Calla Siła uderzenia wypycha powietrze z moich płuc, wymuszając ostre, bolesne sapnięcie. – Zemsta jest słodka! – krzyczy Wyatt, a jego głos niesie się potężnym echem po cichym azylu mojej sypialni. Moje oczy otwierają się gwałtownie. Jest blady świt, niebo za oknem wciąż pomalowane jest w zasinione odcienie półmroku. Wyatt siedzi pewnie na mojej klatce piersiowej, przygniatając mnie do materaca ze zwycięskim uśmiechem przyklejonym do twarzy. Dzisiaj jest poranek jego długo wyczekiwanej ceremonii dziedzica, wydarzenia, do którego cała wataha przygotowywała się nieustępliwie. Patrząc w górę na jego młodzieńczą, psotną twarz, przełykam natychmiastową irytację. Rozumiem, że mój młodszy brat desperacko potrzebuje tego krótkiego, żartobliwego, fizycznego wyładowania napięcia. Dusząca presja jego przyszłych obowiązków rośnie z każdą mijającą sekundą. Spędzamy życie, prezentując światu dumną, niezachwianą fasadę, ale za zamkniętymi drzwiami musimy czuć się normalnie. Jeśli urządzenie zasadzki na starszą siostrę daje mu przelotną chwilę na poradzenie sobie z niepokojem, z radością zniosę posiniaczone żebra. W końcu łapię oddech, opierając dłonie na jego ramionach i spychając go z łóżka. Zwala się na podłogę z dramatycznym łoskotem i donośnym śmiechem. – Wynoś się stąd, zanim zmuszę cię do szorowania podłóg w kuchni w twoim ceremonialnym garniturze – ostrzegam, choć czuły uśmiech pociąga za kąciki moich ust. Kiedy tylko drzwi zatrzaskują się za nim z kliknięciem, uśmiech natychmiast znika. Cisza mojego pokoju wraca, przynosząc ze sobą duszącą rzeczywistość zeszłej nocy. Mój wzrok przeskakuje na szafkę nocną. Leży tam mój telefon komórkowy, smukły, czarny prostokąt, który domaga się mojej natychmiastowej uwagi. Sięgam po niego, a moje palce lekko drżą, gdy odblokowuję ekran. Muszę zająć się Vane'em, zanim chaos tego dnia rozpocznie się na dobre. Jeśli pozostawię go w niewiedzy podczas mojej pracy, jego kontrolujący charakter zapłonie, a ja nie zamierzam pozwolić, by jego wściekłość zrujnowała dzień Wyatta. Stukam w jego nazwę kontaktu i przyciskam telefon do ucha, przygotowując się wewnętrznie. Dzwoni raz, dwa, trzy razy. *Błagam, śpij. Błagam, niech włączy się poczta głosowa*, mruczy w moim umyśle Rhea, moja wewnętrzna wilczyca. Rozlega się zautomatyzowane pikanie. Wypuszczam ciężki oddech; nie zdawałam sobie sprawy, że do tej pory go wstrzymywałam. – Cześć, kochanie – mówię, zmuszając głos, by przybrał szybki, ugodowy ton, skrupulatnie wyjaśniając mój harmonogram, by zapobiegawczo go udobruchać. – Wygląda na to, że wciąż śpisz. Też bym chciała. Dzisiejszy dzień będzie niesamowicie pracowity. Mamy ogromną ilość przygotowań do ceremonii, a ja będę uwiązana witaniem gości z całego kraju. Chciałam zadzwonić do ciebie z samego rana, żebyś się nie martwił. Przez jakiś czas mogę nie być w stanie sprawdzać telefonu, ale postaram się zadzwonić później wieczorem. Miłego dnia. Kocham cię. Kończę połączenie i rzucam urządzenie na łóżko. To wykalkulowany ruch, by trzymać go na dystans. Otrząsając się z utrzymującego się lęku, wciągam na siebie parę znoszonych dżinsów i wygodną koszulkę. Czas wkroczyć w sam środek zamieszania. Na dole tętniące życiem główne kwatery domu watahy stanowią już wir zorganizowanego chaosu. Luna Sabine stoi na środku wielkiego przedpokoju, jej postawa jest wyprostowana, a ton władczy, gdy sprawnie przydziela zadania na dany dzień gromadzącym się członkom rodziny i personelowi. Kiedy podchodzę, wręcza mi szczegółowo zapisaną podkładkę z