Calla Nie wszystko złoto, co się świeci. Czasami po prostu szybko śniedzieje i zostawia palce zabrudzone na czarno. Na samym początku było idealnie. Oboje byliśmy artystami, budującymi nasze życie wokół tworzenia. Przelewałam swoją duszę w projektowanie biżuterii. Wynajęłam mały, zalany słońcem sklep w miasteczku watahy. Front służył jako mój salon wystawowy ze szklanymi gablotami, które eksponowały moje najlepsze prace. Na zapleczu zbudowałam swoje sanktuarium — mój warsztat. Spędzałam dni na obróbce metali. Wilkołaki nie mogą nosić srebra, pali ono naszą skórę, ale wilczyce wciąż pragną pięknych, lśniących rzeczy. Pracowałam w złocie, platynie i miedzi, osadzając kamienie szlachetne w misternych, niestandardowych wzorach. Zarabiałam fantastycznie. Miałam nawet mały loft na piętrze nad sklepem, gdzie sypiałam w gorących sezonach festiwalowych, dając odpocząć zmęczonym dłoniom po zrealizowaniu dziesiątek niestandardowych zamówień. Mój biznes kwitł. Biznes mojego partnera nie. Vane był fotografem. Posiadał niesamowity, niezaprzeczalny talent. Jego zdjęcia chwytały surowe emocje. Zapierały mi dech w piersiach i sprawiały, że pragnęłam podróżować po świecie tylko po to, by stać się obiektem jego obiektywu. Otworzył małą galerię w centrum, wypełnioną swoimi oprawionymi odbitkami. Ale zamknął ją prawie tak szybko, jak ją otworzył. Jego ego było kruche jak szkło. Nie potrafił znieść cichej krytyki, która towarzyszy sprzedaży sztuki. Za każdym razem, gdy klient przechodził obok jego witryny bez zatrzymywania się lub przeglądał asortyment, niczego nie kupując, odłupywało to kawałek z jego kruchego ego. Brał ich ciszę za osobisty atak. Wkrótce mój kwitnący biznes przestał być dla niego powodem do dumy. Mój sukces stał się moją klątwą. Uwydatniał jego porażkę. Potem zmarł jego ojciec. Jego matka, Moira, spakowała walizki i wprowadziła się do nas. W ciągu kilku tygodni mój dom został całkowicie przejęty. To był mój dom, moje nazwisko widniało na umowie najmu, ale nie miałam już nic do powiedzenia we własnym salonie. Jeśli ośmieliłam się odezwać w sprawie wprowadzanych przez nią zmian, Vane oskarżał mnie o brak szacunku dla jego pogrążonej w żałobie matki, co oznaczało, że nie okazuję szacunku jemu. Wycofałam się. Łapałam się na tym, że spędzam coraz więcej czasu w sklepie, zakopując się w zamówieniach, wymyślając wymówki, by trzymać się z dala od duszącego napięcia w moim własnym domu. Mój warsztat stał się moim jedynym schronieniem. Pracowałam bez przerwy, ponieważ teraz utrzymywałam troje dorosłych. Musiałam skupić się na swoim rzemiośle, aby zapewnić nam jedzenie na stole. Ale wkrótce przyszli też po moją przystań. Moira gardziła faktem, że to ja byłam żywicielką rodziny. Pochodziła ze starszego, sztywnego pokolenia tradycyjnych wilków. Nieustannie szeptała Vane'owi do ucha, przekonując go, że samiec powinien kontrolować domowe finanse. Mój partner, zdesperowany, by odzyskać utraconą męskość, szybko przejął kontrolę nad moimi kontami firmowymi i naszymi wspólnymi finansami. Straciłam swoją autonomię z dnia na dzień. Pracowałam pod jego czujnym okiem, dzień po dniu. Śledził moje faktury. Śledził moje zyski. Straciłam kontakt z przyjaciółmi. Trzymałam się kurczowo życia, byle tylko zachować kontakt z moją własną rodziną. Stałam się pustą skorupą tej pełnej życia dziewczyny, którą ongiś ogłosił swoją. Nigdy mnie nie uderzył. Nigdy nie podniósł na mnie ręki z agresją. Nie musiał. Jego przemoc polegała na