Calla Podświetlony ekran mojego telefonu żarzy się niczym latarnia morska na tle ciemnego drewna toaletki. Serce spada mi prosto do żołądka, omijając płuca i pozbawiając mnie tchu. Wpatruję się w świecący wyświetlacz, trzymając dłonie zawieszone nad urządzeniem. Na szkle piętrzy się nieustanna lawina powiadomień. Sześć nieodebranych połączeń. Dziesięć agresywnych wiadomości. Wszystkie od mojego przeznaczonego, Vane'a. Przełykam gorzki smak przerażenia, który zbiera się w moich ustach. Mój żołądek zwija się w bolesny, ciasny supeł. Wiem dokładnie, w jakim jest nastroju, a fizyczny dystans między nami w tej chwili to jedyna rzecz, która powstrzymuje moje dłonie przed drżeniem gorszym niż do tej pory. Nie mam teraz czasu, by go udobruchać. W mojej sypialni panuje cisza, ale chaos obozu watahy tętni życiem tuż za moimi drzwiami. Odblokowuję ekran, a moje palce lekko drżą. Przewijam żądania o moją uwagę, a moje oczy zatrzymują się na samej ostatniej wiadomości w wątku. Jest absolutnie mrożąca krew w żyłach w swojej zwięzłości. *Ostrzegano cię, że będą konsekwencje.* Zimny pot występuje wzdłuż mojego kręgosłupa. Desperacko tłumię narastającą panikę, która grozi wybuchem z mojego gardła. Muszę utrzymać opanowany wygląd zewnętrzny. Nie mogę sobie pozwolić na dekoncentrację i z pewnością nie mogę okazać żadnych oznak strachu przed wizytującymi watahami. Zmuszam moje trzęsące się kciuki do pracy na cyfrowej klawiaturze, gorączkowo odpisując wysoce przepraszającą wiadomość, nakładając mentalną maskę uległości. *Hej! Bardzo mi przykro, że znów przegapiłam twoje telefony i wiadomości. Wiesz, jak to tutaj wygląda, gdy odbywają się uroczystości. Właśnie zbieramy się, by zejść na scenę. Przysięgam, że zadzwonię do ciebie tuż przed snem. Kocham cię.* Wciskam wyślij i natychmiast odrzucam telefon, pozwalając mu wpaść w czeluście mojej codziennej torebki. Wypycham obraz gniewu Vane'a z mojego umysłu. Dziś odbywa się wyczekiwana z wielkim napięciem Ceremonia Dziedzica mojego brata Wyatta. To decydujący moment dla naszej rodziny, a ja muszę pozostać idealnie skupiona na moich rodzinnych obowiązkach. Zgodnie z surową etykietą watahy, rządzące kobiety muszą kroczyć w kolejności od najstarszej. Wychodzę na korytarz, dołączając do procesji. Moja macocha, Luna Sabine, idzie na czele. Wchodzę w rytm jej kroków, a moja siostra Nia podąża za moimi plecami. Otoczone przez elitarnych strażników w skrojonych na miarę czarnych garniturach, ruszamy długimi, echem niosącymi się korytarzami. Mój wuj, Beta Darius, czeka przy ciężkich, dębowych drzwiach, by oficjalnie wyprowadzić nas na zewnątrz. Posyła mi szybkie, subtelne mrugnięcie. Udaje mi się rozciągnąć wargi w lekkim uśmiechu, odwzajemniając gest. Chłodne, wieczorne powietrze uderza w moją twarz, gdy wkraczamy na wspaniałą plenerową scenę. Atmosfera jest niezwykle napięta i pełna czci. Setki członków watahy i przyjezdnych dostojników przygląda się z trawy w całkowitej ciszy. Z gracją zajmujemy wyznaczone miejsca po prawej stronie podwyższenia. Tuż obok nas stoi ceremonialna kamienna misa wypełniona zebraną deszczówką. Świeże gałązki świętych ziół – szałwii, tymianku i dziurawca – spoczywają schludnie na drewnianym stojaku obok wody. Beta Darius staje na środku sceny. Jego tubalny głos niesie się nad potężnym tłumem, oficjalnie zapowiadając wizytujących przywódców. Alfa Torin z Watahy Żelaznego Wilka jako pierwszy wchodzi po schodach, zajmując miejsce po lewej stronie podwyższenia. Następnie Darius zapowiada Alfę Kaelena z Gwardii Valeriusa. Gdy Alfa Kaelen wyłania się z cienia i wchodzi na drewnianą scenę, niezaprzeczalne, głęboko