POV: Calla Trzy godziny później moje opony przejeżdżają przez niewidzialną linię graniczną oddzielającą neutralny teren od terytorium Watahy Brierwood. Kruche, przelotne poczucie spokoju osiada w mojej piersi. Wypuszczam długi oddech, rozluźniając mój śmiertelny uścisk na kierownicy. Gęste drzewa wydają się bardziej zielone po tej stronie granicy, a powietrze lżejsze. Naprawdę się uśmiecham. Wtedy ostry, ryczący dzwonek mojego telefonu komórkowego rozbija ciszę w samochodzie. Wzdrygam się. Moje oczy przeskakują na wyświetlacz na desce rozdzielczej. Imię Vane'a błyszczy na ekranie, patrząc na mnie z powrotem jak syrena ostrzegawcza. Mój żołądek opada, zostawiając po sobie pustą, bolesną otchłań. Krótka radość, którą udało mi się wyhodować na otwartej drodze, wyparowuje w powietrzu. Sięgam po elementy sterujące na kierownicy z drżącym palcem i odbieram połączenie, wymuszając w gardle lekki, swobodny ton. – Cześć, kochanie. Właśnie wjechałam na terytorium mojej rodziny. Musisz spoglądać na zegarek. – Wypuszczam z siebie krótki, pusty chichot, desperacko próbując utrzymać pogodny nastrój. – Nie muszę spoglądać na zegarek – Vane odpowiada zjadliwie przez głośniki. Jego głos jest mrocznym warknięciem, ociekającym paranoiczną zaborczością, która sprawia, że włosy na moich ramionach stają dęba. – Naprawdę myślisz, że pozwolę ci biegać samopas, nie wiedząc dokładnie, gdzie znajduje się moja własność? Nie sądzę. Moje płuca się zaciskają. – Co masz na myśli? – Śledzę twój telefon, Calla. I samochodowy GPS. Wiem dokładnie, gdzie jesteś w każdej chwili. – Jego ton opada do przerażającej, metodycznej kadencji. – Chciałem tylko, żebyś wiedziała, zanim spróbujesz zrobić cokolwiek głupiego, kiedy będziesz z dala ode mnie. Obrzydzenie i przerażenie splatają się w moich wnętrznościach. Otwarta autostrada nagle wydaje się być betonowym pudłem zaciskającym się wokół mnie. Jest mile stąd, a jednak jego niewidzialne łańcuchy są mocno zaciśnięte wokół mojego gardła. Patrzy, jak cyfrowa kropka mojego samochodu pełznie po mapie. Mój umysł krzyczy w buncie, ale dziesięć lat warunkowania tłumi moją dumę. Przełykam żółć podnoszącą się w gardle i wyciskam z siebie dokładnie te uspokajające, uległe słowa, które wiem, że żąda usłyszeć. – Kochanie, nie masz się o co martwić; gdzie miałabym pójść? Jesteś moim wszystkim. – To kłamstwo pali mnie w język, sprawiając, że fizycznie robi mi się niedobrze. – Masz cholerną rację, i kurwa o tym nie zapominaj – odpowiada Vane z agresywną satysfakcją. Połączenie zostaje przerwane. Sygnał dźwiękowy odbija się echem w cichym samochodzie. Zjeżdżam z asfaltu; opony chrzęszczą na żwirowym poboczu, a ja wrzucam bieg parkingowy. Opieram głowę na kierownicy i załamuję się. Szlochy rozdzierają moją klatkę piersiową, chrapliwe i głośne. Łzy płyną mi po policzkach, zmywając starannie nałożony makijaż. Gorzko płaczę nad latami, które spędziłam na ślepym poddawaniu mojej głębokiej tożsamości jego absolutnej, tyranicznej kontroli. Płaczę nad dziewczyną, którą kiedyś byłam, tą, która nie wzdrygała się na dźwięk głosu swojego własnego partnera. Głęboko w moim umyśle moja wilczyca, Rhea, krąży z szaleńczą, niespokojną energią. Warczy, szczerząc kły do cieni. *Zawróć samochód*, żąda, a jej głos to gardłowy pomruk w mojej głowie. *Wypuść mnie. Rozerwę go na strzępy. Zakończę te rządy terroru w tej chwili.* *Nie możemy*, odpowiadam szeptem w pustkę mojego umysłu, a mój mentalny głos jest załamany i znużony. *Jestem taka zmęczona, Rheo. Chcę tylko pojechać do domu taty i się przespać.