POV: Kaelen "Zechcesz zatańczyć?" – pytam, wykorzystując mój najbardziej czarujący uśmiech, by starannie zamaskować intensywny, wirujący mętlik, jakiego właśnie doświadczam wewnętrznie. Calla waha się przez długi, bolesny moment. Kwartet smyczkowy gra na żywo powolną, porywającą melodię w tle, ale jedyne, na czym potrafię się skupić, to szybkie, nerwowe bicie jej serca. Wygląda na widocznie oszołomioną, a jej szerokie, burzowoszare oczy wpatrują się we mnie z dołu, jakby nie potrafiła pojąć mojej prośby. W końcu miękko szepcze: "Jasne." Delikatnie biorę jej kruchą dłoń w moją dużą, zrogowaciałą od pracy dłoń. Czysta różnica w naszych rozmiarach jest wstrząsająca. Jak tylko nasza naga skóra się styka, dziwne, niewytłumaczalne, magnetyczne przyciąganie gwałtownie ciągnie mnie w jej stronę. To uczucie uderza w moją klatkę piersiową jak fizyczny cios. Wyprowadzam ją na zatłoczony parkiet, fachowo lawirując między śmiejącymi się parami i kołyszącymi się ciałami, aż znajdujemy wolne miejsce. Kładę prawą dłoń na dole jej pleców. Jest niezwykle drobna. Moja dłoń spoczywa nieco wyżej niż zazwyczaj, tylko po to, by dostosować się do jej małej postury. Pod misterną koronką jej fioletowej sukni, jej figura klepsydry jest niezwykle ponętna. Materiał przylega ciasno do jej wąskiej talii, po czym rozszerza się nad miękkimi biodrami, dając mi idealny zarys jej ciała. Magnetycznemu przyciąganiu idealnie towarzyszy jej zapach. Niezwykle kojący i odurzający aromat dzikiego wiciokrzewu promieniuje z jej ciepłej skóry. Wdycham go głęboko, pozwalając słodkiej woni osiąść w moich płucach i ukoić niespokojną energię brzęczącą w moich żyłach. Jednak, gdy wkraczamy w pełni w jasne światło kryształowych żyrandoli, brutalna rzeczywistość uderza mnie w twarz. Ciemne, poszarpane znamię, oznaczające więź z przeznaczonym, widniejące wyraźnie z boku jej szyi, służy jako rażące, niezaprzeczalne przypomnienie. Ona należy do kogoś innego. Jest całkowicie zakazana. W moim umyśle agresywnie przesłuchuję mojego wewnętrznego wilka. *Varg, czy coś wyczuwasz?* – żądam, rozpaczliwie próbując pojąć to dziwaczne, magnetyczne przyciąganie ciągnące nas do partnerki innego samca. *Jasne, że tak. W twoich gaciach,* Varg chichocze prostacko, a jego dzika natura przebija się przez naszą mentalną więź. Zgrzytam zębami. Moja przeznaczona zginęła tragicznie dwa i pół roku temu. Od tamtej pory Varg i ja jesteśmy całkowicie spragnieni bliskości. Nie przyjęliśmy żadnej kochanki ani wybranej partnerki od jej nagłej śmierci. Mój wilk ewidentnie jest spragniony dotyku samicy i niesamowicie napalony w tym momencie, ale wiem, że to wyjątkowo niebezpieczne terytorium. *Skup się,* surowo łaję mojego wilka. *Ona jest związana. Jest córką Alfy Garreta. Nie możemy tutaj popełnić błędu. Jesteśmy Gwardią Valeriusa. Egzekwujemy wilcze prawo. Nie łamiemy go tylko dlatego, że czujemy przyciąganie.* Varg wzdycha, porzucając swoje niestosowne żarty. *Nie mam nic. Pomiędzy nami nie ma absolutnie żadnych boskich iskier przeznaczenia. Zazwyczaj więź z prawdziwym przeznaczonym uderza jak piorun. Czuję tylko niezaprzeczalny, kojący spokój, gdy jej dotykamy. A ten przytłaczająco uzależniający zapach wiciokrzewu doprowadza mnie do szału. Zauważyłem w niej jednak coś bardzo dziwnego.