POV Calla – Ja, Calla Brierwood, odrzucam cię, Vane Hargrove, jako mojego partnera. ODRZUCAM CIĘ! – wrzasnęłam. Wilgotne ściany jaskini odbiły surowy, rozdzierający dźwięk mojego głosu. Paliło mnie gardło. Zacisnęłam dłoń na rękojeści srebrnego ostrza. Moja własna krew kapała z jego ostrej krawędzi, spływając po metalu w gęstych kroplach, które roztrzaskiwały się o kamienną podłogę. Metaliczny zapach miedzi wypełnił zamkniętą przestrzeń. Zacisnęłam zęby i wbiłam ostrze bezpośrednio w mój znak partnera. Srebro przepaliło moją skórę, przypalając ciało w momencie kontaktu. Wilkołaki mają śmiertelną alergię na srebro, a wbicie go we własne ciało było aktem czystego szaleństwa. Czułam się, jakby w moją klatkę piersiową uderzył autobus, podczas gdy niewidzialne pazury wyrywały z niej bijące serce. Trucizna promieniowała w moich żyłach, atakując nadprzyrodzoną więź, którą dzieliłam z Vane'em. Moja wilczyca, Rhea, wyła z czystej udręki w moim umyśle. Wciągnęłam ostrze głębiej, przerywając więź. Krew spływała po moim ramieniu i piersi, zbierając się na postrzępionych skałach pod moimi kolanami. Fizyczna tortura była oślepiająca. Jednak pod utratą krwi i odbijającymi się echem krzykami, mój umysł trzymał się jednej, krystalicznie jasnej myśli. Zrobiłam to. Jestem wolna. Nogi odmówiły mi posłuszeństwa. Upadłam na zimną, twardą skałę podłogi jaskini. Naga. Krwawiąca. Sama. Ale po dziesięciu długich latach duszących łańcuchów, ten potężny ciężar zniknął. Ciemność wtargnęła, wciągając mnie pod powierzchnię, a ja pozwoliłam pustce się zabrać. Wilgotny chłód kamienia przeniknął do mojej nagiej skóry, zmuszając moje ciężkie powieki do otwarcia. Tępy, nieustępliwy puls zastąpił ostry ogień w moim ramieniu. Podźwignęłam się na dłonie i kolana, a moje mięśnie drżały z wysiłku. Fizyczne zniszczenia się dokonały, ale emocjonalne tamy pękły. Zachłysnęłam się ostrym szlochem. Dokonałam niewyobrażalnego. Byłam teraz Odrzucającą. Moja tożsamość, moja dawna wataha, całe moje życie aż do tej samej sekundy — wymazane. Sięgnęłam w górę i dotknęłam surowego, poszarpanego ciała na mojej szyi. Nie nosiłam już znaku partnera. Nosiłam czarną, zwęgloną bliznę od srebrnego ostrza. Splunęłam w twarz bogini księżyca i odrzuciłam samca, którego dla mnie stworzyła. Byłam teraz „Naznaczoną Blizną”. Rzeczywistość przeklętego życia, które mnie czekało, osiadła niczym ciężki kamień w moich wnętrznościach. Poczucie złych przeczuć owinęło się wokół mojego gardła. Czy utrata mojego dawnego życia była jedyną ceną, jaką zapłacę za wolność? Usiadłam na piętach, zmuszając umysł do oceny szkód. Więź zniknęła. Moja zdolność do przemiany również. Sięgnęłam w głąb siebie, przeszukując ciemne zakamarki mojej duszy w poszukiwaniu Rhei. Odpowiedziało mi słabe, zmęczone buczenie. Nie straciłam swojej wilczycy. Wciąż tam była, zwinięta w kłębek i słaba z tyłu mojego umysłu. Wiedziałyśmy, że to się stanie. Wiedziałyśmy, że rytuał odrzucenia złamie nasze fizyczne połączenie z naszą wilczą formą. Żadnej z nas to nie obchodziło. Musiałyśmy się z tego wyrwać. Doczołgałam się do małej sterty ubrań, które ukryłam w jaskini kilka dni temu. Wsunęłam ramiona w zwykłą bawełnianą koszulę. Gdy zapięłam stanik, ramiączko wbiło się prosto w świeżą, ohydną ranę. Skrzywiłam się, przygryzając wargę, by nie krzyknąć. Nie byłam jeszcze w stanie spojrzeć na obrażenia. Ta czarna blizna była moją nową rzeczywistością. Naznaczała mnie jako niszczycielkę domu, zwiastunkę pecha. Większość przeznaczonych sobie par zostawała razem, niezależnie od tego, jak toksyczna stawała się ich więź. Wilki pragną społeczności. Umieramy za nasze watahy. Ja też chciałam mieć watahę, po prostu nie tę, do której zostałam przykuta. Mój były partner nie ucierpi z powodu