Calla W chwili, gdy przełącznik opada w dół, pogrążając górne piętro w ciemności, ogłuszające „NIEEEEEEEEEEEE!” przedziera się przez ściany Domu Watahy. Odbija się echem w dół schodów, a ułamek sekundy później słychać wybuchowe trzaśnięcie drzwi sypialni Wyatta rozbijających się o ścianę. Ciężkie, głuche kroki tupią w stronę półpiętra. – Kto ma życzenie śmierci? – grzmi ze szczytu schodów; jego głos lekko się łamie w nastoletnim oburzeniu. – Kto to zrobił? Nia i ja wychylamy się z cienia spiżarni, tłumiąc chichoty. Nasz młodszy braciszek stoi tam, emanując czystą furią. Ma teraz siedemnaście lat, jest górującą, mierzącą niemal metr dziewięćdziesiąt górą mięśni i niezdarnych, rosnących kończyn. Ma dokładnie te same karmelowe pasemka w jasnobrązowych włosach co ja, a do tego przeszywające niebieskie oczy naszego ojca i ostre, arystokratyczne kości policzkowe. Wciąż nabiera masy w swojej szerokiej ramie, ale jego fizyczna obecność jest już niezaprzeczalnie imponująca. Ale nie dla nas. W tym momencie ten mały, przyszły Alfa traci rozum z powodu zrujnowanej gry wideo, a Nia i ja możemy tylko chwytać się za boki, desperacko walcząc, by powstrzymać nasze niekontrolowane parskanie śmiechem. Wychodzę na korytarz, poddając się droczeniu. – Och, Niu, spójrz na to małe szczenię – grucham, a mój głos ocieka udawanym współczuciem. – Wydaje się taki zły. Co my teraz zrobimy? Jestem przerażona. Oczy Wyatta skupiają się na nas. Wydaje z siebie pierwotny warkot i rusza pędem w dół po schodach, biorąc je po trzy na raz. Pościg zaczyna się natychmiast. Rozpierzchamy się w przeciwnych kierunkach, piszcząc z dzikim śmiechem, podczas gdy masywna sylwetka Wyatta mknie za nami. Szybko zamienia się to w chaotyczną, bardzo szybką grę w berka, podczas której robimy uniki przed ciężkimi dębowymi meblami i ślizgamy się w naszych grubych skarpetach po wypolerowanych drewnianych podłogach. Nia robi unik pod jego wyciągniętym ramieniem w pobliżu masywnej wyspy kuchennej, ledwo unikając złapania, a ja przemykam sprintem obok sofy w salonie, pozostając tuż poza jego desperackim zasięgiem. – Wracajcie tu! – krzyczy, uderzając ręką w moje ramię. Kluczymy przez korytarze, a nasze gorączkowe kroki odbijają się echem od wysokich sufitów, dopóki na naszej drodze nie staje potężna sylwetka. – Wystarczy. Rozkaz uderza w nas z ciężkim, niezaprzeczalnym ciężarem tonu Alfy. Cała nasza trójka zamiera natychmiast, z butami przykutymi do podłogi. Mój ojciec, Garret, stoi w pobliżu holu z ramionami skrzyżowanymi na szerokiej piersi. Kręci głową, spoglądając po swoich sapiących dzieciach. – Jesteście dorośli – mówi, a w jego głosie pobrzmiewa mieszanka autorytetu i rozbawienia. – A jednak w chwili, gdy tylko się spotykacie, wracacie do zachowywania się jak lekkomyślne dzieci. Przestańcie demolować dom, zanim wasza matka zacznie na mnie krzyczeć. Zaciskamy usta, tłumiąc nasze utrzymujące się śmiechy, kiedy Garret po mistrzowsku zagania nas w stronę jadalni na długo oczekiwany, rodzinny obiad. Wyatt i Nia truchtają przodem, popychając się po ramionach i agresywnie szepcząc groźby dotyczące przyszłego wyrównania rachunków. Ja powoli podążam z tyłu, łapiąc oddech i poprawiając moje potargane włosy. Garret zostaje w tyle, czekając na mnie cierpliwie w półmroku korytarza. Obejmuje moje ramiona potężnym, ciepłym ramieniem, bezpiecznie przytulając mnie do swojego boku. Składa delikatny pocałunek