POV: Calla "Istnieje rytuał. Jest niebezpieczny i bolesny, ale rozwiąże twoją więź z Vanem" – odparła moja matka. Te słowa zawisły ciężko w napiętym, nieruchomym powietrzu gabinetu. Zamarłam. Szok sparaliżował moje płuca. Czułam się, jakby podłoga zapadała mi się pod stopami. Moja własna matka siedziała tam, patrząc mi prosto w oczy, szczerze sugerując, bym przeszła potworny proces, który naznaczyłby mnie jako Naznaczoną Bliznami. Oznaczało to trwałe zerwanie mojej więzi. Oznaczało to pozbawienie mnie zdolności do przemiany na zawsze. Moja wilczyca zostałaby uwięziona w ciemności. Wpatrywałam się w nią, a przerażenie zagotowało się w surową, dziką frustrację. Odmawiałam zniesienia choćby jednego słowa więcej tego szaleństwa. "Postradaliście zmysły?!" – krzyknęłam, a dźwięk ten rozdzierał mi gardło. "Czy komukolwiek z was w ogóle na mnie zależy? Chcecie mnie okaleczyć!" Nie czekałam na odpowiedź. Odwróciłam się na pięcie i wypadłam z gabinetu. Moje widzenie stało się tunelowe, gdy w szaleńczym rozmyciu pobiegłam do mojej sypialni z dzieciństwa. Wyciągnęłam walizkę z szafy i wrzuciłam do niej ubrania, nie dbając o to, co pakuję. Koszule, jeansy i przypadkowe buty piętrzyły się w chaotycznym bałaganie. Wyciągnęłam telefon z kieszeni i wystukałam drżącymi kciukami wiadomość do Vane'a. *Wracam wcześniej do domu. Do zobaczenia wkrótce.* Jego odpowiedź nadeszła w kilka sekund. *W takim razie do zobaczenia wkrótce.* Dziwny chłód przemknął po moim kręgosłupie na tę krótką odpowiedź, ale odrzuciłam telefon na bok. Zasunęłam walizkę, złapałam za rączkę i zbiegłam po schodach. Ominęłam rodzeństwo, ignorując ich głosy wołające moje imię. Uciekłam z domu bez ani jednego pożegnania, zdesperowana, by uciec przed prawdą, którą próbowali na mnie wymusić. Rzuciłam torbę na tylne siedzenie samochodu, trzasnęłam ciężkimi metalowymi drzwiami i dodałam gazu. Pędziłam lekkomyślnie autostradą. Moje knykcie zbielały na kierownicy, a moja stopa mocno naciskała pedał gazu. W moim umyśle poruszyła się Rhea. Drapała moją świadomość, błagając mnie. *Właśnie teraz wchodzisz prosto w otwarte ramiona swojego strażnika więziennego,* warknęła Rhea. Jej pierwotne instynkty krzyczały o zbliżającej się zagładzie. *Zawróć ten samochód!* *Muszę spróbować. Jest moim przeznaczonym,* upierałam się na głos do pustego samochodu. *Jest powód, dla którego jesteśmy razem. Muszę to tylko naprawić. Zmuszę go, by przemówił mu do rozsądku.* *Utrata naszej zdolności do przemiany to ofiara warta poniesienia, jeśli to oznacza przetrwanie!* odpowiedziała Rhea z zaciekłą, desperacką pasją. *On jest eskalującym potworem. Będzie tylko gorzej. Nie możemy do niego wracać!* Pokręciłam głową, zaciskając mocniej dłonie na skórzanej kierownicy. Desperacko trzymałam się iluzji, że mogę uratować mój toksyczny związek. Chciałam udowodnić mojej nadopiekuńczej rodzinie, że się mylą. Nie mogłam zaakceptować rytuału. Nie mogłam tak po prostu odrzucić świętej więzi, tylko dlatego, że było trudno. Resztę drogi spędziłam w ciężkiej, duszącej ciszy. Rhea odmówiła dalszych rozmów, wycofując się na tyły mojego umysłu. Wjechałam na nasz podjazd w środku popołudnia. Mój żołądek zwinął się w ciasne, bolesne supły. Spodziewałam się krzyków. Spodziewałam się surowej kary za ucieczkę do watahy moich rodziców bez jego pozwolenia. Wzięłam głęboki oddech, chwyciłam torbę z tyłu i pchnęłam drzwi wejściowe. "Hej kochanie, wróciłam" – zawołałam, przyklejając na twarz najlepszy sztuczny uśmiech, by ukryć moje utrzymujące się przerażenie. Vane wyszedł z kuchni. W jego oczach nie było gniewu. Nie było zaciśniętej szczęki ani zwiniętych pięści. Zamiast tego powitał mnie szokującym, słodkim usposobieniem. Uśmiechnął się ciepło, robiąc krok do przodu, by spotkać się ze mną w przedpokoju. "Cal, zostaw torbę tutaj. Zabiorę ją na górę później. Chodź usiąść w kuchni" – powiedział, a jego głos był gładki i uczynny. "Opowiedz mi, jak minęła ci wizyta w wadasze twojego taty. Zaparzyłem ci herbatę." Ogromny, głupi ciężar spadł z moich napiętych ramion. Stary Vane wrócił. Zależało mu. Tęsknił za mną. Mój strach rozpuścił się w przytłaczającej uldze. *Widzisz?