* Zasadniczo brakuje mi siły, by chociażby bawić się myślą o fizycznej walce. Wola walki została ze mnie wyssana, kropla po kropli, przez ponad dekadę. Wycieram twarz grzbietami moich drżących dłoni i biorę się w garść. Sięgając po małą lodówkę turystyczną stojącą na siedzeniu pasażera, wyciągam lodowatą butelkę wody i przykładam ją do moich spuchniętych, zaczerwienionych oczu. Pozwalam, by zimno znieczuliło piekącą skórę, biorąc głębokie, miarowe oddechy, by ukryć dowody mojego płaczu. Rhea skomle; jej krążenie zwalnia, ale jej instynkty opiekuńcze nie chcą się uspokoić. *Powiedz im*, prosi rozpaczliwie, a jej ton przechodzi z wściekłości w błaganie. *Wyznać prawdę o znęcaniu się. Zmierzamy na terytorium naszej rodziny. Są potężni. Pozwól im nam pomóc.* *Nie.* Pocieram powieki schłodzonym plastikiem, stanowczo przypominając sobie rzeczywistość, przed którą stoimy. *W końcu będę musiała wrócić do jego watahy. Nie ma ucieczki od więzi partnerskiej bez wywołania wojny.* Nie zamierzam pozwolić mojej rodzinie się dowiedzieć. Nie mogę ryzykować wywołania politycznego incydentu pomiędzy watahami. Sytuacja jest już wystarczająco skomplikowana. Mój Alfa, Torin, jest obecnie w drodze na terytorium Brierwood. Ma pełnić rolę oficjalnego świadka na ceremonii dziedzica mojego brata w ten weekend. Jeśli mój ojciec dowie się, co robił mi Vane, traktaty zostaną zniszczone. Torin zostanie wciągnięty w środek konfliktu. Muszę bezbłędnie nosić moją metaforyczną maskę doskonałej, szczęśliwej córki i oddanej partnerki. Odkładam butelkę z wodą i wpatruję się w swoje odbicie w lusterku wstecznym. Zmuszam wargi do wyćwiczonego, wygiętego uśmiechu. Ponownie wrzucam bieg i włączam się do ruchu. Dziesięć minut później, wielki Dom Watahy Brierwood ukazuje się moim oczom, a jego masywne kamienne kolumny i rozłożyste werandy oferują znajomy komfort. Prowadzę samochód w górę długiego, krętego podjazdu i parkuję w pobliżu frontowych schodów. Ledwo zdążę zgasić silnik i otworzyć drzwi, gdy rozmyty kształt przebiega przez trawnik. – Calla! Zanim zdążę w pełni wyjść z pojazdu, moja młodsza siostra, Nia, nagle i entuzjastycznie rzuca się na mnie. Uderzenie wypycha powietrze prosto z moich płuc. Oplata długimi ramionami moje barki w miażdżącym kości uścisku, unosząc mnie na palce. Mimo że jestem jedenaście lat starsza, ta piękna dziewiętnastolatka jest znacznie wyższa od mojej drobnej postury. Ściska mnie, aż bolą mnie żebra, wtulając twarz w moje ramię. – Tak bardzo za tobą tęskniłam – krzyczy głośno, odsuwając się na tyle, by posłać mi uśmiech pełen czystej, nieskażonej radości. Jej jasnoniebieskie oczy błyszczą w popołudniowym słońcu. – Dlaczego nie odwiedzasz nas częściej? Słysząc te proste, pełne czułości słowa, oblewa mnie to jak ciepła fala. W moim gardle rośnie gula. Po raz pierwszy od, jak mi się wydaje, wieczności, czuję się prawdziwie, bezwarunkowo kochana. Do uścisku Nii nie są doczepione żadne sznurki. Nie ma ukrytego motywu, nie ma wiszącego w powietrzu zagrożenia. Jest tylko moja siostra, zachwycona moim widokiem. Mrugam gwałtownie, walcząc ze łzami szczęścia, i odchrząkuję, by zmienić temat. – Ja za tobą też tęskniłam – mówię, klepiąc ją po ramieniu. Spoglądam w stronę potężnych, frontowych drzwi domu watahy. – A teraz powiedz mi, gdzie jest nasz rozwydrzony młodszy braciszek? Muszę wiedzieć, gdzie Wyatt się ukrywa. Uśmiech Nii się poszerza, a jej oczy błyszczą psotnie. – Musimy