* *O co chodzi?* pytam w milczeniu, delikatnie kołysząc Callę w rytm muzyki. *Jej wilczy duch,* odpowiada Varg, a jego ton staje się śmiertelnie poważny. *Promieniuje z niej ciężka, majestatyczna aura Luny. Czuję, jak czysta moc jej ducha napiera na mojego. A jednak wyraźnie nie jest związana z żadnym Alfą. To nie ma absolutnie żadnego sensu.* Patrzę w dół na Callę. Muszę przełamać to duszące napięcie między nami uprzejmą konwersacją. "Widzę, że należysz do Watahy Żelaznego Wilka Alfy Torina" – mówię od niechcenia, starając się brzmieć na autentycznie zainteresowanego. "Co cię tam początkowo sprowadziło?" W sekundzie, w której te słowa opuszczają moje usta, natychmiast żałuję tego niewiarygodnie głupiego pytania. Znam oczywistą odpowiedź. Sprowadził ją tam jej przeznaczony. Calla widocznie sztywnieje w moich ramionach. Miękkie mięśnie na jej plecach stają się całkowicie napięte pod moją dłonią. Odwraca głowę, całkowicie unikając mojego intensywnego spojrzenia, wypowiadając wyuczone, ostrożne wyjaśnienie. "Mój partner urodził się w Wadasze Żelaznego Wilka" – recytuje gładko. "Alfa Torin to dobry Alfa, a on i mój ojciec rozpoczęli pewne interesy, więc miejmy nadzieję, że nasza wataha będzie rosnąć." Patrzy na wypolerowaną drewnianą podłogę, ozdobne ściany, innych gości – wszędzie, byle nie na moją twarz. Ale ja rozpaczliwie chcę znów zobaczyć jej oczy. Wirujące głębie jej burzowoszarych oczu urzekają mnie. Przypominają mi ciemne burzowe chmury toczące się dziko nad poszarpanymi szczytami gór. Całkowicie urzeczony jej wyjątkowym pięknem, kompletnie tracę skupienie. Bez zastanowienia zacieśniam uścisk na jej wąskiej talii i niechcący przyciągam jej drobną sylwetkę, dociskając ją do mojego własnego ciała. Jej miękkie piersi naciskają mocno na moją twardą klatkę piersiową. Wyczuwając niebezpieczeństwo naszej bliskości, Calla wydaje z siebie stłumiony okrzyk. Unosi swoje małe dłonie i delikatnie, ale stanowczo odpycha moją klatkę piersiową, ustanawiając fizyczną granicę. Wpadając w wewnętrzną panikę z powodu mojego absolutnego braku kontroli, natychmiast puszczam jej talię. "Przepraszam" – jąkam się, a serce głośno wali mi w uszach. "Byłem głęboko zamyślony i na chwilę się zapomniałem. Nie zrobiłem ci krzywdy, prawda?" Calla robi szybki krok w tył, tworząc między nami bezpieczny dystans. Szybko mamrocze wymówkę. "Muszę iść sprawdzić personel w kuchni." Nie czeka na moją odpowiedź. Praktycznie znika z parkietu, szybko przepychając się przez ciężkie, dwuskrzydłowe drzwi ze stali nierdzewnej, prowadzące z powrotem do kuchni. Stoję całkowicie sam na parkiecie, a w mojej głowie wiruje absolutny zamęt. Pary nadal tańczą wokół mnie, ale ja jestem uwięziony w bezruchu. To nie jest więź z przeznaczoną. Więc czym, do diabła, jest to potężne przyciąganie? Rozpaczliwie szukając fizycznego odwrócenia uwagi od moich galopujących myśli, schodzę z parkietu i kieruję się prosto do potężnej linii szwedzkiego stołu ustawionej pod najdalszą ścianą sali balowej. Potrzebuję jedzenia, by sprowadzić się na ziemię. *Jesteś mężczyzną. Jedzenie i seks trzymają nas przy życiu,* zauważa niepomocnie Varg w moim umyśle. *Czasami jesteś obrzydliwy. Jak z takim nastawieniem zostałeś duchem wilka Alfy?