* warknęłam w myślach na Rheę. *Myliłaś się co do niego. Zawsze jesteś taka paranoiczna.* Rhea pozostała zaciekle czujna. Zamilkła, ale jej sierść zjeżyła się na karku. Jej pierwotne zmysły nastroszyły się, wyczuwając coś okropnego unoszącego się w pomieszczeniu. Zignorowałam jej ostrzeżenia i usiadłam przy kuchennej wyspie. Vane postawił parujący kubek tuż przede mną. Bogaty, słodki aromat wypełnił powietrze. Była to delikatna mieszanka róży, chryzantemy i kopru włoskiego. Moja ulubiona. Dodał nawet idealną łyżkę miodu. "Jak minęła ceremonia dziedzica?" – zapytał Vane, odsuwając krzesło i siadając naprzeciwko mnie, uśmiechając się jak idealny, troskliwy partner. Uniosłam kubek i wzięłam długi łyk. Słodki, ciepły płyn pokrył moje suche gardło. Wypiłam ją do dna, z radością relacjonując mu przyziemne szczegóły wyjazdu. Opowiadałam o brakach w jedzeniu, dekoracjach, politycznych plotkach. Opuściłam gardę, rozkoszując się fałszywym spokojem naszego domu. Wtedy nagła, ciężka fala zawrotów głowy uderzyła w mój mózg. Kuchnia przechyliła się na bok. Krawędzie mojego pola widzenia rozmazały się w gęstą, szarą mgłę. Moje serce zaczęło kołatać. "Rhea, co się dzieje?" – spanikowałam, chwytając się krawędzi granitowego blatu, żeby zachować równowagę. *Nie wytrzymam o wiele dłużej,* szepnęła słabo Rhea. Jej obecność zaczęła zanikać. Duchowa więź napięła się do granic możliwości, zanim wyblakła, pogrążając się w głębokim, nieosiągalnym, wywołanym medycznie śnie. Tojad. Przemycił stężony tojad do mojej ziołowej herbaty. Moje fizyczne ciało stało się ciężkie, przypominając martwy ciężar. Moje palce ześlizgnęły się z krawędzi blatu. Zapadłam się dramatycznie na kuchennym krześle, upadając z łoskotem na drewniane deski podłogi. Uderzenie zatrzęsło mi zębami, ale moje kończyny odmówiły posłuszeństwa. Leżałam sparaliżowana na podłodze. Vane odsunął krzesło do tyłu. Dźwięk szurania odbił się echem niczym dzwon pogrzebowy w moich uszach. Przykucnął bezpośrednio nad moją twarzą. Jego słodka fasada stopniała w ułamku sekundy, zastąpiona najbardziej ohydnym, psychotycznym uśmiechem, jaki kiedykolwiek widziałam. "Więc naprawdę myślałaś, że możesz mi uciec" – zakpił złośliwie, a jego głos ociekał czystą, mroczną trucizną. "Żebyś tylko wiedziała, jesteś moja na zawsze." Ciemność pochłonęła moją świadomość, wciągając mnie pod lodowatą powierzchnię. Obudziłam się nie wiadomo ile czasu później z oślepiającym, pulsującym bólem głowy. Zamrugałam przez mgłę, wpatrując się w znajome odsłonięte drewniane belki. Drobinki kurzu tańczyły w półmroku. Leżałam na cienkim materacu na zakurzonym poddaszu, które znajdowało się bezpośrednio nad moim sklepem jubilerskim. Próbowałam poruszyć nogami, ale ostry, palący ból wystrzelił w górę mojej łydki. Sapnęłam, siadając w panice. Ciężka, srebrna obręcz była okrutnie zaciśnięta wokół mojej nagiej kostki. Magiczny metal wypalał moją skórę, sprawiając, że ciało stawało się gniewnie czerwone, a na powierzchni pojawiały się pęcherze. Boleśnie i skutecznie tłumiło to jakiekolwiek desperackie próby Rhei, by wydostać się na powierzchnię i mnie uleczyć. Czułam, jak jest uwięziona gdzieś głęboko w ciemności, niezdolna przebić się przez truciznę srebra. Ogarnęło mnie czyste, nieskażone przerażenie. Przerzuciłam nogi przez brzeg materaca i powlokłam moje ciężkie ciało po podłodze. Metalowy łańcuch brzęczał o drewno. Dotarłam do drzwi poddasza i chwyciłam za żelazną klamkę. Ani drgnęła. Szarpnęłam nią z całych sił. Były zamknięte na kłódkę od zewnątrz. "Pomocy!" – krzyknęłam na całe gardło. "Niech mi ktoś pomoże! Jestem zamknięta!" Uderzyłam pięściami w grube drewno. Waliłam w drzwi, dopóki moje knykcie nie pękły i nie zaczęły krwawić, rozmazując czerwone smugi w poprzek słojów. Moje gardło płonęło od krzyczenia o wybawiciela, który nigdy nie