POV: Calla "Calla, prawda? Zechcesz zatańczyć?" Wpatrywałam się w rzeźbioną szczękę i uderzające rysy Alfy Kaelena. W mojej głowie zapanowała pustka. Głośny gwar sali balowej zamienił się w tępy szum. Spojrzałam na jego kwadratową szczękę, piaskowy blond włosów opadający swobodnie z krawata i surowe, nieugięte ułożenie jego ramion. Tępo kiwnęłam głową, szepcząc cichą zgodę, zanim mój mózg zdążył przetworzyć tę prośbę. Wyciągnął ramię, a jego duża dłoń otoczyła moją i poprowadził mnie w stronę środka wypolerowanego parkietu. W mojej głowie moja wewnętrzna wilczyca, Rhea, przeszła w stan najwyższej gotowości. Krążyła w tę i z powrotem, niespokojna i zdezorientowana. Obie byłyśmy zaintrygowane tym nagłym zaproszeniem. Dlaczego wysokiej rangi Alfa z innego terytorium prosił mnie do tańca? Jeszcze bardziej niepokojące było to magnetyczne przyciąganie, które do niego czułam. Gwałtowne fizyczne pożądanie buzowało pod moją skórą, szokujące i niestosowne dla związanej samicy. Skupiłam wzrok na jego obojczyku, przerażona, że spojrzenie prosto w jego oczy sprawi, że stracę wątek. Poruszaliśmy się w rytm muzyki. Cisza między nami się przeciągała, gęsta od niewypowiedzianych pytań. "Widzę, że należysz do Watahy Żelaznego Wilka Alfy Torina" – powiedział Kaelen, a jego głos był gładkim, głębokim pomrukiem, który wibrował ponad muzyką. "Co cię tam sprowadziło?" Moje emocjonalne mury zatrzasnęły się na swoim miejscu. To było bezpieczne terytorium. Przewidywalne pytanie z przewidywalną odpowiedzią. "Mój partner urodził się w Wadasze Żelaznego Wilka" – wyrecytowałam wyuczone kwestie gładko, utrzymując równy ton głosu. "Alfa Torin jest szanowanym przywódcą. On i mój ojciec rozpoczęli kilka przedsięwzięć biznesowych, więc mamy nadzieję, że nasze watahy będą rosły razem." Spodziewałam się uprzejmego kiwnięcia głową. Myślałam, że to zaspokoi jego ciekawość i utrzyma profesjonalny dystans między nami. Zamiast tego jego silne ramię zsunęło się niżej na moją talię. Bez ostrzeżenia przyciągnął moją drobną sylwetkę prosto do swojej twardej klatki piersiowej. Ciepło jego muskularnego ciała przeniknęło prosto przez cienki jedwab mojej formalnej sukni. Oddech uwiązł mi w gardle. Moje serce uderzało o żebra w gorączkowym, przerażającym tempie. Dzika panika zalała moje żyły. Tego rodzaju reakcja nie przystała bezpiecznie związanej wilczycy. Święta więź z partnerem powinna stanowić tarczę przed przyciąganiem z zewnątrz, a jednak czułam się niebezpiecznie odurzona czystą mocą promieniującą od jego wewnętrznego wilka. Bliskość była przytłaczająca. Jego zapach zaćmił mój osąd. Pchnęłam dłońmi w jego solidną klatkę piersiową, łamiąc jego żelazny uścisk. "Przepraszam" – wymamrotałam, robiąc pospieszny krok do tyłu i odmawiając spotkania z jego spojrzeniem. "Po prostu... muszę sprawdzić, co z personelem w kuchni. Dziękuję za taniec, Alfo Kaelenie." Nie czekałam na jego odpowiedź. Praktycznie uciekłam z parkietu, przeciskając się przez inne tańczące pary, zdesperowana, by oczyścić kręcącą mi się w głowie. Tętno waliło mi w uszach, gdy spieszyłam z powrotem do stołu mojej rodziny. Zmusiłam się do wzięcia głębokiego, stabilizującego oddechu, wygładzając przód sukni i przyklejając do twarzy spokojny, opanowany wyraz. Nie mogłam sobie pozwolić na przyciąganie uwagi moim nieobliczalnym zachowaniem. Ale w momencie, gdy dotarłam do krzesła i usiadłam, atmosfera w pomieszczeniu się zmieniła. Ciężka, iskrząca energia wypełniła powietrze, gęsta od oczekiwania. Moja młodsza siostra, Nia, zerwała się ze swojego miejsca. Nagły ruch przewrócił jej krzesło do tyłu. Jej oczy były utkwione we wspaniałych drzwiach sali balowej, szeroko otwarte z podziwem. Podążyłam za jej spojrzeniem. Stał tam wysoki, kruczowłosy Alfa. Jego błękitne oczy skanowały