tej fizycznej agonii. Jego znak po prostu wyblaknie jak zły sen. To ja zostałam z klątwą. Zasunęłam dżinsy i oparłam się o wilgotną, skalną ścianę. Mój oddech się uspokoił. Musiałam stawić czoła temu, co nadejdzie. Miałam trzydzieści lat, byłam naznaczona jako odrzucająca partnera i spłukana. Wymieniłam wszystko, co posiadałam, na tę wolność. Zrzekłam się mojej ukochanej firmy jubilerskiej na rzecz Alfy Torina. To był jedyny sposób, by zapłacić cenę za odrzucenie i opuścić jego terytorium żywą. Mój salon wystawowy, mój warsztat, moje misterne projekty ze złota i platyny — wszystko przepadło. Spędziłam lata, kształtując metal w piękne dzieła, pracując z ogniem i narzędziami, tylko po to, by stracić to w ułamku sekundy. Moja sztuka była jedyną rzeczą, którą kontrolowałam, a teraz należała do chciwego Alfy. To była brutalna pigułka do przełknięcia, ale nie zamierzałam żałować swojego wyboru. Przetrwam to. Droga przed mną rysowała się w ponurych barwach. Odrzucenie partnera nie było czymś niesłychanym, ale zrobienie tego po sfinalizowaniu procesu łączenia w pary i naznaczenia należało do rzadkości. Przypomniałam sobie staruszkę, która mieszkała na obrzeżach miasta mojego dzieciństwa. Nosiła czarną bliznę. My, dzieci, szeptaliśmy między sobą, że nocą zjada szczenięta. Teraz to ja byłam potworem z lasu. Będę żyć na marginesie społeczeństwa, samotna i ignorowana. Nikt nie odważy się kupić towarów od Naznaczonej Blizną. Jeśli chciałabym otworzyć aptekę lub znów sprzedawać biżuterię, będę musiała ukryć swoją tożsamość. Będę musiała działać w cieniu. Ale przynajmniej zaznam spokoju. Mogę założyć ogród. Będę mogła oddychać bez pytania o pozwolenie. Zanim przeprowadziłam rytuał, wykonałam kluczowy ruch. Po cichu przeniosłam swoje nazwisko z powrotem do rejestru watahy mojego ojca. To była luka w prawie, ale złagodziła śmiertelny cios rytuału odrzucenia. Spojrzałam za moje krwawiące ramię i wpatrywałam się w głęboko zielony znak Brierów na mojej lewej ręce. Samo spojrzenie na ten znajomy emblemat dało moim trzęsącym się nogom zastrzyk siły. To był ten jeden kawałek mojej przeszłości, którego wciąż się trzymałam. Byłam najstarszą córką Alfy Watahy Brierwood. Byliśmy największą watahą na Północnym Środkowym Zachodzie, wywierającą ogromny wpływ na całą Amerykę Północną. W tej chwili nie miałam nic swojego, ale wiedziałam, że mój ojciec mnie kocha. Zawsze tak było, nawet jeśli samo moje istnienie stanowiło chodzące zaprzeczenie w świecie wilkołaków. Byłam rzadką osobliwością. Urodziłam się, zanim moi rodzice znaleźli swoich przeznaczonych partnerów. Moja matka, El, była córką Bety mojego dziadka. Ona i mój ojciec dorastali razem, założyli, że są sobie pisani i spłodzili mnie. Potem przyciąganie więzi udowodniło im, że się mylili. Nie byli sobie przeznaczeni. Dorastałam w watasze mojego ojca, ale nowy partner mojej matki, Alfa Vance z Watahy Obsydianowych Wzgórz, dał mi jasno do zrozumienia, że nie jestem tam mile widziana. Vance mnie nie nienawidził, ale odmawiał wychowywania dziecka innego Alfy pod swoim dachem. Twierdził, że komplikuje to politykę watahy. Zostałam więc z ojcem i jego prawdziwą przeznaczoną partnerką, Sabine. W naszym świecie szczenięta są dziećmi przeznaczenia, zrodzonymi z planu bogini. W watasze mojej matki byłam postrzegana jako błąd. Żywa usterka w systemie. W Brierwood sprawy miały się lepiej. Nikt nie odważył się obrazić córki Alfy prosto w twarz, więc zadowolili się uprzejmym ignorowaniem. Ale Sabine była inna. Moja macocha przyjęła mnie z otwartymi ramionami. Kochała mnie jak własną krew. Chroniła mnie przed szeptami i nie pozwalała, by ktokolwiek traktował mnie jak wyrzutka. Gdy dorosłam, ciężko pracowałam, by zasłużyć na szacunek starszyzny watahy, wykrawając