* Przewracam na niego oczami. Varg to żartowniś, ale jest wielkim duchem, który kocha naszą watahę. Mimo to, jego dzikie instynkty są teraz trudne do opanowania. Chwytam czysty ceramiczny talerz. Z jakiegoś niewytłumaczalnego powodu czuję ogromny przymus ominięcia masywnych tac z pieczonymi mięsami. Zamiast tego nakładam dużą porcję kremowego makaronu alfredo i sięgam po świeżo upieczone maślane bułeczki leżące w plecionym koszu. Mam ochotę zagarnąć cały koszyk pieczywa dla siebie i odmawiam dzielenia się nim z kimkolwiek. Otrząsam się z tego dziwnego, zaborczego pragnienia i po prostu biorę jedną miękką bułeczkę. Podchodzę do głównego stołu i opadam ciężko na krzesło obok mojego Gammy, Cassiana. Biorę maślaną bułeczkę i odgryzam spory kęs. Natychmiast moje usta zalewa wyraźny, słodko-słony smak dzikiego wiciokrzewu. Smak gęsto osiada na moim języku, idealnie pasując do odurzającego zapachu jej skóry. Zdezorientowany, odwracam się do Cassiana. "Czujesz w tym wiciokrzew?" – pytam, unosząc w połowie zjedzone pieczywo. "Są niesamowite." Cassian przestaje przeżuwać mięso i patrzy na mnie z ukosa. Jest całkowicie zaintrygowany moim pytaniem. "Alfo, o czym ty mówisz? To tylko maślana bułka do kolacji. Nie ma w nich absolutnie żadnego wiciokrzewu." Świadomość uderza mnie niczym pociąg towarowy. Wcześniej tego dnia widziałem Callę spacerującą z Luną Sabine. Przypominam sobie, że zauważyłem białą mąkę oprószoną na całych jeansach Calli. Zrobiła te bułki własnymi gołymi rękami. Jej czysta esencja jest tak niewiarygodnie silna, że dosłownie przeniknęła do przygotowanego przez nią jedzenia. Fizycznie mogę posmakować jej w chlebie. Biorę niepewny kęs kremowego makaronu. Dokładnie ta sama esencja słodkiego wiciokrzewu uderza w moje kubki smakowe. Czując, że w szybkim tempie tracę zmysły, rzucam widelec na talerz. Mam obsesję na punkcie związanej samicy. Zdaję sobie sprawę, że rozpaczliwie potrzebuję świeżego powietrza, by oczyścić umysł i pozwolić Vargowi przejąć stery, by to rozgryźć. Wymykam się od stołu, wychodzę z zatłoczonej sali balowej i kieruję się prosto do mojego pokoju gościnnego. Szybko ściągam formalny garnitur i przebieram się w zwykły t-shirt i sportowe spodenki. Opuszczam dom watahy przez ciche, boczne drzwi i szybkim krokiem wychodzę do mrocznej linii drzew. Ściągam z siebie ubrania, zostawiając je w równej stercie na ziemi u podstawy drzewa, i daję Vargowi znak, by przejął pełną kontrolę. Moje kości pękają, skręcają się i trzaskają w szybkim, znajomym rytmie. W zaledwie kilka sekund płynnie zmieniam się w moją masywną, wilczą postać. Varg jest gigantycznym, czarnym wilkiem z jarzącymi się, rubinowymi oczami. Wbijam ostre pazury w glebę i z siłą wyruszam w górę stromego górskiego szlaku. Biegniemy ciężko i szybko, lawirując między gęstymi drzewami, pozwalając, by intensywny wysiłek fizyczny wypalił naszą nerwową, chaotyczną energię. Po godzinie biegu w jasnym