pomieszczenie, dopóki nie zatrzymały się na Nii. Emanował aurą cichej pewności siebie i surowej mocy. Niewidzialna nić, która nagle połączyła ich ze sobą, była nie do pomylenia. Był jej przeznaczonym. Sabine pochyliła się do przodu, a jej twarz rozjaśniła się od rozpoznania i radości. "Idź do niego, Nio" – zachęcała miękko nasza matka, wskazując w stronę drzwi. "Przyprowadź go tutaj. Przedstaw go rodzinie." Nii nie trzeba było powtarzać dwa razy. Popędziła przez salę, nie zważając na rozstępujący się przed nią tłum. Alfa wyszedł jej na spotkanie, niezdolny oprzeć się pierwotnemu przyciąganiu. Wciągnął ją w ramiona, chowając twarz w jej szyi, by wdychać jej zapach. W ciągu kilku chwil przyprowadziła go z powrotem do naszego stołu, a jej twarz była zarumieniona zaraźliwą radością. "To jest Alfa Leif z Watahy Sosnowego Kraju" – przedstawiła go dumnie Nia, a jej palce były mocno splecione z jego palcami. Alfa Leif zaoferował głębokie, pełne szacunku skinienie głową mojemu ojcu. "Alfo Garrecie. To zaszczyt wreszcie cię poznać. Wiem, że mieliśmy zaplanowane spotkanie na jutro, by omówić inwestycje, ale wygląda na to, że los miał inne plany na dzisiejszy wieczór." Szczęście ich zupełnie nowej więzi między przeznaczonymi promieniowało przez przestrzeń, dotykając każdego przy stole. Sabine promieniała, a łzy radości szkliły się w jej oczach, gdy zasugerowała, by udali się na parkiet, by świętować. Nia i Leif przeprosili nas, patrząc na siebie tak, jakby byli jedynymi dwiema osobami istniejącymi na świecie. Siedziałam przy stole i patrzyłam, jak suną po parkiecie. Cieszyłam się szczęściem mojej siostry. Zasłużyła na ten bajkowy romans i silnego, kochającego partnera. Ale widok tej nieskalanej miłości wpędził moje własne mroczne myśli w spiralę. Uderzający kontrast między radosnym początkiem Nii, a moją własną tragiczną rzeczywistością z Vanem, uderzył mnie jak fizyczny cios w żołądek. Zalała mnie fala miażdżącej depresji. Emocjonalny wstrząs był nie do zniesienia. Nie mogłam tam dłużej siedzieć i udawać uśmiechu. Musiałam uciec, zanim ta fasada legnie w gruzach. Wymknęłam się od stołu, znikając z tętniącej życiem sali balowej i wycofując się cichymi, pustymi korytarzami w stronę mojej odizolowanej sypialni. Cisza mojego pokoju zaoferowała chwilowe wytchnienie od duszącej radości panującej na przyjęciu. Opadłam na krawędź materaca i wygrzebałam telefon z małej kopertówki. Musiałam sprawdzić sytuację. Musiałam wiedzieć, w jakim Vane jest nastroju, zanim do niego zadzwonię. Ekran rozświetlił ponury pokój, ujawniając kilka nieodebranych połączeń i nową wiadomość tekstową od mojego przeznaczonego. Lodowaty dreszcz spłynął po moim kręgosłupie. Słowa rozmazały się na sekundę, po czym złożyły się w ostrą, okrutną całość. "Mam nadzieję, że dobrze się bawisz. To ostatni raz, kiedy widzisz swoją rodzinę." Telefon wyślizgnął się z moich drżących palców, bezszelestnie uderzając o dywan. Przerażenie zacisnęło się na moim gardle, odcinając mi powietrze. Groźba była wyraźna. Zamierzał odizolować mnie na zawsze. Zacisnęłam dłoń na ustach, zalewając się ciężkimi łzami. Moja klatka piersiowa unosiła się od szlochu, a niewidzialne łańcuchy mojej rzeczywistości ciągnęły mnie pod powierzchnię. W moim umyśle Rhea zaskomlała w rozpaczy. *Cal, proszę!* – błagała nagląco. *Podnieś telefon. Zbiegnij natychmiast na dół. Pokaż tę wiadomość Garretowi i Sabine. Pozwól im nam pomóc! Nasza rodzina ma moc, by go powstrzymać! Nie pozwolą mu nas zabrać!