na czubku mojej głowy, a jego kojący zapach sosny i deszczu mnie obmywa. – Jak się trzymasz, dzieciaku? – pyta miękko, patrząc na mnie z góry. Posyłam mu promienny, wyćwiczony uśmiech, z desperacją starając się utrzymać moją fasadę. – Wszystko dobrze, tato. Miło jest być w domu. Mój biznes jubilerski kwitnie, a wszystko jest w porządku. Naprawdę. Odwzajemnia uśmiech, ale utrzymujący się, przenikliwy ból widoczny w jego jasnoniebieskich oczach sprawia, że jest boleśnie oczywiste, iż nie wierzy w moje sfabrykowane zapewnienia. Bada moją twarz o uderzenie serca dłużej niż to konieczne, podczas gdy jego głęboka, rodzicielska intuicja bije na alarm. *On wie*, karci mnie ostro Rhea w moim umyśle. *On czuje twój ból poprzez więź rodzinną. Nie możemy okłamywać naszych rodziców. Musisz się w końcu przyznać.* Przełykam gulę rosnącą w moim gardle, uparcie odmawiając. *Nie, Rheo.* Targuję się w myślach z moją wilczycą, odpierając jej naciski. *Chcę po prostu istnieć w tym jednym, szczęśliwym momencie bez mojego przytłaczającego wstydu i smutku zatruwającego atmosferę. Obiecuję, że zmierzymy się z prawdą zaraz po zakończeniu Ceremonii Dziedzica Wyatta.* Rhea parska, krążąc w moim umyśle, ale w końcu ustępuje. *Dobrze. Ale dzisiejszej nocy idziemy pobiegać. Muszę wyjść.* Rodzina dzieli głęboko pocieszający obiad. Jadalnia pachnie niesamowicie, wypełniona apetycznym aromatem pieczonego mięsa, pikantnego sosu i ciepłego, maślanego chleba. Przelewa się od łatwych, pełnych miłości, rodzinnych przekomarzań, które sprawiają, że czuję się bezpiecznie zakotwiczona. Wyatt głośno narzeka na postępy utracone w grze, napychając sobie twarz tłuczonymi ziemniakami, a Nia bezlitośnie obśmiewa jego fatalne umiejętności strategiczne. Między żartami i ciągłym droczeniem się, Sabine rozdaje skrupulatnie szczegółowe instrukcje dotyczące nadchodzącego wydarzenia, upewniając się, że dokładnie wiemy, gdzie mamy być podczas jutrzejszej ceremonii. Gdy posiłek dobiega końca, po cichu wymykam się tylnymi drzwiami. Chłodne, nocne powietrze uderza mnie w twarz, gdy wkraczam w gęstą linię drzew graniczącą z posesją. W sekundzie, w której osłaniają mnie cienie, zrzucam ubrania, upuszczając je na wilgotną ziemię. Zamykam oczy i oddaję kontrolę Rhei. Moje ludzkie kości szybko trzaskają, łamią się i skręcają. Sierść przebija się przez moją skórę, mięśnie się rozszerzają i przebudowują. Chwilę później Rhea staje dumnie w swojej wspaniałej, czekoladowobrązowej chwale, a jej złoty podszerstek połyskuje delikatnie w świetle księżyca. Razem pędzimy swobodnie przez pociemniały las. Jej łapy rozrywają glebę, a mięśnie napinają się i rozluźniają z wybuchową mocą. Wiatr pędzi wokół naszych uszu, niosąc ze sobą zapach sosny. Poruszamy się po znajomym terenie, prąc coraz wyżej i wyżej na górę, aż docieramy do naszego ulubionego miejsca: ustronnej, wysokogórskiej polany. Przemieniam się z powrotem w ludzką formę, stając nago w rześkim, chłodnym górskim powietrzu Południowej Dakoty. To sanktuarium to przestrzeń, którą starannie i z miłością uprawiałam od wczesnego dzieciństwa, sadząc tu żywe, dzikie kwiaty i pachnące zioła. Idę powoli przez delikatne fiołki, żółte krwawniki i bliskie jeżówki, pozwalając miękkim płatkom delikatnie ocierać się o moje nagie nogi. Silny zapach dzikiego tymianku, świeżego rozmarynu i ostrej górskiej mięty wypełnia moje płuca z każdym głębokim wdechem. Pod