POV: Kaelen Ciężki, duszący smród miedzi i rozpaczy wisiał gęsto w sterylnej sali medycznej, osadzając się na tylnej ścianie mojego gardła. Miarowy, przerażający ciągły dźwięk monitora pracy serca brzęczał w tle – mechaniczny warkot zwiastujący koniec mojego wszechświata. Lekarz zrobił powolny, drżący krok w tył; jego dłonie były splamione brutalną rzeczywistością tej nocy. Gdy spojrzał na mnie, jego oczy były szeroko otwarte, wzbierała w nich mieszanka nagiego strachu i głębokiego smutku. – Przykro mi – jego głos się załamał. – Ona już odeszła. Te trzy słowa rozerwały ciężkie powietrze, roztrzaskując każde włókno mojego jestestwa na milion ostrych odłamków. – Nie! – ryknąłem w oślepiającą, białą pustkę sali. – Nie ma rzeczy, której nie potrafisz naprawić! Przywróć ją do życia! Wrzeszczałem – był to pierwotny, rozdzierający wnętrzności dźwięk, który zdarł mi struny głosowe i wstrząsnął ścianami szpitala. Głęboko w głębi duszy, pod desperackim zaprzeczeniem i ryczącą bestią krążącą w mojej piersi, znałem już tę bolesną prawdę. Zaledwie przed chwilą poczułem, jak jej duch ociera się o moją duszę, niczym miękki, niewidzialny dotyk szepczący w moim sercu ostatnie pożegnanie, zanim odeszła w cienie. Niewyobrażalna, promieniująca agonia przebiła moją klatkę piersiową na wylot, wydrążając moje wnętrze i zostawiając po sobie pusty krater. Moja przeznaczona, moje jasne i piękne wszystko, właśnie uległa rzucawce ciążowej tuż po wydaniu na świat naszych dzieci. – Alfo – ponaglił lekarz, a jego ton przebił się przez moją narastającą rozpacz. – Nie masz czasu na żałobę. Musisz spojrzeć. Wskazał na drugi koniec sali. Przeszywające, gorączkowe krzyki wypełniły sterylną przestrzeń — dwoje nowonarodzonych dzieci wrzeszczało wniebogłosy, a ich maleńkie klatki piersiowe unosiły się z wysiłku. – Te dzieci rozpaczliwie potrzebują ojca – podkreślił lekarz, a jego spojrzenie przykuło moje. Moja partnerka dała mi dwie piękne córeczki. Rose i Poppy. Uśmiechnęła się do nich ten jeden ostatni, ulotny raz, z oczami pełnymi bezgranicznej miłości, a potem opuściła ten fizyczny świat na zawsze. Fala czystej wściekłości zawrzała w moich żyłach. Chciałem zedrzeć monitory medyczne ze ścian. Chciałem rozerwać metalowe łóżka, przebić pięścią betonową podłogę i zniszczyć absolutnie wszystko na mojej bezpośredniej drodze. Jestem Alfą Gwardii Valeriusa. Jestem doświadczonym wojownikiem, zaprawionym śledczym, który widział najmroczniejsze zakątki tego świata. Moją domyślną reakcją na każde zagrożenie, na każdy problem w moim życiu, zawsze była fizyczna walka. Moje mięśnie drżały z desperackiej potrzeby walki, jednak tutaj moje pięści były bezużyteczne. Nie potrafiłem pojąć, jak to możliwe, że nie mogłem po prostu wywalczyć sobie wyjścia z tej tragedii. Nie mogłem uderzyć śmierci. Nie mogłem wykrwawić się na tyle, by ocalić miłość mojego życia. Patrząc z góry na moje maleńkie córki, które płakały za ciepłem matki, jakiej nigdy nie poznają, płonąca wściekłość w mojej krwi rozpuściła się w miażdżącą falę paniki i bezradności. Pękłem. Moje kolana uderzyły o zimne kafelki, a ja szlochałem równie głośno jak moje dzieci. Przerażająca rzeczywistość zwaliła się na mnie, przygważdżając mnie do podłogi. Nie byłem przygotowany, by samotnie wychować dwie dziewczynki. Wiem, jak dowodzić armią wilków. Wiem, jak uczyć śmiertelnej walki i tropić wyrzutków w trakcie burzy. Ale prosta czynność zmiany pieluchy? To było