całkowitej, systematycznej kontroli. Generowałam cały dochód, a jednak wyznaczył mi surowe kieszonkowe. Pozwolono mi na dwadzieścia dolarów tygodniowo. Zaledwie dwadzieścia dolarów. Powiedział mi, że nie potrzebuję więcej, ponieważ on kupi mi wszystko, czego tylko będę potrzebować. Straciłam kontrolę nad własną dietą. Vane był wybredny, nienawidził próbować nowych potraw, więc to on dyktował nam listę zakupów. Dyktował mi garderobę. Zmusił mnie do wyrzucenia wszystkiego, co obcisłe lub odsłaniające ciało, ponieważ nie zgadzał się, by inni samce na mnie patrzyli, a jednocześnie wymagał, abym ubierała się na tyle reprezentacyjnie, by nie przynosić mu wstydu. Odciął mnie od życia towarzyskiego. Powiedział mi, że nie potrzebuję przyjaciół, bo był moim partnerem i jedynym przyjacielem, jakiego kiedykolwiek będę potrzebować. Jedyną relacją, której nie zdołał zerwać, była moja więź z moim ocem-Alfą, Garretem. Vane próbował wszystkiego, co w jego mocy, by przeciąć tę pępowinę, ale ja nie pozwoliłam jej pęknąć. Nieustannie walczyliśmy za zamkniętymi drzwiami. Walczyłam o odzyskanie jakiegokolwiek, maleńkiego kawałka mojej tożsamości. Kiedykolwiek kłóciliśmy się o nasze finanse, używał swojej ulubionej broni. Przypominał mi o moim rodowodzie. Przypominał, że jestem bękartem, który nigdy nie powinien się urodzić. Obwiniał mnie za upadek swojej galerii sztuki, twierdząc, że moja skażona krew przeklęła jego przedsięwzięcia. Powiedział mi, że jedynym sposobem na odpokutowanie za moje istnienie było pozwolenie mu na zarządzanie moją firmą. Mój pełen rodowód był ściśle strzeżoną tajemnicą przed ogółem watahy. Trzymałam to w tajemnicy, by chronić mój sklep. Tradycyjne wilki odmówiłyby kupowania u jubilerki, która nie była dzieckiem przeznaczenia. Vane trzymał tę tajemnicę nad moją głową jak nabitą broń. Groził, że ujawni całemu stadu mój status bękarta i zrujnuje moje źródło utrzymania, jeśli odważę się mu sprzeciwić. Kiedy kłóciliśmy się o obowiązki domowe lub nieustanne zrzędzenie jego matki, nazywał mnie rozpieszczoną, bachorowatą córką Alfy. Przypominał mi, że poza terytorium mojego ojca nie mam żadnej władzy. To on był mężczyzną w domu. To on rządził. Nie mogłam wygrać. Poddałam się. Zostałam ogołocona do samej kości. Stałam się chodzącą, oddychającą marionetką. Nawet z nim nie walczyłam, kiedy chciał seksu. Nie czułam już do niego żadnej pasji, żadnego żaru, żadnego pożądania. Po prostu leżałam tam na materacu, rozkładając nogi i wpatrując się w sufit, czekając, aż jego kutas skończy pchać się we mnie, by w końcu zlazł ze mnie i zostawił mnie w spokoju. Dla świata zewnętrznego przyklejałam promienny uśmiech. Grałam rolę idealnej partnerki dla idealnego mężczyzny. Byłam przerażona tym, co jeszcze by mi odebrał, gdybym przekroczyła wytyczone granice. Jedyną rzeczą, jaka mi pozostała, i której nie mogli ukraść, była moja kreatywność. Sztuka, którą tworzyłam w swoim umyśle, należała do mnie. Wycofałam się do własnej głowy. Zbudowałam bezpieczną przestrzeń w moim umyśle podczas najciemniejszych, najsamotniejszych nocy. Przestrzeń ta mieściła moje inspiracje i przyszłe kreacje. Wpatrywałam się w szorstki, nieoszlifowany kamień i surowy kawałek złota, szukając jego prawdziwego kształtu. Szeptałam na głos do tych materiałów. – Czym mieliście być? – Moje oczy zachodziły mgłą. Wiedziałam, że tak naprawdę zadaję to pytanie samej sobie. Kamienie odpowiadały, gdy polerowałam ich krawędzie, odnajdując ich blask. Ale nigdy