kojące niewidzialne przyciąganie uderza w moją pierś. Szarpie moim wnętrzem, niemal wyrywając mnie z krzesła. W tej samej chwili delikatny, rześki zapach eukaliptusa przemyka przez podwyższenie. To identyczny zapach, który czułam wcześniej na korytarzu. Zalewa moje zmysły, owijając się wokół mnie i kojąc moje zszargane nerwy. Odwraca głowę. Na krótką, ulotną sekundę nasze spojrzenia się krzyżują. Jego tęczówki mają genialny, uderzający odcień zieleni powoju. Czysta intensywność jego spojrzenia przygważdża mnie do siedzenia. Zgodnie ze starożytnymi tradycjami świętego rytuału, obaj wizytujący Alfowie są bez koszulek. Wiem, że powinnam odwrócić wzrok, ale moje spojrzenie mimowolnie wędruje po niezwykle muskularnej klatce piersiowej Kaelena. Moje oczy mapują zawiłe, trwałe znaki watahy wyryte na jego skórze. Jego piaskowy blond włos jest w połowie spięty w kucyk, pozostawiając szerokie ramiona całkowicie odsłonięte. Śledzę jego oficjalny herb Alfy, dumnie spoczywający na lewej łopatce. Obok niego widnieje potężny dąb, symbol Gwardii Valeriusa, oznaczający ich jako strażników wiedzy. Złożony, łączący się wzór wirujących chmur i liści wije się przez jego tors, okalając pozostałe symbole. Zauważam żywe, kolorowe znaki dwóch różnych kwiatów spoczywających na jego piersi – białej róży i czerwonego maku. Trafnie zakładam, że reprezentują one jego córki. Musi być ojcem. Ale kiedy moje oczy podążają za wirującymi chmurami burzowymi wzdłuż jego obojczyka, zatrzymują się krytycznie na miejscu nad jego sercem. To tam powinno spoczywać znamię przeznaczonej Luny. Zamiast tego skóra jest naga, z wyjątkiem wyraźnej, poszarpanej, wyblakłej blizny. *Wygląda na to, że jego przeznaczona odeszła,* zauważa moja wewnętrzna wilczyca, Rhea. Jej głos odbija się echem w moim umyśle, niosąc głęboki, empatyczny smutek, który odzwierciedla nagły ból w mojej własnej klatce piersiowej. Niezwykle niewytłumaczalne, całkowicie niestosowne pragnienie ogarnia mnie z ogromną siłą. Moje dłonie drgają na kolanach. Chcę wstać przed całym tym tłumem, zmniejszyć dystans między nami i fizycznie przytulić tego obcego Alfę. Chcę cicho go zapewnić, że wszystko będzie dobrze. Siła tego instynktu jest oślepiająca. Zszokowana moimi własnymi śmiesznymi impulsami wobec samotnego samca, siłą odrywam wzrok. Skupiam swoją uwagę z powrotem sztywno na ceremonialnej misie, odmawiając ponownego spojrzenia w jego stronę. Mój ojciec, Alfa Garret, i Wyatt w końcu wchodzą na środek sceny. Obaj mają na sobie proste przepaski na biodrach, a ich torsy są odsłonięte na wieczorny wiatr. Twarz mojego ojca promieniuje czystą dumą, gdy podchodzi do drewnianego podium, by rozpocząć ceremonię. "Dziękuję wam wszystkim za dzisiejsze przybycie" – ogłasza mój ojciec, a jego głos nakazuje absolutny autorytet. "Zaczniemy od błogosławieństwa Bogini Księżyca." Odwraca się w naszą stronę. Sabine, Nia i ja robimy krok do przodu w równej linii, by fizycznie reprezentować boską obecność Bogini Księżyca. Podchodzimy do misy. Sabine idzie pierwsza, podnosząc gałązkę szałwii. "Ja, Luna Sabine, błogosławię cię mądrością wieków" – projektuje swój głos do milczącego tłumu. "Obyś mądrze i sprawiedliwie przewodził swojej wadasze." Umieszcza szałwię w deszczówce. Następnie podchodzę ja, podnosząc tymianek. Uspokajam głos, kanałując siłę wymaganą od mojego rodu. "Ja, Calla Brierwood, błogosławię cię siłą tysiąca wilków. Obyś przewodził swojej wadasze z silną wolą." Wrzucam tymianek do misy, patrząc, jak unosi się na powierzchni. Nia rusza naprzód, trzymając dziurawiec. "Ja, Nia Brierwood, błogosławię cię skupieniem jasnym jak letni dzień. Obyś