POV: Calla. Obudziło mnie kojące, złote ciepło porannego słońca wpadającego przez okno mojego pokoju z dzieciństwa. Jasne światło malowało miękkie wzory na kołdrze, nawołując do pobudki, ale przez krótką chwilę pozostałam w całkowitym bezruchu. Zamknęłam oczy i wciągnęłam w płuca znajomy, uspokajający zapach polerowanego drewna i świeżej pościeli. Chciałam rozkoszować się absolutnym bezpieczeństwem domu mojej watahy. W tych ścianach nikt nie podnosił na mnie ręki. Nikt nie rzucał okrutnych wyzwisk. Tutaj byłam hołubiona i chroniona. Wiedziałam, z ciężkim, zatapiającym uczuciem w piersi, że dzisiaj był mój ostatni dzień spokoju. Do jutrzejszego ranka miałam wracać w szpony mojego przeznaczonego. Sama ta myśl wysłała zimny dreszcz w dół mojego kręgosłupa, odganiając kojące ciepło słońca. Niechętnie odrzuciłam kołdrę. Ubrałam się szybko, wciągając moją ulubioną parę zniszczonych jeansów i musztardową flanelę narzuconą na prosty, bordowy top na ramiączkach. Miękki materiał wydawał się małą zbroją przeciwko nadciągającemu przerażeniu tego dnia. Wyszłam z pokoju i ruszyłam krętymi schodami w dół, w stronę rozległej, rodzinnej kuchni. Zazwyczaj prywatne, rodzinne skrzydło było rano ciche, pozbawione krzątającego się personelu watahy, ale dzisiaj na korytarzu powitał mnie bogaty aromat skwierczącego masła i pieczonych warzyw. Weszłam do potężnej kuchni i zatrzymałam się w zaskoczeniu. Młoda Omega stała przy ogromnej przemysłowej kuchence, a w talii miała zawiązany nieskazitelnie biały fartuch. Zajęło mi chwilę, żeby ją sobie przypomnieć. Tessa. Była nową praktykantką kulinarną, mającą nadzieję na zdobycie miejsca w restauracji Gilesa, a jej szerokie, jasne oczy zdradziły jej nerwowe podekscytowanie w momencie, w którym mnie zauważyła. "Dzień dobry, panno Callo" – promieniała Tessa, wycierając dłonie w ręcznik. Wyglądała, jakby czekała dokładnie na ten moment. Wymusiłam ciepły uśmiech, wdzięczna za to odwrócenie uwagi. "Dzień dobry, Tesso. Wcześnie wstałaś. Nad czym pracujesz?" "Chciałam przygotować dla pani śniadanie" – powiedziała, a jej głos wylał się w przypływie gorliwości. Desperacko pragnęła mi zaimponować. "Myślałam o omlecie? Przygotowałam trochę świeżego szpinaku, pokrojoną w kostkę cebulę, pomidory rzymskie i pietruszkę. Oczywiście, jeśli to pani brzmi dobrze." "To brzmi wspaniale" – odpowiedziałam, wysuwając stołek przy dużej, marmurowej wyspie. Usadowiłam się, opierając podbródek na dłoni. "Nie spiesz się." Mówiłam to poważnie. Chciałam, żeby zajęło jej to jak najwięcej czasu. Im dłużej Tessa gotowała, tym dłużej mogłam odwlekać złowieszcze wezwanie mojego ojca z zeszłej nocy. Patrzyłam w wygodnej ciszy, jak Tessa skrupulatnie przygotowuje posiłek. Ubijała jajka, aż stały się lekkie i puszyste, po czym ostrożnie wmieszała warzywa. Poruszała się z pełnym pasji skupieniem, a jej brwi były zmarszczone w koncentracji. W ciągu kilku minut przesunęła po blacie w moją stronę pięknie podany, puszysty omlet. Tessa odsunęła się, praktycznie wibrując z nerwowej energii. Uważnie śledziła moje dłonie, gdy chwyciłam za widelec. Odkroiłam spory róg, upewniając się, że nabrałam po trochu wszystkiego, i wzięłam kęs. Smaki