klipsem. Jestem absolutnie zachwycona, gdy powierza mi całkowite dowodzenie nad ogromną kuchnią w domu watahy Brierwood. Gotowanie to miejsce, w którym odnajduję mój prawdziwy spokój. Odpowiadam Sabine stanowczym skinieniem głowy i przeciskam się przez zatłoczone korytarze w kierunku tylnej części głównego skrzydła. Kuchnia to cud przemysłowych rozmiarów, funkcjonujący niczym bijące serce watahy. Powierzchnie ze stali nierdzewnej lśnią w jasnym świetle górnych lamp, a powietrze jest już gęste od zapachu pieczonych mięs. Personel kulinarny porusza się w gorączkowym, wyczerpanym rozmyciu, wyraźnie odczuwając ciężar nadciągającego, potężnego bankietu. Chwytam czysty fartuch, wiążę go ciasno w talii i wkraczam na środek pomieszczenia. – Panie i panowie! – Przebijam się głosem przez brzęk garnków i patelni, gromadząc wyczerpany personel radosnym, motywującym okrzykiem bojowym. – Czy jesteśmy gotowi, by pokazać tym przyjezdnym watahom, z jakiej dokładnie gliny ulepione jest Brierwood? Personel przystaje, a ich zmęczone twarze się unoszą. Chór entuzjastycznych potaknięć odbija się echem od wyłożonych kafelkami ścian, pompując tętniące witalnością życie z powrotem w to duszne pomieszczenie. Dostrzegam Gilesa, mojego podenerwowanego szefa kuchni, kręcącego się w pobliżu chłodni. Zamiast współdzielić tę odnowioną energię, wygląda na fizycznie obolałego. Jego ramiona są opadnięte, a zbielałe z siły uścisku palce zaciskają się na pogniecionym zestawieniu dotyczącym wydarzenia. Machnięciem ręki odsyłam personel na stanowiska i odciągam Gilesa na bok na prywatny raport z sytuacji. – Giles, co się stało? – pytam, ściszając głos. Przeciąga dłonią po twarzy, odsłaniając ciemne cienie pod oczami. – Callo, mamy krytyczną komplikację. Przeglądałem dziś rano ostateczną listę gości i zauważyłem późny napływ uczestników. Byłem zmuszony dodać znacznie więcej białka do linii bufetowej, ale to całkowicie rujnuje nasze zapasy. Marszczę brwi, głęboko zaniepokojona zarówno kwestią marnowania jedzenia, jak i politycznym wizerunkiem. Zaprezentowanie niezbilansowanego, nadmiernego menu mogłoby sprawić, że przyjezdne watahy uznałyby nas za aroganckich i lekkomyślnych. – Skąd ta zmiana menu na ostatnią chwilę? – dopytuję, analizując jego liczby. Giles wskazuje drżącym palcem na dół listy, z głęboko zmarszczonymi brwiami. – Straż Valerius. Potwierdzili obecność ze znacznie większą liczbą elitarnych członków, niż pierwotnie przewidywano. Callo, oni są surową watahą wojowników. Zmieniają postać i codziennie spalają ekstremalne ilości kalorii podczas samego patrolowania swoich granic. Samo białko nie wystarczy dla takich samców. Przedrą się przez bufet i odejdą głodni. Uświadomienie sobie tego faktu uderza we mnie niczym fizyczny cios. On ma rację. Zmieniający postać wojownicy wymagają ciężkich, gęstych węglowodanów, by uzupełnić swoje ogromne rezerwy energii. Jeśli Brierwood nie nakarmi ich należycie, zostanie to odebrane jako bezpośrednia zniewaga. Desperacko potrzebujemy potężnego napływu ciężkich węglowodanów, by odpowiednio zbilansować menu i zadowolić wojowników. – Pieczywo – mówię nagląco. – Jakie są nasze obecne zapasy pieczywa? Giles wpatruje się we mnie szeroko otwartymi z beznadziei oczami i kręci głową, wskazując, że jesteśmy dalece nieprzygotowani. Panika grozi wybuchem w jego zapachu. Wyciągam ramię, kładąc stanowczą, dodającą otuchy dłoń na jego spiętym barku. – Oddychaj, Giles. Spójrz na zegar. Wciąż jest dość wcześnie. Mamy czas na zmianę planu i zamierzamy to