dla siebie własną przestrzeń i udowadniając swoją wartość poprzez oddanie i lojalność. Kochałam moje młodsze rodzeństwo. Wyatt był przeznaczony do przewodzenia, silny i pewny siebie nawet jako szczeniak. Nia była wulkanem dzikiej energii, zawsze chodzącym za mną krok w krok. Byli bystrymi, radosnymi szczeniętami, skąpanymi w nieustannej miłości i przeznaczeniu. Zazdrościłam im łatwego życia, ale nie potrafiłam powstrzymać się od rozpuszczania ich do granic możliwości. Sabine cierpiała z powodu skomplikowanych ciąż. Przez lata straciła kilkoro szczeniąt. Starsi członkowie watahy szeptali, że moje nienaturalne istnienie przeklęło łono Luny. Obwiniali mnie za martwe szczenięta. Mój ojciec i Sabine ignorowali stare przesądy. Alfa Garret prowadził watahę raczej jak bezwzględny biznesmen niż tradycyjny wojownik, a Sabine dorównywała mu intelektem na każdym kroku. Walczyli swoimi umysłami, odrzucając prymitywne plotki, które się do mnie przylepiły. Dali mi bezpieczną przystań, kiedy reszta świata patrzyła na mnie z podejrzliwością. To poczucie bycia niechcianą anomalią sprawiło, że odnalezienie mojego partnera wydało się cudem. Miałam dwadzieścia lat, kiedy to się stało. Większość wilczyc znajdowała swoich przeznaczonych partnerów, zanim skończyły dziewiętnaście lat. Zaakceptowałam swój los jako późno dojrzewającej, przekonana, że bogini nie zawracała sobie głowy dobraniem kogoś dla takiego błędu jak ja. Wtedy on wkroczył w moje życie. Vane Hargrove. Poczułam przypływ przytłaczającej akceptacji. Wszechświat jednak miał dla mnie plan. Był starszy, miał około dwudziestu pięciu lat, co było normalne dla samców wilków. Ale Vane nie był potężnym, umięśnionym wojownikiem. Był wysoki, smukły i nosił w sobie duszę artysty. Idealnie pasował do mojej kreatywnej energii. Jego ciemnobrązowe loki opadały luźno na ramiona. Miał ostre, kanciaste rysy twarzy i wysokie kości policzkowe, które chwytały światło. Ale to jego oczy mnie usidliły. Były żywe, o miękkim odcieniu błękitu, jak zimowe niebo tuż po świeżych opadach śniegu. Samo patrzenie na niego sprawiało, że moje płuca się zaciskały, a serce uderzało szalonym rytmem o żebra. Zapach sosny i rześkiego zimowego powietrza emanował z jego skóry, spowijając moje zmysły. – Mój – krzyknęła Rhea w mojej głowie, chodząc tam i z powrotem z czystą, zaborczą energią. Drapała krawędzie mojego umysłu, żądając, bym uznała go za mojego. Pamiętałam, jak stałam przed nim; moje dłonie drżały, gdy niewidzialna nić więzi partnerskiej przyciągała nas do siebie. – Przeznaczona, jak masz na imię? – zapytał. Jego głos był niskim dudnieniem, które sprawiło, że w moim brzuchu zebrało się gorąco. Pochylił się blisko, niezdolny do walki z grawitacyjnym przyciąganiem między nami. Czułam ciepło promieniujące z jego piersi. – Calla – szepnęłam. To było wszystko, z czego zdołałam wydobyć, zanim zawładnął moimi ustami. Ten pierwszy pocałunek był czystym niebem. Jego pasja uderzyła mnie jak piorun. Najlżejsze muśnięcie jego palców topiło moją obronę, przesyłając iskry intensywnej przyjemności przez moje żyły. W tej jednej chwili zobaczyłam całą swoją przyszłość. Zobaczyłam, jak starzejemy się razem. Zobaczyłam rodzinę. Wyobrażałam sobie proste, zwyczajne życie wypełnione sztuką i miłością, bezpiecznie wtulone w ramiona mojego przeznaczonego partnera. Dreszcz bycia pożądaną, bycia wybraną przez boginię, zmył z siebie lata poczucia bycia wyrzutkiem. Otworzyłam oczy, a zimna rzeczywistość wilgotnej jaskini roztrzaskała to piękne wspomnienie. Oczy o barwie zimowego nieba zniknęły, zastąpione przez ciemne, poplamione krwią kamienne ściany. Błogi sen mojej młodości zmutował w koszmar. Wszechświat dał mi partnera, owszem. Ale nie obiecał mi szczęśliwego zakończenia.