dobrze się łączyły, ale tekstura była nieco chybiona. Mimo to był to solidny wysiłek. Przełknęłam i obdarzyłam ją zachęcającym uśmiechem. "To jest urocze, Tesso. Masz świetną rękę do jajek. Są idealnie puszyste." Wypuściła powietrze, które najwyraźniej wstrzymywała, a jej ramiona opadły z ulgą. Podeszła trochę bliżej, splatając palce. "Czy ma pani jakieś sugestie? Naprawdę chcę być lepsza. Chcę zrobić to perfekcyjnie." Spojrzałam w dół na talerz, rozważając jej szczerą prośbę. Była młoda, chętna i otwarta na naukę. Chciałam pomóc jej udoskonalić jej umiejętności. "Twoja proporcja farszu jest idealna" – powiedziałam jej, wskazując widelcem na przekrój jajek. "Nie przeładowałaś go, co jest częstym błędem. Ale cebula i szpinak naprawdę by zyskały dzięki odrobinie większej ilości soli. To pomaga wydobyć ich naturalne smaki. Powiedziałabym też, żebyś upewniła się, że dokładnie wydrążyłaś pomidory rzymskie, żeby danie nie zrobiło się wodniste. Kwasowość, którą wnoszą, jest fantastyczna, ale jeśli zostawisz środek i pestki, to zrujnuje teksturę." Oczy Tessy rozszerzyły się z podziwu. Praktycznie widziałam trybiki obracające się w jej głowie, gdy skwapliwie robiła mentalne notatki. "Więcej soli do zieleniny, dokładnie wydrążyć pomidory" – powtórzyła cicho, kiwając głową. "Bardzo dziękuję, panno Callo. Zapamiętam to." "Świetnie ci idzie" – zapewniłam ją. Skupiłam swoją uwagę z powrotem na talerzu, cicho kończąc w spokoju śniadanie. W kuchni było ciepło i cicho, ale jedzenie ciążyło mi w żołądku. Zwłoka była miła, póki trwała, ale byłam boleśnie świadoma, że nie mogłam dłużej odwlekać nieuniknionego. Mój ojciec, Alfa Garret, czekał. Podziękowałam Tessie raz jeszcze, wyszłam z kuchni i rozpoczęłam powolny, straszliwy marsz wielkim korytarzem w stronę głównego skrzydła administracyjnego. Dom watahy był olbrzymi, była to rozległa posiadłość historii i władzy, a dzisiaj te długie korytarze sprawiały wrażenie marszu na szafot. Kiedy zbliżyłam się do ogromnych okien sięgających od podłogi do sufitu, z których roztaczał się widok na frontowy dziedziniec, wysoce wyraźny, ostry zapach przykuł moją uwagę. Eukaliptus zmieszany z ostrą, zimową miętą. Zamarłam w miejscu i wyjrzałam na zewnątrz. Poranny szron wciąż trzymał się trawy. Alfa Kaelen i jego elitarni ludzie zebrali się w pobliżu rzędu ciężkich, czarnych SUV-ów. Wrzucali do bagażników duże, ciężkie torby sportowe, a ich wyrazy twarzy były poważne i skupione. Najwyraźniej wyruszali wcześnie. W moim umyśle Rhea wyszła naprzód. Moja wilczyca skwapliwie analizowała każdy ich ruch, a jej uwaga skupiła się na imponującej postaci Alfy. Zaskomlała cicho, przyciągana do niego w sposób, którego nie potrafiłam wyjaśnić i którego nie chciałam badać. *Przestań,* warknęłam w myślach, ostro odrzucając ten instynkt. Zmusiłam wzrok do odwrócenia się od okna i wznowiłam mój marsz korytarzem. *Jego wyjazd nie ma z nami absolutnie nic wspólnego. Mamy własne problemy.