świetle księżyca, rześki, nocny wiatr nagle się zmienia. Niesie ze sobą ciężki, niezaprzeczalny zapach bogatych ziół i kwitnących kwiatów. Kojący zapach wzywa mnie jak latarnia morska. Bez zastanowienia, Varg robi zwrot i podąża za tym głęboko uspokajającym aromatem. Przemykamy bezszelestnie przez gęste sosny, aż docieramy do ustronnej, zalanej światłem księżyca polany na zboczu góry. Natychmiast zatrzymuję się w miejscu. Calla przechadza się całkowicie naga wśród tętniących życiem górskich roślin. Skąpana w eterycznym, srebrzystym świetle pełni księżyca, wygląda jak boski, zapierający dech w piersiach obraz. Każda pojedyncza krzywizna jej wspaniałej figury klepsydry jest absolutnie hipnotyzująca. Stoję w całkowitym bezruchu, chowając się w mrocznych cieniach linii drzew, patrząc, jak bada roślinność. Jej duże, ciężkie piersi podskakują miękko z każdym stawianym przez nią krokiem. Jej klatka piersiowa zwęża się idealnie do maleńkiej, delikatnej talii, po czym jej grube, pełne biodra przejmują sylwetkę. Ma najsłodszą, najbardziej krągłą pupę, jaką kiedykolwiek widziałem. Między jej udami nie ma absolutnie żadnej przerwy; jej nogi są niesamowicie soczyste i masywne. Fala intensywnego, pierwotnego pożądania wybucha w moim wnętrzu. Czysta żądza uderza mnie jak fizyczny cios w brzuch. Mój kutas natychmiast staje się twardy jak skała, boląc i pulsując boleśnie o mój własny brzuch. Chcę pociągnąć ją na wilgotną trawę i zagrzebać się głęboko w jej ciasnej cipce. Ta paląca potrzeba jest znacznie silniejsza i dziksza niż cokolwiek, co ledwie pamiętam z doświadczeń z moją zmarłą przeznaczoną. Chcę ją posiąść tu i teraz, pod tym księżycem. Ale ta gwałtowna żądza urywa się nagle, gdy ona przestaje iść. Opada na nagie kolana na ziemię. Patrzę w absolutnym szoku, jak grube łzy zaczynają równomiernie spływać po jej delikatnej twarzy. Wyciąga rękę i delikatnie głaszcze płatki pobliskiego kwiatu. "Wkrótce znowu wyjadę" – mówi cicho do roślin. Jej głos łamie się z ogromnym smutkiem. "Będziecie musiały dalej rosnąć i kwitnąć beze mnie." Rozdzierający szloch wyrywa się z jej gardła, burząc cichy spokój nocy. Obejmuje nagimi ramionami swój nagi tors, trzęsąc się gwałtownie. "Myślę, że tym razem zamknie mnie na dobre. Mogę już nigdy stamtąd nie wyjść." Moje serce całkowicie pęka w mojej piersi. Słuchanie, jak szlocha z bólem do pustej nocy, zadaje mi fizyczny ból. Przytłaczający, gwałtowny instynkt, by ją chronić, pochłania całe moje jestestwo. Chcę zmienić się z powrotem w ludzką postać, wybiec na środek polany i pociągnąć jej nagie, trzęsące się ciało w moje ramiona. Chcę mocno ją trzymać i zatrzymać deszcz padający z jej burzowoszarych oczu. Nagle Calla przestaje płakać. Zwraca głowę gwałtownie w stronę ciemnej linii drzew. Jej pełne łez oczy błyskają jaskrawym złotem wewnętrznego wilka. Wiatr właśnie zmienił kierunek. Uchwyciła mój zapach w powietrzu. Uświadamiając sobie, że zostałem przyłapany na inwazji w jej najbardziej bezbronnym momencie, czysta panika ściska moją klatkę piersiową. Nie mogę pozwolić jej dowiedzieć się, że ją obserwowałem. Natychmiast się odwracam, a moje ciężkie łapy rozrywają