strącić jego ogromne ego o szczebel lub dwa w dół, zanim oficjalnie zostanie Dziedzicem – nalegam żartobliwie, chwytając torbę z tylnego siedzenia. Nia entuzjastycznie wyrzuca pięść w powietrze, odrzucając swoje blond włosy przez ramię. – Czas na polowanie na brata! Zostawiamy otwarte drzwi samochodu i wbiegamy do tętniącego życiem domu watahy. Znajomy zapach sosny i świeżych wypieków wypełnia mój nos, uziemiając mnie jeszcze bardziej w teraźniejszości. Członkowie stada krzątają się po korytarzach, nosząc zapasy na nadchodzącą ceremonię, ale Nia i ja przedzieramy się przez nich z chaotyczną energią. Biegnąc sprintem przez główny korytarz, mijamy mojego ojca, Alfę Garreta i moją macochę, Lunę Sabine. Stoją w pobliżu wspaniałych schodów, przeglądając plik list gości. Sabine podnosi wzrok, dostrzegając nasze spiskujące twarze, i po prostu śmieje się z naszej chaotycznej energii. Mój ojciec pochyla się przez balustradę, wołając ciepło w dół korytarza. – Nie zrańcie jego dumy zbyt mocno, dziewczyny! Wkrótce będzie następnym Alfą! Właściwie nie musimy polować. Obie doskonale wiemy, gdzie przyszły Dziedzic spędza swój wolny czas. Podążamy za stłumionymi dźwiękami gry wzdłuż korytarza, zatrzymując się w bezpiecznej odległości przed zamkniętymi drzwiami sypialni Wyatta. Uderzam pięścią w grube drewno. – Wyatt! Otwieraj! Przez grube drzwi Wyatt wykrzykuje swoją odmowę; jego głos dudni. – Ni cholery! Wy dwie zepsujecie mi statystyki! Zejdę na dół później! Nia i ja zamieramy. Powoli odwracamy głowy, by spojrzeć na siebie, dzieląc przebiegłe, porozumiewawcze spojrzenie. Nie potrzebujemy słów, by przekazać sobie nasz następny ruch. Odwracamy się na piętach od zamkniętych drzwi i pędzimy z powrotem korytarzem, pokonując tylne schody po dwa stopnie naraz. Wpadamy w poślizg, mijając masywną wyspę kuchenną, i nurkujemy w słabo oświetlonym, chłodnym schowku ukrytym w pobliżu spiżarni. Przepycham się obok wieży puszek, by dotrzeć do ciężkiego, szarego metalowego panelu zamontowanego na tylnej ścianie. Nia chwyta metalowy zatrzask i otwiera panel skrzynki z bezpiecznikami. Rzędy czarnych przełączników wypełniają metalową obudowę, kontrolując sieć energetyczną ogromnej posiadłości. Natychmiast skupiamy wzrok na konkretnym przełączniku znajdującym się w drugim rzędzie. W przeciwieństwie do pozostałych matowych, jednolitych plastikowych dźwigienek, ten konkretny przełącznik jest celowo pomalowany grubą warstwą jaskrawoniebieskiego lakieru do paznokci. To legendarna, tajna broń Luny Sabine. Używana specjalnie do odcinania zasilania w pokoju Wyatta, kiedykolwiek ten zbyt długo siedzi po nocach grając. Sabine po prostu maszeruje tutaj i pstryka przełącznikiem, by zmusić go do snu. Nia robi dramatyczny krok w tył, wchodząc w zakurzoną alejkę schowka. Krzyżuje jedną nogę za drugą i robi mi przesadzony, kpiący dyg, z rozmachem wskazując ramieniem na metalową skrzynkę. – Zaszczyt wywabienia bestii z jej leża należy do ciebie, siostro – oświadcza Nia ściszonym, teatralnym szeptem. Staję prosto, kładę dłoń na sercu i odwzajemniam ukłon w cichym, dramatycznym podziękowaniu. Ciężki, duszący strach, który dręczył mnie w samochodzie, wydaje się być mile stąd, zastąpiony przez ekscytującą, zaraźliwą radość z nieszkodliwych, rodzeństwach psot. Jestem tu bezpieczna. Jestem w domu. Nie mogąc powstrzymać bulgoczącego śmiechu wzbierającego w mojej piersi, wyciągam rękę, dociskam kciuk do pomalowanego na niebiesko przełącznika i stanowczo pstrykam go w dół.