* Pokręciłam głową, a moje ramiona trzęsły się od świeżych szlochów. Byłam sparaliżowana przez obrzydliwą mieszankę wstydu i strachu. Nie mogłam wciągnąć rodziców w mój koszmar. Gdyby mój ojciec dowiedział się, co robi mi Vane, między Watahą Żelaznego Wilka a naszą wybuchłaby brutalna wojna. Polałaby się krew z powodu mojej słabości. Nie mogłam pozwolić, by moja rodzina cierpiała przez moje błędy. Otarłam mokre policzki, łapczywie chwytając powietrze. Musiałam po prostu uciec. Musiałam fizycznie wyrwać się z tego dusznego pokoju i od przerażającej przyszłości wiszącej nad moją głową. Z trudem dźwignęłam się na nogi, a moje drżące dłonie sięgnęły do zamka sukienki. Ściągnęłam z siebie wizytową kreację, pozwalając, by drogi materiał opadł do moich stóp. Narzuciłam na siebie parę starych dresów i luźny t-shirt. Wsunęłam stopy w trampki i wybiegłam przez drzwi. Pędziłam przez ciche korytarze domu watahy, desperacko pragnąc otwartej przestrzeni. Wpadłam w linię drzew z pełnym sprintem. Zerwałam z siebie ubrania, które dopiero co założyłam, rzucając je za potężnym dębem. Poddałam się przemianie, pozwalając kościom łamać się i formować na nowo. Oddałam kontrolę Rhei, witając dzikie, nieposkromione instynkty wilka, by zagłuszyć moją żałosną ludzką rozpacz. Potężne łapy Rhei wdarły się w wilgotną ziemię, popychając nas naprzód. Poruszałyśmy się szybko przez ciemny, gęsty las. Nawigowała instynktownie, omijając grube pnie drzew i przeskakując zwalone kłody z niewymuszoną gracją. Chłodny, nocny wiatr smagał nasze futro, oferując ulotne poczucie wolności od klatki, która czekała na mnie w Wadasze Żelaznego Wilka. Biegłyśmy ciężko i szybko, aż gęste drzewa w końcu się rozstąpiły, odsłaniając nasze ukryte, święte sanktuarium. Była to ustronna górska polana, nietknięta przez resztę watahy, wypełniona kwitnącymi kwiatami nocy i dzikimi ziołami. Światło księżyca skąpało polanę w miękkim, srebrzystym blasku. Rhea zwolniła swoje szaleńcze tempo, okrążając granicę polany, po czym zrzekła się kontroli na moją rzecz. Zmieniłam się z powrotem w moją nagą ludzką postać. Transformacja wyssała resztki adrenaliny, jaka mi jeszcze została w organizmie. Upadłam, opadając na kolana wśród zmiażdżonych roślin. Pachnąca woń lawendy i dzikiej mięty uniosła się w powietrze, mieszając się z solą moich gorzkich łez. "Myślę, że tym razem zamknie mnie na dobre" – zapłakałam gorzko do pustego, górskiego powietrza. Mój głos łamał się, surowy i pusty. "Nie sądzę, żebym kiedykolwiek znów zobaczyła to miejsce. Już tu nie wrócę." Oplotłam ramionami moje drżące, nagie ciało. Byłam przeraźliwie zmęczona ciągłą, niewidzialną walką, którą znosiłam każdego pojedynczego dnia. Nikt nie znał rozmiarów okrucieństwa Vane'a. Nikt nie widział siniaków blaknących pod moimi długimi rękawami ani emocjonalnych klatek, w których mnie trzymał. Byłam tak bardzo wyczerpana udawaniem, że wszystko jest w porządku. Nagle wiatr zmienił kierunek. Wyraźny, słaby ślad ostrego eukaliptusa i chłodnej mięty przetoczył się przez polanę. Mój płacz natychmiast ustał. Łzy wyschły na moich policzkach. Delikatne włoski na moich ramionach stanęły dęba. Moja skóra ścierpła od ciężkiego, niezaprzeczalnego uczucia bycia obserwowaną. Ktoś tam był, czając się w cieniach linii drzew. Moje oczy rozbłysły złotymi błyskawicami, gdy z trudem zerwałam się na nogi, skanując ciemne otoczenie. Rozszerzyłam nozdrza, wciągając głęboko nocne powietrze, próbując namierzyć zapach. Ale zanim zdążyłam precyzyjnie określić dokładną lokalizację, ta ciężka obecność zniknęła w nocy. Zapach eukaliptusa zbladł, pozostawiając jedynie utrzymujący się ślad mięty, który szybko rozwiał się na wietrze. Rhea krążyła z niepokojem w moim umyśle. Obie wpadłyśmy w paranoję. *Czy to był Kaelen?* – zapytała, a jej ton był podszyty podejrzliwością. *Czy poszedł za nami w ciemność? Po co miałby tu być?