jej diamentowa korona złapała jasne światło słoneczne wpadające przez okna. – Jesteś śliczna, prawda? – zapytała Królowa, a jej głos był łagodny i słodki. – Jak masz na imię, skarbie? Nie byli źli. Ulga spłynęła na mnie jak chłodna fala. Uśmiechnęłam się szeroko, pokazując zęby. – Calista, Wasza Królewska Mość – powiedziałam głośno i dumnie. – Ale moi przyjaciele i rodzina nazywają mnie Calla. Uśmiech Królowej Heleny złagodniał jeszcze bardziej. – To piękne imię. Pasuje do ciebie, skarbie. Tak się cieszę, że Leo znalazł przyjaciółkę. Całymi dniami siedzi zamknięty w swoim pokoju. Wyciągnięcie go stamtąd to prawdziwa walka. Może zarazisz go tą niesamowitą energią, którą masz. Kiwnęłam głową. Miałam wystarczająco dużo energii dla wszystkich w królestwie. Król Tyberiusz wydał z siebie kolejny dudniący śmiech, kręcąc głową. – Ta mała to wulkan energii, Alfo Garrecie. Zerknęłam przez ramię. Mój tata stał obok mamy, kręcąc głową ze zmęczonym, porozumiewawczym uśmiechem. – Nie ma pan pojęcia, Wasza Królewska Mość – odpowiedział tata. Zmarszczyłam brwi. Co to miało znaczyć? Wcale nie byłam taka szalona. Otworzyłam usta, by bronić swojego honoru, ale Leo klepnął mnie w ramię, odwracając moją uwagę z powrotem na siebie. – Chcecie z Masonem wyjść ze mną na tyły? – zapytał Leo, a jego oczy błyszczały z ekscytacji. – Mam tam swój prywatny plac zabaw. Prywatny plac zabaw? Mój mózg zaliczył zwarcie. Uwielbiałam place zabaw. Pomiędzy treningami w stadzie, niekończącym się bieganiem i nudnymi lekcjami etykiety, nigdy nie miałam wystarczająco dużo czasu na huśtawki czy drabinki. Odwróciłam się, by spojrzeć na rodziców, posyłając im najlepsze spojrzenie zbitego psa, na jakie było mnie stać. Tata westchnął, pocierając kark, ale mama uśmiechnęła się i skinęła głową. – Hurra! – wrzasnęłam, wyrzucając ręce w górę. Leo chwycił moją dłoń. Nie czekał na odpowiednie pożegnanie. Zaczął biec wzdłuż wielkiego korytarza, pociągając mnie za sobą. – Bądź ostrożny, Leo! – Głos Królowej Heleny odbił się echem od wysokich sufitów, gdy biegliśmy. – Dobrze! – odkrzyknął Leo przez ramię. Pędziliśmy długim korytarzem wyłożonym ogromnymi oknami i starożytnymi, poważnie wyglądającymi obrazami. Mason biegł tuż za moimi piętami, a jego eleganckie buty lekko ślizgały się po wypolerowanej podłodze. To był najlepszy dzień w moim życiu. Może udałoby mi się później namówić Leo, by pokazał mi tajne przejścia. Każdy prawdziwy zamek miał zapadnie i ukryte pokoje. Biegąc, myślałam o rodzinie królewskiej. Mieli tylko chłopców. Żadnych księżniczek, z którymi można by nosić ładne sukienki i urządzać herbatki. Zastanawiałam się, gdzie ukrywali się pozostali dwaj książęta. – Hej, Leo – wydyszałam, gdy skręciliśmy ostro za róg. – Nie masz dwóch starszych braci? Leo zwolnił tempo, pozwalając nam złapać oddech, gdy zbliżaliśmy się do masywnych, ciężkich szklanych drzwi prowadzących na zewnątrz. – Ta, Dante i Damian – powiedział Leo, odgarniając włosy z oczu. – Mają zostać ukoronowani na Królów Alfa jutro. Przyjechaliście na koronację, prawda? Zachichotałam na dźwięk tych imion. – Ich imiona się rymują! Dante i Damian. I tak, dlatego przyjechaliśmy tu z tak daleka. Leo pchnął ciężkie szklane drzwi, wyprowadzając nas na rześkie, świeże powietrze. – Mówię na nich po prostu Dan i Dame. Przedstawię was sobie później. Są naprawdę fajni. Wyszliśmy na masywne kamienne patio. Za nim ciągnął się ogromny, zadbany ogród pełen kolorowych kwiatów, a za ogrodem dostrzegłam gigantyczną drewnianą konstrukcję do zabawy z wielkimi zjeżdżalniami, ściankami wspinaczkowymi i huśtawkami. Wyglądało to jak forteca. – Tak przy okazji – odezwał się Leo, idąc tyłem, żeby na nas patrzeć. – Z jakiego stada jesteście? I ile ty i Mason macie lat? Sprawił, że jego bracia wydawali się niesamowici. Przypomniało mi to, jak bardzo kochałam Bastiana, Luciana i Kierana. Teraz byłam podekscytowana na spotkanie z przyszłymi królami. Może któryś z nich miał księżniczkę, z którą zamierzał się ożenić. Prawdziwa księżniczka w wielkiej, bufiastej sukni sprawiłaby, że ta wycieczka byłaby idealna. – Jesteśmy ze Stada Obsydianowej Przystani – wypalił Mason, znów wypinając pierś. – Mam dziesięć lat. A Calla dziewięć. Zmarszczyłam brwi. Sama zapomniałam odpowiedzieć na