* Wyrzuciłam myśli o Kaelenie z mojej głowy, gdy w końcu zbliżyłam się do ciężkich dębowych drzwi gabinetu mojego ojca. Zanim zdążyłam w ogóle podnieść dłoń, grube drewno niewiele zdziałało, by zamaskować obecność wewnątrz. Rozpoznałam w powietrzu wiele znajomych zapachów. Ciężkie piżmo mojego ojca, kwiatowa słodycz mojej matki, ostra sosna mojego ojczyma i ziemisty cedr mojej macochy. Mój żołądek spadł do butów. Rhea krążyła w ciasnych kółkach, agresywnie popychając mnie do przodu z poczuciem niespokojnego oczekiwania. Wiedziała coś, czego ja nie wiedziałam. Zanim moje knykcie zdążyły w ogóle drasnąć drewno, by zapukać, głęboki, władczy głos mojego ojca zagrzmiał z drugiej strony. "Calla. Wejdź." Przekręciłam mosiężną gałkę i weszłam do środka. Natychmiast uderzyła mnie ściana duszącego onieśmielenia. Pokój był duży, wyłożony wysokimi półkami z książkami i skąpany w porannym świetle, ale wydawał się niewiarygodnie mały. Wokół pomieszczenia stała cała czwórka moich postaci rodzicielskich. Moja biologiczna matka, Luna El, stała blisko kominka. Mój ojczym, Alfa Vance, opierał się o najdalszą ścianę ze skrzyżowanymi potężnymi ramionami. Moja macocha, Luna Sabine, stała przy oknie, załamując ręce. A za masywnym mahoniowym biurkiem siedział mój biologiczny ojciec, Alfa Garret. Sam ciężar ich połączonej obecności zalał mnie niczym fala pływowa. Ich aury, gęste od zmartwień i mocy, naciskały na moją skórę. Byłam trzydziestoletnią, związaną z partnerem wilczycą, ale w tamtym momencie, pod intensywnym spojrzeniem czwórki najpotężniejszych wilków w moim życiu, nagle poczułam się jak przerażona ośmiolatka w wielkich tarapatach. Zanim w ogóle mogłam spróbować się odezwać, cisza prysła. Moja matka, El, popędziła przez pokój. Nie powiedziała ani słowa, kiedy zderzyła się ze mną, owijając ramiona ciasno wokół moich ramion w zdesperowanym, pełnym łez uścisku. Ukryła twarz w moim ramieniu, a jej ciało trzęsło się od cichych szlochów. "Tęskniłam za tobą, córeczko" – płakała, a jej głos łamał się od surowych emocji. Stałam zamrożona, moje ramiona niezgrabnie uniosły się, by odwzajemnić uścisk. Spojrzałam ponad jej ramieniem na pozostałych. Garret poważnie wskazał mi, bym zajęła miejsce w skórzanym fotelu naprzeciwko jego biurka. Jego ton, nawet bez słów, był niezwykle ciężki od nierozwiązanego napięcia. Moja matka odsunęła się, wycierając mokre policzki, i delikatnie poprowadziła mnie do krzesła. Usiadłam, a moje serce uderzało o żebra. Garret pochylił się do przodu, opierając łokcie na biurku. Jego spojrzenie było łagodniejsze niż poprzedniego wieczoru na patio, ale nie mniej intensywne. Zaczął mówić niskim, wyważonym głosem, głęboko upewniając mnie o ich absolutnej, bezwarunkowej miłości. Powiedział mi, że mnie wspierają, że zawsze będą stać przy mnie, bez względu na skandaliczne wyzwania otaczające moje narodziny i skomplikowaną naturę naszej połączonej rodziny. Mówił o wadasze, o krwi i o niezachwianej lojalności. Kiwałam głową, a moja dezorientacja rosła z każdą sekundą. Nie rozumiałam, dlaczego dostaję wykład na temat jedności rodziny. Alfa Vance, wierny swojej dosadnej, agresywnej naturze, w końcu stracił cierpliwość. Odepchnął się od ściany, wkraczając na środek pokoju. Przeszedł od razu do rzeczy, a jego głos zagrzmiał ponad delikatnymi zapewnieniami Garreta. "Callo, twoja matka czuje twój ból i smutek" – zażądał Vance, krzyżując potężne