nie odpowiedziałam na własne pytanie. Prawda bolała zbyt mocno, by się do niej przyznać. Bycie najstarszą córką najpotężniejszego Alfy oznaczało, że wciąż dźwigałam na sobie obowiązki, nawet jako dorosła osoba mieszkająca poza domem. Mój ojciec i mój dziadek nigdy nie ukrywali mojego istnienia. Akceptowali mnie. Teraz mój młodszy brat, Wyatt, kończył siedemnaście lat. Nadszedł czas na jego ceremonię dziedzica. W naszej watasze ceremonia ta ma miejsce, gdy następny Alfa kończy siedemnaście lat, dając mu lata na znalezienie przeznaczonej partnerki i nauczenie się brutalnych realiów prowadzenia watahy. W wieku dwudziestu pięciu lat oficjalnie przejmują stery, a poprzedni Alfa ustępuje, by przewodzić starszyźnie. Kiedy Wyatt przejmie władzę, otrzyma znak Alfy wypalony na lewej łopatce — pełny księżyc, symbolizujący jego absolutne prawo do rządzenia. Jego przyszła partnerka przejdzie ceremonię Luny i otrzyma znak półksiężyca, pokazujący, że była kluczową fazą jego pełni. Czułam ciężki ból współczucia dla mojego brata i kogokolwiek, kogo bogini dla niego wybrała. Spoczywała na nich ogromna odpowiedzialność. Presja związana z przewodzeniem Watasze Brierwood była oszałamiająca. Moja macocha, Luna Sabine, zadzwoniła na mój telefon komórkowy, by omówić szczegóły naszej podróży. Chciała wiedzieć, czego Vane i ja potrzebujemy na wyjazd. Byłam zachwycona. Tęskniłam za moją rodziną tak bardzo, że aż fizycznie bolała mnie klatka piersiowa. Nie miałam pojęcia, że ceremonia dziedzica mojego brata stanie się katalizatorem końca mojego żałosnego życia. Pośpiesznie rozłączyłam się z Sabine, buzując od adrenaliny, chętna by podzielić się planami podróży. Weszłam do kuchni. Vane siedział przy drewnianym stole ze swoją matką. Zapach tanich, kwiatowych perfum Moiry natychmiast zatkał mi gardło. Vane nie był entuzjastyczny. Był wściekły. – Dlaczego u diabła miałbym chcieć jechać na ceremonię dziedzica tego rozwydrzonego gówniarza? – warknął Vane, trzaskając kubkiem z kawą o stół. Moira siedziała naprzeciwko niego. Początkowo nie powiedziała ani słowa, tylko wlepiła we mnie swoje zimne, koralikowate oczy, milcząco oceniając moją ekscytację. – On będzie następnym Alfą najpotężniejszej watahy w Stanach Zjednoczonych – powiedziałam, utrzymując stabilny głos. Starałam się włożyć w moje słowa dumę. – Musimy okazać trochę szacunku. Moira nienawidziła, gdy odpyskowywałam jej cennemu synowi. Jej warga wykrzywiła się z obrzydzeniem. – Rób, co ci każą, jak na porządną wilczycę przystało – warknęła. – Czy może ten twój bękarci ojczulek nie nauczył cię, jak się odpowiednio zachowywać? Rhea, moja wilczyca, drapała od wewnątrz moje żebra. Zamknięcie jej w klatce kosztowało mnie każdą uncję siły woli. Chciałam rzucić się przez stół i wyrwać Moirze gardło. Ale nie mogłam. Kontrolowali moje pieniądze, mój biznes, mój dom. Gardzili moim ojcem po prostu dlatego, że posiadał władzę, której im brakowało. – Nigdzie nie jedziemy – zagrzmiał Vane, a jego zimowo-niebieskie oczy błysnęły dominacją. – I to ostateczne słowo. Mój umysł pędził. Próbowałam znaleźć dźwignię, kartę atutową, której nie mógłby po prostu zmiażdżyć pod swoim butem. Potrzebowałam wymówki do wyjazdu, której nie mógłby odrzucić. – Nie musisz jechać – powiedziałam, zmuszając się, by mój ton pozostał płaski i rozsądny. – Ale ja muszę. Nasz Alfa, Torin, bierze udział w ceremonii. Muszę tam być. Jeśli będę nieobecna, fatalnie odbije się to na moim ojcu i na Alfie Torinie. Zauważyłam