przewodził swojej wadasze z przejrzystością." Wrzuciła ostatnie zioło do wody. Wyatt podchodzi do misy i pochyla głowę. Z celową gracją, we trzy zanurzamy palce w poświęconej, ziołowej wodzie. Delikatnie skrapiamy chłodnymi kroplami bezpośrednio pochyloną głowę Wyatta, głośno obdarowując go starożytnymi cnotami. Zimna deszczówka spływa po twarzy Wyatta, mieszając się z ziołową esencją. On nie mruga, przyjmując błogosławieństwo z absolutnym bezruchem. Wyatt cofa się, a mój ojciec przejmuje inicjatywę, by rozpocząć intensywny rytuał krwi. Mój ojciec wyciąga z pasa ceremonialne, złote ostrze. Robi krok do przodu, przykłada ostrą krawędź do swojej prawej dłoni i rozcina skórę. Krew natychmiast wypływa na powierzchnię. Zanurza palce w karmazynowej kałuży i przeciąga krwawiącą dłonią po nagiej klatce piersiowej Wyatta, malując grubą linię krwi. "Nigdy nie zapominaj o swoim obowiązku wobec rodziny i watahy" – rozkazuje mój ojciec. "Jesteś ich ojcem i żywicielem." Podaje złote ostrze Alfie Torinowi. Torin podchodzi, rozcinając własną dłoń bez mrugnięcia okiem. Przeciąga dłonią po klatce piersiowej Wyatta, malując drugą grubą linię krwi tuż pod tą mojego ojca. "Nigdy nie zapominaj o swoich sojusznikach i przyjaciołach" – mówi Torin. "Jako watahy, jesteśmy silniejsi razem. Jesteśmy niezwyciężeni." Torin przekazuje ostrze Kaelenowi. Kaelen robi krok do przodu, a mięśnie na jego plecach przesuwają się wraz z ruchem. Rozcina dłoń, a metaliczny zapach jego krwi miesza się z eukaliptusem. Maluje trzecią linię na klatce piersiowej mojego brata, by formalnie zaszczepić ostateczny obowiązek. "Nigdy nie zapominaj, że jesteś wojownikiem" – oznajmia Kaelen, a jego głos jest niskim pomrukiem. "Walczysz, aby twoja wataha mogła przetrwać." Kaelen oddaje złote ostrze Wyattowi. Mój brat bierze głęboki oddech, ściskając rękojeść. Rozcina własną dłoń, wpatrując się w krew zbierającą się w jego dłoni. To oznacza jego akceptację ich starożytnych wskazówek. Wyatt wyciąga rękę i mocno potrząsa krwawiącą dłoń każdego z Alfów – najpierw Kaelena, potem Torina, a na końcu naszego ojca. Po zakończeniu wymiany krwi, Wyatt odwraca się plecami, by zaprezentować się wiwatującemu tłumowi. Wstrzymuję oddech, gdy jego boskie znamię dziedzica fizycznie manifestuje się na jego skórze w czasie rzeczywistym. Atrament zdaje się krwawić spod jego ciała. Oszałamiające zaćmienie księżyca wyrysowuje się wzdłuż jego łopatki. Ciemne, grube gałęzie wyrastają z zaćmienia, przesuwając się po jego skórze, by płynnie połączyć się z jego głęboko fioletowym znakiem watahy Brierwood. Wyatt unosi głowę. Jego jasnoniebieskie oczy ciemnieją, stając się smoliście czarne, gdy jego wewnętrzny wilk gwałtownie wydostaje się na powierzchnię, by przyjąć to ciężkie brzemię. Czysta moc promieniująca od niego przyprawia mnie o dreszcze wzdłuż kręgosłupa. Po oficjalnym zakończeniu rytuału, czterej mężczyźni zeskakują ze sceny. Płynnymi, gładkimi ruchami zmieniają się w swoje potężne wilcze postacie. Dźwięk pękających kości i rozdzieranego materiału tonie w rykach tłumu. Cztery gigantyczne wilki lądują na ziemi w biegu, ruszając ze sceny i znikając w mrocznym lesie, by ukończyć swój tradycyjny obchód obwodu. Napięcie na scenie opada. Sabine klaszcze w dłonie, emocjonalnie zaganiając Nię i mnie w stronę wielkiej sali balowej. Ociera z policzka zbłąkaną łzę. "Wszystkie moje dzieci dorastają" – pociąga nosem Sabine, stając się niezwykle sentymentalna na ten widok. "Chcę tylko, żebyście wszystkie zostały moimi małymi dziećmi na zawsze." "Mamo, zgniatasz mnie" – narzeka Nia, wyślizgując się z ciasnego uścisku Sabine. "Chodźmy po