wspaniałym, nieprzerwanym baldachimem błyszczących gwiazd czuję się, jakbym odnalazła swój własny, mały, doskonały kawałek nieba. To jedyne na ziemi ustronne miejsce, w którym czuję spokój, pozbawiona ciężkich oczekiwań i błogosławienie daleka od duszącej, manipulacyjnej kontroli Vane'a. Mijają godziny. Księżyc wędruje po niebie, rzucając srebrne światło na kwiaty. W końcu Rhea delikatnie trąca moją świadomość. *Jutro będzie długi i wyczerpujący dzień*, przypomina mi, a jej głos łagodnieje. *Będziemy potrzebne. Musimy wracać.* Niechętnie przemieniam się z powrotem w ludzką formę, ubieram się w chłodnym nocnym powietrzu i cicho wracam do Domu Watahy. Gdy się zbliżam, zauważam wyraźną, opiekuńczą sylwetkę Garreta stojącą na straży przy tylnych drzwiach. Cicho upewnia się, że jestem bezpieczna, jednocześnie z szacunkiem dając mi przestrzeń, której potrzebowałam. Kiedy widzi, że nic mi nie jest, odwraca się i wchodzi do środka. Ten niemy gest sprawia, że moja klatka piersiowa zaciska się z poczucia winy. Wycofuję się do sypialni z dzieciństwa, włączając lampę. Chłonę przestrzeń, która służy za zamrożoną kapsułę czasu tętniącej życiem, pełnej nadziei dziewczyny, którą kiedyś byłam, zanim Vane pojawił się w moim życiu. Na ścianach wciąż wiszą plakaty, a na półce stoją stare trofea. Nagle wstrząs czystej, lodowatej paniki przelatuje prosto przez mój układ nerwowy. Zdaję sobie sprawę, że od godzin nie sprawdzałam telefonu komórkowego. Chwytam urządzenie ze stolika nocnego; moje dłonie drżą, gdy ekran się podświetla. Pięć nieodebranych połączeń i dwadzieścia nieprzeczytanych wiadomości złowieszczo na mnie czeka. Dymki powiadomień drwią ze mnie, a każdy z nich jest tykającą bombą zegarową. Otwieram wątek, przewijając minione połączenia, by przeczytać jego wiadomości. Ostatnia wiadomość zsyła mrożący dreszcz prosto wzdłuż mojego kręgosłupa. *„Nie odpowiadaj na moje telefony i wiadomości przez wiele godzin; a będą konsekwencje”.* Mój oddech zastyga. Spokój górskiego sanktuarium znika, rozbijając się z powrotem w paraliżujący, domowy terror. Spoglądam na zegar. Jest wpół do jedenastej. Z sercem walącym o żebra, moje palce fruwają po klawiaturze. Szybko wystukuję przyprawiającą o mdłości słodką, przepraszającą odpowiedź, mającą na celu wyłącznie powstrzymanie jego narastającego gniewu. *Hej kochanie! Bardzo cię przepraszam za spóźnioną wiadomość. Spędzałam czas z rodziną i straciłam poczucie czasu. Obiecuję, że zadzwonię do ciebie z samego rana, jak tylko się obudzę. Kocham cię! Dobranoc.* Wciskam wyślij i wpatruję się w ekran; moja klatka piersiowa unosi się i opada w nerwowych haustach powietrza. Wypuszczam ciężkie, drżące westchnienie, modląc się do bogini, by moje poddanie się wystarczyło, by uspokoić jego wściekłość. Mija minuta. Potem druga. Cisza w pokoju jest ogłuszająca. Chwilę później telefon bzyczy po raz ostatni. Wzdrygam się, przygotowując się psychicznie, gdy patrzę na ekran. Ostatni, mrożący krew w żyłach dekret patrzy na mnie z ekranu. *„Nie pozwól, by to się powtórzyło”.* Uświadamiając sobie, że o włos uniknęłam katastrofy tej nocy, podłączam telefon do ładowarki. Padam na moje stare łóżko, podciągając znajomą kołdrę pod samą brodę. Wykorzystuję każdą uncję mojego mentalnego hartu ducha, by wypchnąć Vane'a i mój strach z umysłu, pozwalając, by delikatne, naturalne dźwięki okolicznych lasów w końcu ukołysały mnie do wyczerpanego, niespokojnego snu.