* Nie znałam odpowiedzi. Ta niepewność sprawiła, że moje serce zaczęło galopować z zupełnie innego powodu. Byłam odsłonięta, bezbronna i naga w środku lasu. Musiałam wrócić do bezpieczeństwa domu watahy, zanim zauważą moją nieobecność na przyjęciu. Desperacko pragnąc odzyskać opanowanie, zmieniłam się z powrotem w Rheę. Sprintem popędziła przez las, odtwarzając nasze kroki w stronę terytorium domu watahy w karkołomnym tempie. Dotarłyśmy na skraj lasu, gdzie zostawiłam swoje ubrania. Zmieniłam się z powrotem w ludzką postać, szybko wciągając spodnie dresowe i t-shirt na moje drżące ciało. Wygładziłam materiał, biorąc kilka głębokich, uspokajających oddechów, by wyciszyć pędzące serce. Przeczesałam palcami splątane włosy, próbując wyglądać, jakbym właśnie wróciła ze zwykłego, nocnego joggingu. Weszłam na tylne patio, spodziewając się, że będzie ciemno i bezludnie. Zamiast tego zastałam mojego ojca, Alfę Garreta, czekającego na mnie w zaciemnionych drzwiach. Zamarłam w miejscu. Opierał się niedbale o drewnianą futrynę, trzymając w dłoni parujący kubek. Słabe światła patio rzucały długie cienie na jego twarz. Wziął powolny łyk herbaty, a jego ostre oczy przygwoździły mnie do miejsca. "Jak minął twój nocny bieg?" – zapytał głosem, który był zwodniczo spokojny. "Dobrze" – odpowiedziałam, wmuszając w swój ton lekkość, której nie czułam. "Po prostu potrzebowałam trochę powietrza. W sali balowej robiło się trochę duszno." Mój ojciec się nie uśmiechnął. Nie zaoferował ciepłej, ojcowskiej odpowiedzi. Odłożył kubek na pobliski stolik. Następnie zrobił coś bezprecedensowego. Bez ani jednego słowa ostrzeżenia, Garret celowo wypuścił ciężki, duszący ciężar swojej aury Alfy bezpośrednio na mnie. Moje kolana ugięły się pod jej samą siłą. Powietrze stało się niemożliwie gęste, naciskając na moje ramiona niczym fizyczny ciężar. To był stanowczy, apodyktyczny pokaz mocy. On wyraźnie rezerwował tę duszącą komendę tylko na sytuacje, gdy jego dzieci miały poważne kłopoty. Nie zachowywał się w tym momencie jak mój kochający ojciec; zachowywał się jak mój Alfa. Przymuszając mnie swoim nieugiętym autorytetem, zablokował na mnie wzrok i rozkazał: "Jutro rano, po śniadaniu, chcę cię widzieć w moim biurze." "Tak, Alfo" – odpowiedziałam szybko. Mój głos drżał pod miażdżącą presją. Byłam zdezorientowana jego oficjalnym tonem i samą intensywnością tego nagłego rozkazu. Nie zaoferował ani jednego słowa wyjaśnienia. Odwrócił się na pięcie i odszedł, znikając w cieniach korytarzy domu watahy. Ciężka aura rozproszyła się wraz z jego odejściem, pozostawiając mnie z trudem łapiącą powietrze. Mój umysł natychmiast zaczął pędzić milion mil na godzinę. Czy on wiedział? Czy zobaczył wiadomość tekstową w moim telefonie? Czy ktoś powiedział mu o Vane'ie? Przerażająca obawa przed nieuniknioną konfrontacją szarpała moją klatkę piersiową. Sekret, którego tak długo strzegłam, wydawał się właśnie rozpadać na moich oczach. Szukając rozpaczliwego schronienia przed chaotyczną, emocjonalną spiralą, pospieszyłam tylnymi schodami i wycofałam się do mojej łazienki. Przekręciłam pokrętło wody na najgorętsze ustawienie, zdejmując ubrania i wchodząc do kabiny prysznicowej. Pozwoliłam, by wrząca woda obmywała mnie, próbując zmyć brud z leśnego poszycia i zaschnięte łzy na moich policzkach. Szorowałam skórę, aż stała się surowa i czerwona, próbując wymazać utrzymujący się widmowy zapach eukaliptusa i mięty, próbując zmyć paraliżujący strach przed jutrzejszym spotkaniem. W końcu zakręciłam wodę. Wytarłam się ręcznikiem i wpełzłam do łóżka. Naciągnęłam ciężkie koce pod samą brodę, szukając ukojenia w ciemności. Moje serce wciąż waliło ze strachu. Wpatrywałam się niewidzącym wzrokiem w sufit. Zmusiłam się do skupienia na świecie zewnętrznym, słuchając delikatnej kołysanki wiatru szeleszczącego w gęstym lesie. Potrzebowałam odpoczynku. Jutro miało zmienić wszystko. Pozwoliłam, by miarowe dźwięki natury w końcu pociągnęły mnie w dół, w wyczerpany sen bez snów.