prostu na imprezę, zanim zniknie całe dobre jedzenie." Nia chwyta nas za ręce i prowadzi do ogromnej sali balowej. Przestrzeń wypełniona jest muzyką, śmiechem i brzękiem kieliszków. Podczas gdy Sabine i Nia kierują się prosto do głównego stołu rodziny, ja fachowo wymykam się na korytarz dla służby. Przepycham się przez wahadłowe drzwi do chaotycznego gorąca kuchni. Dostrzegam szefa kuchni w pobliżu stanowiska do nakładania potraw. Ruszam w jego stronę, by przeprowadzić rygorystyczną kontrolę. "Giles!" – krzyczę przez hałas skwierczących patelni. "Jak sobie radzimy? Czy były jakieś problemy, odkąd wyszłam?" Giles podnosi głowę, wycierając ręce w fartuch. "Nie, panno Callo. Wszystko idzie absolutnie gładko." Przeglądam ogromne tace z pieczonymi mięsami i ciężkimi dodatkami. Skrupulatnie upewniam się, że zespół cateringowy jest w pełni przygotowany na żarłoczne apetyty elitarnej jednostki Gwardii Valeriusa. Znani są ze swoich brutalnych treningów i wyjedzą nasze zapasy, jeśli nie będziemy ostrożni. "Posłuchaj mnie uważnie" – mówię, wyraźnie wydając Gilesowi surowy rozkaz. "Jeśli pojawią się jakiekolwiek problemy logistyczne, braki lub kłopoty z gośćmi, mają być one zgłaszane bezpośrednio do mnie. Całkowicie zabraniam ci niepokoić Lunę tej ważnej nocy." "Zrozumiałem, panno Callo" – Giles kiwa stanowczo głową. Zadowolona, że w kuchni panuje porządek, zostawiam za sobą żar piekarników i wracam do sali balowej. Muzyka wzbiera w tle, to powolna, melodyjna melodia grana na żywo przez kwartet smyczkowy, ale jedyne, co słyszę, to szum krwi w moich uszach. Lawiruję między tańczącymi parami i docieram na swoje miejsce przy głównym stole rodzinnym. Właśnie gdy odsuwam krzesło, wspaniałe drzwi otwierają się z rozmachem. Mężczyźni wrócili z obchodu obwodu. Wchodzą do pomieszczenia zamaszystym krokiem, zdążywszy już szybko przebrać się w nienaganne, skrojone na miarę garnitury. Wyatt i mój ojciec mają na sobie głęboko fioletowe, zapinane koszule, pasujące do barw watahy. Alfa Torin nosi ciemnoczerwoną koszulę. Ale to Kaelen natychmiast przykuwa mój wzrok. Kroczy z zabójczą, niewymuszoną gracją. Jego marynarka jest niedbale przerzucona przez szerokie ramię. Ma na sobie ciemnozieloną, elegancką koszulę, której górne guziki pozostały rozpięte, by odsłonić wgłębienie jego gardła. Rękawy są mocno podwinięte do łokci, w pełni eksponując jego potężne przedramiona. Materiał opina się ciasno na jego klatce piersiowej, napinając się na mięśniach. Moje serce w niewytłumaczalny sposób mocno łopocze o żebra. Oddech więźnie mi w gardle. Jestem głęboko speszona i całkowicie zdezorientowana moją natychmiastową, intensywną fizyczną reakcją na samotnego Alfę. Panika wybucha w mojej klatce piersiowej. Szybko odwracam głowę, celowo próbując ukryć twarz za luźnymi lokami moich włosów. Wpatruję się w nieskazitelnie biały obrus, zdesperowana, by uniknąć ponownego złapania jego intensywnego spojrzenia. Skupiam się na moim oddechu, pragnąc, aby moje pędzące tętno zwolniło. Ale zaledwie chwilę później powietrze wokół mnie się zmienia. Zapach eukaliptusa owija się wokół mnie, gęsty i odurzający. Wyczuwam potężną, promieniującą ciepłem obecność stojącą bezpośrednio przed moim krzesłem. Powoli podnoszę wzrok. Kaelen tam stoi. Jego duża, szorstka dłoń jest wyciągnięta w moją stronę. Olśniewający, zapierający dech w piersiach uśmiech rozświetla jego przystojną twarz, sprawiając, że jego zielone oczy błyszczą jeszcze jaśniej w blasku żyrandoli sali balowej. "Calla, prawda?" – pyta, a jego głos jest gładki i głęboki, niosąc ze sobą wibrację, która osiada wprost w moich kościach. "Zechcesz zatańczyć?"