naprawić. – Opuszczam dłoń, gwałtownie wymieniając niezbędne składniki. – Potrzebuję uniwersalnej mąki, drożdży, cukru, gorącej wody, mleka, jajek i masła. Co do ostatniej uncji, jaką tylko zdołasz znaleźć w spiżarni. Giles kiwa głową, sięgając po swoją krótkofalówkę. – Co więcej – rozkazuję, a mój głos nie pozostawia miejsca na dyskusję – przydziel mi dwóch swoich najsilniejszych zastępców szefa kuchni. Opróżnijcie centralną wyspę do przygotowań. Włożymy absolutnie całe nasze siły w ręczne wyrobienie setek bułek. Przez kilka następnych godzin kuchnia zamienia się w mordercze pole bitwy. Podwijam rękawy powyżej łokci, jako pierwsza zanurzając dłonie w masywnych zaspach ciasta. Intensywna, wyczerpująca praca fizyczna pochłania mnie całkowicie. Napiram ciężarem ciała na metalowe blaty, zagniatając ciężkie ciasto, aż mięśnie moich ramion krzyczą w proteście, a moje barki płoną. Krople potu perlą się na moim czole, mieszając się z drobnym pyłem z białej mąki, który pokrywa moją skórę i ubranie. Żar piekarników bucha na moje plecy, ale nie zamierzam zwalniać tempa. Wraz z moją improwizowaną załogą, porcjujemy, formujemy i odstawiamy do wyrośnięcia blachę ciasta za blachą. Do wczesnego popołudnia udaje nam się skutecznie zapobiec nadciągającemu kryzysowi obiadowemu. Powietrze jest gęste od apetycznego aromatu piekących się drożdży i roztopionego masła. Przygotowujemy setki puszystych, świeżych bułek oraz ogromne porcje makaronu, dając pewność, że Straż Valerius będzie więcej niż usatysfakcjonowana. Wycieram oprószone mąką czoło wierzchem nadgarstka, wypuszczając długi, wyczerpany oddech. Wychodząc z dusznej kuchni w chłodniejsze powietrze korytarza domu watahy, natykam się na napiętą wymianę zdań. Luna Sabine stoi ze skrzyżowanymi na piersi rękami, surowo besztając Wyatta za tchórzliwe wymykanie się od jego obowiązkowych zadań związanych z powitaniem gości. Mój brat wygląda jak osaczone zwierzę. Rozpoznając jego panikę, płynnie wkraczam w środek rozmowy. – Sabine! – oznajmiam głośno, stając między nimi. Natychmiast zaczynam zdawać szybki raport o ogromnym sukcesie odniesionym w kuchni, wyszczególniając zawrotną ilość jedzenia, jaką udało nam się wyprodukować. Mówię bezpośrednio do macochy, skutecznie odwracając jej uwagę na tyle długo, by Wyatt zdołał się wymknąć i uciec w bezpieczne progi prywatnego gabinetu naszego ojca. Sabine kończy słuchać i odwraca się, natrafiając na puste miejsce tam, gdzie jeszcze przed chwilą stał Wyatt. Spogląda na korytarz, wzdychając z czułym, porozumiewawczym śmiechem. Napięcie opuszcza jej ramiona, zanim znów skupia swoją uwagę na mnie. Taksowała wzrokiem mój niechlujny wygląd – mąkę rozsmarowaną na ubraniach, pot zwilżający linię włosów. – Dokonałaś dziś cudu, Callo – mówi. – A teraz idź natychmiast pod prysznic i przynieś swoją wizytową suknię. Wszystkie kobiety będą przygotowywać się do ceremonii wspólnie w głównym apartamencie. Kiwam głową, wdzięczna za to odprawienie. Idę sama wzdłuż długiego, cichego korytarza w stronę mojego osobistego skrzydła. Dom watahy wydaje się w tej części niezwykle spokojny. Nagle, przez moje ciało przepływa głęboko nietypowe i dziwne doznanie. Nie przypomina ono niczego, czego kiedykolwiek doświadczyłam. Czuję się dokładnie tak, jakby delikatna, kojąca, fizycznie namacalna bryza otarła się bezpośrednio o moją nagą skórę, z niewytłumaczalnego powodu nakłaniając mnie, abym przestała iść i się odwróciła. Moje stopy zatrzymują się na dywanie. Jednocześnie, mój nos wychwytuje niezwykle słaby, rześki zapach eukaliptusa. Przecina on utrzymującą się woń kuchennego tłuszczu, owijając się wokół mnie niczym ciepły uścisk. Wewnątrz własnego umysłu nawiązuję połączenie: *Rhea, czujesz to? Co to jest?