ziemię, gdy z maksymalną prędkością pędzę z powrotem w dół góry, mknąc gorączkowo ku bezpieczeństwu domu watahy. Docieram z powrotem do linii drzew i natychmiast wracam do mojego ludzkiego ciała. Oddycham ciężko, szybko wciągając z powrotem spodenki i t-shirt. Wchodzę cicho do głównego skrzydła domu watahy i kieruję się prosto do mojej sypialni gościnnej. Zamykam drzwi, podchodzę do łóżka i siadam ciężko na materacu. Próbuję złapać oddech. Brutalna rzeczywistość sytuacji w pełni do mnie dociera. Opuszczam twarz w drżące dłonie. *Varg, co my do diabła robimy?* – pytam bestię wewnątrz mnie. *Spośród wszystkich samic na świecie, ona jest tą najniebezpieczniejszą, za jaką kiedykolwiek moglibyśmy podążać.* Varg wzdycha głęboko w moim umyśle. Zna prawdę równie dobrze jak ja. Nie możemy poradzić nic na to, że nas przyciąga, a tajemnica tego dlaczego tak jest, jest intrygująca, ale nie możemy podjąć w tej sprawie działań. Zgadzamy się, że o świcie musimy opuścić terytorium. Wrócimy do domu i przełożymy nasze sesje treningowe z młodym Dziedzicem, Wyattem, na kilka miesięcy w przód. Musimy po prostu trzymać się z daleka, dopóki Calla nieuchronnie nie wróci do swojego przeznaczonego. To jedyna strategiczna decyzja, by zapobiec ogromnej katastrofie politycznej. Kiwam głową na znak zgody i wstaję z łóżka. Muszę zmyć brud ze skóry. Siłą ściągam ubrania i wchodzę do kabiny prysznicowej. Mój kutas wciąż jest niekomfortowo twardy od żywego wspomnienia jej nagich piersi i masywnych ud. Odkręcam kurek z wodą na najzimniejsze możliwe ustawienie. Lodowata woda uderza w moją rozgrzaną skórę jak twardy lód. Poddaję się brutalnie zimnemu prysznicowi, desperacko próbując zmyć intensywną, palącą żądzę. Zamykam oczy i próbuję wyszorować z głowy nawiedzający, piękny obraz jej stojącej w lesie niczym skąpana w świetle księżyca bogini. Gdy moje ciało jest całkowicie zdrętwiałe, a podniecenie w końcu opada, wyłączam wodę. Wycieram się ręcznikiem, wracam do sypialni i kładę się na łóżku. Naciągam na siebie ciężkie koce i próbuję zasnąć. Ale mój umysł odmawia wyłączenia się. Uparcie trzyma się obrazu jej płaczącej twarzy. Kto, do diabła, sprawia, że jest tak niewiarygodnie smutna? Wiem, że to nie jej ojciec. Alfa Garret szczerze traktuje swoje córki jak delikatne, drogocenne kwiaty. Znaczy je jako prawdziwe królowe watahy. Przeznaczone przez boginię znamię rodowe Calli to wieniec królowej. Jej ojciec traktuje ją jak absolutną arystokrację. Więc jakiż to zły, wielki wilk ośmieliłby się kiedykolwiek doprowadzić królową do płaczu? Przerażająca myśl o tym, że jej przeznaczony zamyka ją w klatce, sprawia, że moja krew gotuje się z czystej furii. Moje instynkty opiekuńcze wybuchają gwałtownie. Mam ochotę wyrwać temu mężczyźnie gardło. Ale nie mogę wtykać nosa w sprawy innej watahy bez oficjalnego zaproszenia. To surowe naruszenie wilczych kodeksów, których strzeże moja gwardia. Wpatruję się ślepo w sufit, podczas gdy wyczerpanie powoli przejmuje moje ciało. Odpływam w niespokojny sen, śniąc wyłącznie o tym, że stoję przed nią i używam moich nagich dłoni, by delikatnie otrzeć te gorzkie łzy z jej miękkich policzków.