zmianę w jego postawie. Trafiłam w sedno. Vane i Moira mogli kontrolować moje codzienne życie, ale nie mogli kontrolować polityki watahy. Nie mogli zabronić mi obecności, jeśli dwóch Alfów oczekiwało, że się tam zjawię. – Dobrze! – szczeknął Vane. Odepchnął krzesło do tyłu, a drewno szorstko zgrzytnęło o podłogę. Wiedział, że został pokonany. Kolejne kilka dni spędziłam na przygotowaniach do podróży w cichej, tłumionej ekscytacji. Siedziałam cicho, unikając mrocznych nastrojów Vane'a i złośliwych komentarzy Moiry. Skupiłam się tylko na nagrodzie: kilku dniach bezwarunkowej miłości i spokoju z moją rodziną. W poranek mojego wyjazdu załadowałam torby do bagażnika mojego samochodu i odjechałam spod domu. Byłam w drodze zaledwie piętnaście minut, kiedy mój telefon komórkowy zaryczał przez głośniki samochodowe. Imię Vane'a błysnęło na ekranie deski rozdzielczej. Nacisnęłam przycisk odbioru na kierownicy. – Halo? – Zgadza się – warknął Vane przez głośniki, a jego głos ociekał jadem. – Kiedy do ciebie dzwonię, odbierasz natychmiast. W przeciwnym razie, wiedz, że będą konsekwencje. Moje dłonie zacisnęły się na kierownicy tak mocno, że kłykcie zbielały mi całkowicie. Groźba zawisła ciężko w zamkniętej przestrzeni samochodu. – Będzie mnie tylko przez kilka dni – powiedziałam, zmuszając głos, by brzmiał spokojnie i uspokajająco. Przełknęłam gulę paniki w gardle. – I jadę tylko zobaczyć się z rodziną. Nie ma się o co martwić. Chciałam się po prostu rozłączyć. Chciałam tylko tej jednej, samotnej przejażdżki samochodem, by cieszyć się własnym towarzystwem. – Dobrze – warknął. – Ale kiedy dzwonię, masz odbierać. Połączenie zostaje przerwane. Rozłączył się. Nie było żadnego „do widzenia”. Nie było żadnej miłości. Nie było żadnego „bezpiecznej podróży”. Tylko zimna, martwa cisza odbijająca się echem w głośnikach. Zawsze uderzało mnie jako dziwne, że Vane i ja nie potrafiliśmy porozumiewać się telepatycznie na duże odległości jak inne pary. Większość partnerów potrafiła rozmawiać ze sobą w myślach przez rozległe terytoria. Mój ojciec i Sabine potrafili z łatwością komunikować się w ten sposób na odległość wielu mil. Vane i ja potrafiliśmy się połączyć tylko wtedy, gdy dzieliło nas zaledwie kilkaset stóp. Zawsze zakładałam, że ta słaba więź to moja wina. Zakładałam, że jestem zepsuta, tak jak on mi zawsze wmawiał. Ponieważ byłam błędem. Ponieważ nosiłam w sobie skażoną krew. Wypuściłam drżący oddech. Najwyraźniej będę musiała trzymać oczy przyklejone do ekranu telefonu przez całą podróż. Nie byłam pewna, co jeszcze Vane mógłby mi odebrać w tym momencie, by mnie ukarać, ale absolutnie nie chciałam się dowiedzieć, co oznaczały jego „konsekwencje”. Sięgnęłam w bok i podgłośniłam radio. Muzyka wypełniła ciszę samochodu, zagłuszając utrzymujące się echo jego głosu. Wciąż miałam przed sobą trzygodzinną podróż. Lekko opuściłam szybę, pozwalając rześkiemu powietrzu wpaść do środka i zmierzwić moje włosy. Mój umysł zaczął się powoli oczyszczać. Wzięłam to duszące przerażenie i strach przed tym, co czekało na mnie w domu, i zamknęłam to wszystko w malutkim mentalnym pudełku. Zepchnęłam je głęboko w dół. Nie wiedziałam, z jakim piekłem przyjdzie mi się zmierzyć, kiedy wrócę do jego domu. Ale w tym właśnie momencie, na tym odcinku autostrady, byłam wolna. Nie zamierzałam pozwolić mu ukraść mi tego ulotnego spokoju. Wcisnęłam stopą pedał gazu, pozwalając prędkości unieść mnie ku jedynym ludziom, którzy naprawdę mnie kochali.