to pytanie. Leo przestał iść. Na jego twarz wypełzł powolny, figlarny uśmieszek. Skrzyżował ramiona na piersi. – Obsydianowa Przystań, nieźle. Moi bracia mówili mi, że wasze stado jest drugim najsilniejszym w królestwie. To niesamowite. – Przechylił głowę. – Aha, i ja też mam dziesięć lat. Wygląda na to, że jesteś wśród nas dzidziusiem, Calla. Otworzyłam szeroko usta. Dzidziusiem? – Nie jestem dzidziusiem! – wrzasnęłam, tupiąc mocno stopą o kamienną ścieżkę. – Jesteście tylko o rok starsi ode mnie! Mason zachichotał. Stanął obok Leo i szturchnął księcia ramieniem w ramię. – Wciąż jest dzidziusiem. Twarz mnie paliła. Mój własny najlepszy przyjaciel obracał się przeciwko mnie. Obaj stali tam, uśmiechając się do mnie z wyższością, jakby wiedzieli wszystko o świecie tylko dlatego, że dobili do dwucyfrowej liczby kilka miesięcy przede mną. – Wcale nie – warknęłam, zatając dłonie w ciasne pięści u boków. – Owszem, jesteś, Calla – droczył się Leo, pochylając się bliżej. – Po prostu to przyznaj. Jesteś dzidziusiem. Tak bardzo mnie wkurzali. Moja klatka piersiowa unosiła się i opadała. Nienawidziłam, gdy nazywano mnie dzidziusiem. Moi starsi bracia robili to cały czas, a teraz mój najlepszy przyjaciel i nowy książę robili to samo. Spojrzałam na nich spode łba, szukając sposobu, by udowodnić im, że się mylą. Za placem zabaw gęsta, ciemna linia drzew wyznaczała skraj królewskiego lasu. Pnie były masywne, a cienie między gałęziami wydawały się głębokie i onieśmielające. Idealne miejsce, by udowodnić, że jestem odważna i twarda. – Jeśli nie przestaniecie nazywać mnie dzidziusiem – ostrzegłam, wytykając ich palcem – to... wbiegnę do tego lasu! A kiedy nie będziecie mogli mnie znaleźć, Król, Królowa i nasi rodzice bardzo się na was wkurzą! Skrzyżowałam ramiona, z triumfem unosząc podbródek. Czekałam, aż wpadną w panikę, przeproszą, zaczną mnie błagać, żebym nie szła. Zamiast tego Leo i Mason wybuchnęli śmiechem. Mason trzymał się za brzuch, zginając się wpół. Leo otarł sztuczną łzę z oka. – Co? – zażądałam odpowiedzi, a moja twarz zrobiła się jeszcze bardziej czerwona. Nie mieli się śmiać. – Jesteś zbyt dużym dzidziusiem, by wejść do lasu sama – powiedział Leo, łapiąc oddech. – Ta, Calla – dodał Mason, posyłając mi kpiące spojrzenie. – Czy ty czasem nie boisz się ciemności? Dzidziuś. Boi się. Te słowa odbijały się w mojej głowie, napędzając mój gniew. Nie ma mowy. Byłam córką Alfy. Niczego na świecie się nie bałam. Spojrzałam gniewnie na dwóch irytujących chłopców, a moja uparta duma wzięła górę. – Nie boję się – prychnęłam, wypinając pierś. – I nie jestem dzidziusiem. Leo uniósł brew. Wskazał palcem na ciemną, imponującą linię drzew. – To udowodnij. Wejdź do lasu i zostań tam przez pięć minut. Jeśli to zrobisz, Mason i ja już nigdy nie nazwiemy cię dzidziusiem. Spojrzałam na drzewa. Wiatr szeleścił w liściach, wydając przerażający, szepczący dźwięk. Tam w środku było naprawdę ciemno i strasznie. Mój żołądek wykręcił z nerwów fikołka. Ale nie mogłam się wycofać. Nie teraz. Nie wtedy, kiedy tak na mnie patrzyli. – Zgoda! – warknęłam. – Ale jeśli wygram, ty, Leo, będziesz musiał mnie oprowadzić po całym zamku. Będziesz musiał pokazać mi WSZYSTKO. A ty, Mase, będziesz musiał pójść z nami i nosić moją kurtkę. W myślach poklepałam się po plecach. Genialna umowa. Wpatrywałam się w nich, czekając, aż zaakceptują moje warunki. Mason zamruczał coś pod nosem o tym, że nie jest sługą, ale skinął krótko głową. Leo uśmiechnął się szeroko i też przytaknął. – Zgoda. Do zobaczenia za kilka minut – powiedziała, starając się, by mój głos brzmiał stabilnie. Odwróciłam się na pięcie i odeszłam od placu zabaw, ruszając prosto ku krawędzi lasu. Z każdym krokiem serce uderzało mi o żebra. Drzewa stawały się coraz większe i większe, zasłaniając słońce. Cienie zdawały się rozciągać, sięgając moich kostek. Dasz radę, Calista – powtarzałam sobie. Bądź silna jak Anna, kiedy poszła szukać Elsy w mroźnym śniegu. Bądź odważna jak Bella, kiedy weszła do strasznego zamku Bestii, by uratować swojego tatę. Dotarłam na skraj trawy. Bezpieczny, wypielęgnowany trawnik się skończył, a zaczęły się dzikie, ciemne zarośla. Wzięłam głęboki oddech, ściągnęłam ramiona do tyłu, żeby wydawać się wyższa, i wkroczyłam w mrok.