mi obce pojęcie. Te dwa kruche noworodki zdążyły już rozbić moją stwardniałą powłokę, zdzierając ze mnie budzącego grozę Alfę i zostawiając po nim przerażonego, złamanego człowieka. Były jedynym fizycznym łącznikiem z moją partnerką, jaki mi pozostał. Pełna współczucia pielęgniarka uklękła obok mnie, kładąc delikatnie dłoń na moim trzęsącym się ramieniu. Pomogła mi wstać i poprowadziła do podgrzewanego łóżeczka. Z drżącymi rękami ostrożnie podniosłem dzieci, tuląc ich niewiarygodnie małe ciałka do mojej szerokiej piersi. Wydawały się lżejsze niż oddech. Pochyliłem się, składając czuły, przeciągły pocałunek na główce każdej z nich. Przez oślepiające, piekące łzy, wyszeptałem uroczystą przysięgę prosto w ich miękką skórę. – Obiecuję dać wam wszystko, co mi pozostało – mój głos się załamał. – Nie będę idealny. Nieuchronnie popełnię błędy. Ale przysięgam wam, że poświęcę własne życie, aby zapewnić wam bezpieczeństwo. Zostaliśmy już tylko sobie nawzajem. Odchyliłem głowę do tyłu, desperacko starając się zapobiec, by moje słone łzy nie spadły na ich delikatną skórę. Z bolesną wręcz ostrożnością delikatnie odłożyłem je z powrotem do wspólnego łóżeczka. Wtedy zdarzył się cud. Dzieci przestały płakać. Kręciły się przez chwilę, machając w powietrzu swoimi maleńkimi, nieskoordynowanymi rączkami, aż ich dłonie na oślep odnalazły się nawzajem. Ich palce zwinęły się i splotły w mocnym uścisku. Chrapliwe westchnienie uciekło z moich ust. Przysunąłem krzesło i usiadłem obok, po prostu patrząc, jak śpią. Mały promyk pocieszenia przebił się przez gęstą mgłę mojej rozpaczy. Zawsze będą miały siebie nawzajem. Ale wiedziałem, że muszę zapanować nad tym duszącym smutkiem. Musiałem ustanowić naszą rodzinną więź, ugruntować ich miejsce w mojej duszy. Wyciągnąłem palec wskazujący lewej dłoni, pozwalając, by z łożyska paznokcia wysunął się ostry pazur. Zaciskając zęby, zrobiłem małe, precyzyjne cięcie w poprzek prawej dłoni. Sięgając do łóżeczka, delikatnie ukłułem duże palce u stóp zarówno Rose, jak i Poppy. Przycisnąłem ich maleńkie rany do mojej krwawiącej dłoni. W chwili, gdy te mikroskopijne krople ich krwi połączyły się z moją duszą, potężny przypływ magii zapłonął w moich żyłach. Odrobina nadziei i bezwarunkowej miłości zaczęła na nowo scalać mojego zdruzgotanego ducha. Spojrzałem w dół na swoją pierś, tuż nad sercem. Z zachwytem patrzyłem, jak magiczny rodzinny znak moich córek fizycznie manifestuje się na mojej skórze. Linie rysowały się same, tworząc czysto białą różę splecioną z biało-żółtym makiem. – Moje małe kwiatuszki – szepnąłem do nich, wodząc palcem po nowym znaku. – Nie macie pojęcia, jak bardzo właśnie ocaliłyście swojego ojca. Surowa prawda lekarza znów odbiła się echem w moim umyśle: nie ma czasu na żałobę. Nagle na moim ramieniu wybuchła piekąca, paląca fizyczna agonia. Syknąłem, chwytając się za znak mojej zmarłej partnerki. Wypalał moją skórę, zanikając w martwą bliznę — okrutne przypomnienie mojej trwałej straty. Zmuszałem się do maksymalnego skupienia na moich córkach. Gdybym pozwolił, by pożerający duszę smutek mnie pochłonął, moja partnerka nigdy nie wybaczyłaby mi mojej porażki. Postanowiłem walczyć dalej. Ta bitwa nie wymagała pięści, pazurów ani kłów, lecz ogromnej siły woli, by powstrzymać moje złamane serce przed poddaniem się. Nie byłem pewien, jak sobie poradzę, ale wiedziałem, że moje małe kwiatuszki są jedynym lekarstwem, które mogło mnie uleczyć.