* Moja wewnętrzna wilczyca krąży w głębi mojej świadomości. Jest równie głęboko zdezorientowana tym odczuciem. Wącha mentalne powietrze, a jej ogon delikatnie się waha. *Nie wiem, co to jest*, zauważa Rhea, *ale ten zapach przynosi nam głębokie poczucie ukojenia.* Ona ma rację. Łagodzi to uparty węzeł niepokoju w mojej klatce piersiowej. Otrząsając się z tego dziwacznego fizycznego zjawiska, spieszę do swojego pokoju. Szybko biorę bardzo gorący, parujący prysznic, szorując skórę aż do zaczerwienienia, by zmyć lepki pot i upartą mąkę. Owinąwszy włosy ręcznikiem, zbieram swój pokrowiec na ubranie i ruszam prosto do rozległego, głównego apartamentu moich rodziców. W chwili, gdy otwieram podwójne drzwi, wkraczam w bzyczący ul chaotycznej energii. Ogromne pomieszczenie jest wypchane po brzegi profesjonalnymi fryzjerami i makijażystkami pędzącymi pomiędzy toaletkami. Jedna z kobiet wciska mnie w krzesło, wklepując mi w twarz lodowatą żelową maseczkę, przez którą aż podskakuję. Powietrze jest gęste od lakieru do włosów i ożywionego szczebiotu plotkujących dziewczyn. Niemająca partnera makijażystka stojąca blisko okna wydaje z siebie dramatyczne westchnienie, przerywając pracę nad jedną z samic z watahy. – Widziałyście nadciągającą Straż Valerius? – pyta, niemal omdlewając z pożądania podczas nakładania różu. – Są wręcz legendarnie idealni. W życiu nie widziałam tak potężnie umięśnionych wilczych samców. Mam nadzieję, że jeden z nich okaże się moim przeznaczonym. Pomieszczenie wybucha chórem chichotów na jej pożądliwe komentarze. Posyłam w lustrze uprzejmy uśmiech, pozwalając, by ta gadanina po prostu mnie omijała. Kiedy mój makijaż jest nieskazitelny, a moje włosy zostają luźno upięte w eleganckim stylu, pozwalającym miękkim lokom łagodnie spływać na szyję, przychodzi czas, aby się przebrać. Wchodzę za parawan zapewniający prywatność i ostrożnie wsuwam się w mój formalny strój. Suknia jest oszałamiającym dziełem, łączącym bakłażanowy fiolet i cielistą koronkę. Spodnią część stanowi dopasowany, cielisty gorset z dekoltem w kształcie serca, podczas gdy wierzchnia warstwa posiada długie, koronkowe rękawy, wysoki dekolt i rozkloszowaną spódnicę w kształcie litery A, która z gracją opada do samej podłogi. Ten głęboki, bogaty odcień został specjalnie wybrany przez Sabine, by wizualnie zamanifestować przybyłym watahom zjednoczoną solidarność rodziny panującej. Wychodzę zza parawanu i zbliżam się do lustra obejmującego całą sylwetkę. Przez przelotną sekundę, wpatrując się w swoje odbicie, naprawdę czuję się jak królewska księżniczka. Krój sukni sprawia, że moja postawa staje się bardziej wyprostowana, emanując siłą wymaganą od córki Alfy. Jednak ta radosna iluzja gwałtownie pęka, gdy pewna myśl uderza w mój mózg z siłą fizycznego ciosu. Pośpiech w kuchni. Wyczerpujące godziny pieczenia. Rozproszenie uwagi na korytarzu. Przez cały dzień ignorowałam swój telefon komórkowy. Krew odpływa z mojej twarzy, a moje wspaniałe odbicie nagle staje się blade i przerażone. Moje serce tłucze się szaleńczym, nieregularnym rytmem o żebra. Dosłownie rzucam się przez cały pokój w stronę mojej codziennej torebki. Moje dłonie trzęsą się niekontrolowanie, gdy gorączkowo wyciągam urządzenie z materiału i wpatruję się w czarny ekran, przygotowując się na przerażające konsekwencje.