nadejdzie. Walczyłam z łańcuchami, dysząc i szlochając na deskach podłogi. Na drewnianych schodach rozległy się kroki. Ciężkie, celowe buty. Odsunęłam się od drzwi, a moja klatka piersiowa unosiła się ciężko. Ciężkie metalowe zamki kliknęły, jeden po drugim. Drzwi otworzyły się. Vane wszedł do środka. Jego przyprawiający o mdłości, triumfalny uśmiech powrócił z pełną siłą. Spojrzał na mnie z góry, jak na złapane w pułapkę zwierzę. "Cieszę się, że w końcu się obudziłaś" – powiedział, rozglądając się po zakurzonym pomieszczeniu. "Skoro tak bardzo lubisz przebywać w tym sklepie, uznałem, że powinnaś po prostu tu teraz zamieszkać." Wpatrywałam się w niego, a serce łopotało mi o żebra. Musiałam to naprawić. Musiałam sprowadzić go z tej krawędzi słowami. "Vane, proszę" – błagałam, a mój głos się łamał. "Wiesz, że nie możesz tego zrobić. Wiem, że jesteś zły, że pojechałam do moich rodziców, ale jestem już w domu. Usiądźmy po prostu. Porozmawiajmy o tym jak cywilizowani partnerzy. Możemy to rozwiązać." Nie zatrzymał się. Pomaszerował agresywnie w moim kierunku, a jego buty uderzały głucho o deski podłogi. "Nie ma niczego do rozwiązania. Jestem twoim przeznaczonym. Jesteś moja. Koniec dyskusji!" – ryknął, a sama głośność wstrząsnęła ścianami poddasza. Rzucił się do przodu. Jego dłonie chwyciły mnie za ramiona i pchnął mnie do tyłu na mały materac. Stare sprężyny jęknęły pod moim ciężarem. Stanął nade mną, a jego twarz wykrzywiona była w mrocznym, dzikim grymasie. Złapał moje nadgarstki, przygważdżając je do materaca i zażądał, bym przestała walczyć. Kazał mi pokazać mu, jak dobrą i uległą partnerką potrafię być. Pochylił swoje ciężkie ciało nad moim, z zamiarem narzucenia mi swojej woli. Włączył się instynkt przetrwania. Skręciłam biodra i kopnęłam, a moja pięta uderzyła w jego goleń. Drapałam jego ramiona, odpychając go wszystkim, co miałam. Ale srebrna obręcz wysysała moją energię. Bez wzmocnionej siły Rhei płynącej w moich żyłach, moja ludzka postać była zdecydowanie zbyt słaba. Byłam niczym w porównaniu z w pełni dorosłym dorosłym samcem wilka. Mój zaciekły fizyczny opór służył jedynie temu, by rozzłościć go jeszcze bardziej. Jego oczy pociemniały od czystej furii. Po raz pierwszy w naszym związku wziął zamach. Uderzył mnie mocno w twarz. Ostry trzask odbił się echem na małym poddaszu. Moja głowa odskoczyła na bok. Oślepiający błysk bólu eksplodował na mojej kości policzkowej. Metaliczny smak krwi gwałtownie zebrał się w moich ustach. Zakrztusiłam się, wypluwając czerwień na zużytą pościel. Przerażone łzy, które zawsze siłą powstrzymywałam, w końcu przelały się po moich posiniaczonych policzkach. Spadały gorące i szybkie, mieszając się z krwią na mojej twarzy. Vane wstał, poprawiając koszulę. Spojrzał na mnie z góry, a jego oczy były pozbawione jakiegokolwiek człowieczeństwa. "Następnym razem po prostu rób dokładnie to, co ci każą" – zagroził zimno. "Albo obiecuję ci, że będzie o wiele gorzej." Odwrócił się plecami i wyszedł z pokoju. Drzwi zamknęły się ciężko i głośno. Leżałam tam na materacu, drżąc, gdy usłyszałam ciężkie metalowe zamki wsuwające się mocno na swoje miejsce, pieczętujące mój los. Cisza runęła na mnie, dusząca i gęsta. Mój policzek pulsował. Srebro wypalało się głęboko w mojej kostce. Podciągnęłam kolana do klatki piersiowej, zwijając się w ciasny kłębek. Mój fatalny błąd powrotu do mojego oprawcy ze strachu i wyparcia poprowadził mnie prosto do klatki. "Rhea, miałaś rację" – łkałam do pustego pokoju, a moje ciało trzęsło się niekontrolowanie z powodu fizycznej traumy. "Zostałam jego więźniem." Głęboko w moim umyśle, przez własne, ciche, stłumione łzy, Rhea słabo się poruszyła. *Nic nam nie będzie,* obiecała miękko, a jej głos był kruchym szeptem na tle bólu od srebra. *Jakoś, w końcu, wydostaniemy się z tego piekła.* W pełni zaakceptowałam mój status zakładniczki. Całkowicie załamana i fizycznie poturbowana, położyłam głowę na zimnym łóżku i płakałam, aż zapadłam w wyczerpany, bolesny sen.