ramiona. "My wszyscy to czujemy, ale twoja matka najbardziej. Wiemy, że Vane cię źle traktuje. Co się dzieje?" Siedziałam tam całkowicie oszołomiona. Mój umysł starał się przetworzyć niemożliwą informację, którą właśnie we mnie rzucił. Wpatrywałam się w matkę, która kiwała ze łzami w oczach z rogu pokoju. Zgodnie z każdą biologiczną zasadą znaną naszemu gatunkowi, otrzymanie Znamienia Przeznaczonego od Vane'a powinno było zredukować moją pierwotną więź rodzinną do zaledwie niedostrzegalnego szeptu. A jednak moja matka stała tam, ze łzami w oczach wyznając to, co niemożliwe. Powiedziała mi, że wciąż może to wszystko aktywnie odczuwać. Czuła moją głęboką samotność, codzienny fizyczny i emocjonalny ból, który znosiłam, oraz duszące przerażenie, które ogarniało mnie za każdym razem, gdy słyszałam kroki Vane'a. Świadomość uderzyła we mnie niczym fizyczny cios w klatkę piersiową, kradnąc powietrze z moich płuc. Moja rodzina wiedziała. Wiedzieli o wszystkim, co tak rozpaczliwie próbowałam ukryć. A co gorsza, aktywnie próbowali skłonić mnie do porzucenia przeznaczonego, bosko przydzielonego mi przez Boginię Księżyca. *Wpuść ich,* gwałtownie nagliła mnie Rhea, drapiąc w ściany mojego umysłu. *Załam się. Pozwól im nam pomóc! Nie musimy do niego wracać!* Ale moja trauma była żywą, oddychającą istotą. Natychmiast zepchnęła mnie z powrotem w zaciekłe, defensywne wyparcie. Gdybym przyznała się do prawdy, byłabym porażką. Byłabym zepsutym, bezużytecznym wilkiem, za jakiego Vane zawsze mnie uważał. Sabine wzięła długi, głęboki oddech i zrobiła krok do przodu. Próbowała ukoić rosnącą panikę w mojej klatce piersiowej, łagodnie przypominając mi, że każda pojedyncza osoba w tym pokoju kochała mnie bezgranicznie. Zwróciła uwagę na to, że dumnie noszą mój symbol bezpośrednio nad swoimi sercami, trwały tatuaż ich oddania. Praktycznie błagali mnie, abym zaakceptowała ich interwencję i ochronę, obiecując, że Vane już nigdy mnie nie dotknie. Jednak uważałam, że rzeczywistość była zbyt bolesna do zniesienia. Byłam przerażona. Przerażona politycznymi reperkusjami, jakie spowodowałoby to pomiędzy watahami. Przerażona wstydem porażki. Z całych sił stałam przy swoim, stawiając nieprzenikniony emocjonalny mur, by zablokować ich błagające twarze. Wyskoczyłam ze skórzanego fotela, a moje ręce się trzęsły. "Wiem, że wam wszystkim na mnie zależy, i wszystkich was kocham, ale nie macie pojęcia, jak to jest nie być dzieckiem przeznaczenia" – argumentowałam, a mój głos drżał z głębokiego niepokoju i głęboko zakorzenionej niepewności. "Nie sądziłam, że kiedykolwiek będę mieć partnera. A teraz chcecie, żebym zrobiła co? Odeszła? Jak? Nie można po prostu zostawić swojego przeznaczonego. Nie mogę uwierzyć, że to się dzieje. Wyjeżdżam dzisiaj. Spakuję swoje rzeczy i wracam do domu w tej chwili." Odwróciłam się ostro w stronę drzwi, zdesperowana, by uciec od tej duszącej miłości i miażdżącego ciężaru prawdy. Musiałam po prostu uciec. Ale zanim moja dłoń zdążyła chwycić klamkę, moja matka szybko odparła z rozpaczliwym, mrożącym krew w żyłach objawieniem: "Istnieje rytuał. Jest wysoce niebezpieczny i niezwykle bolesny, ale trwale rozwiąże twoją więź z Vanem."