Evangeline Sterling stała w wejściu ich ogromnego, przeszklonego apartamentu na najwyższym piętrze, a sama wielkość pomieszczenia sprawiała, że czuła się mniejsza niż zwykle. Jej za duża jedwabna piżama, którą kupiła z myślą, że będzie wyglądać uroczo na powrót męża, przypominała teraz całun. Wyglądała jak duch nawiedzający swój własny dom, podczas gdy mężczyzna stojący naprzeciw niej, Sebastian Thorne, wyglądał jak król odzyskujący tron, na który wcale nie zasłużył. Nawet nie zdjął czarnego trencza. Materiał był gładki, drogi i pachniał rześkim nocnym powietrzem oraz nutą perfum, które nie należały do niej. Jego twarz stanowiła arcydzieło chłodnej, wyrzeźbionej obojętności, choć w jego piwnych oczach, gdy w końcu napotkały jej wzrok, zatańczył malutki, niemal niedostrzegalny błysk winy. "Evie", powiedział, a jego głos był płaski, wyzuty z jakiegokolwiek ciepła, które przez siedemset trzydzieści dni wyobrażała sobie w halucynacjach. "Skończyłem z tym. Chcę rozwodu." Te słowa nie tylko w nią uderzyły; one ją wypatroszyły. To było czyste, kliniczne cięcie. Evangeline poczuła, jak powietrze uchodzi z jej płuc, a jej mózg desperacko szukał punktu oparcia w świecie, który właśnie zmienił swoją oś. "Jestem teraz z Isabellą", dodał, jakby podawał przypis do jej egzekucji. "Isabellą?" Głos Evie był poszarpanym szeptem. To imię smakowało jak popiół. "Czekaj... Isabellą Beaumont? Tą bywalczynią salonów?" Zrobiła krok w tył, a jej dłoń odnalazła chłodny marmur stołu w holu, by złapać równowagę. "Czy ona w ogóle wie, że jesteś żonaty, Sebastian? Czy może zapomniałeś wspomnieć o żonie, którą zostawiłeś na dwa lata?" Szczęka Sebastiana się zacisnęła. Poczucie winy w jego oczach zniknęło, zastąpione przez obronną stal mężczyzny, który zdążył już usprawiedliwić przed sobą własne grzechy. Dwa lata. Tyle trwał ich związek, choć słowo "małżeństwo" było dość hojnym określeniem na to, co ich łączyło. Wzięli ślub w wirze konieczności i presji. Aethelria była w szponach śmiertelnej epidemii, wirusa, który zamieniał miasto w kostnicę. Sebastian, wschodząca gwiazda medycyny świeżo po studiach, został "wezwany do służby" za granicę. Wsiadł do samolotu, zanim atrament na ich akcie małżeństwa zdążył wyschnąć. Teraz wrócił. Nie z wdzięcznością męża powracającego do domowego ogniska, ale z chłodem nieznajomego wręczającego nakaz eksmisji. "Pobraliśmy się w pośpiechu, Evie. Wiesz o tym", powiedział Sebastian, a jego ton stał się lekceważący, gdy minął ją i wszedł do salonu – przestrzeni, którą starannie urządziła pod jego gust. "Isabella była jedną z pierwszych wolontariuszek. Była ze mną w okopach, kiedy świat się walił. Nie wiedziała, że jestem zajęty, bo, szczerze mówiąc, sam nie czułem się zajęty." Usta Evie wykrzywiły się w gorzkim, paskudnym uśmieszku. Ruszyła za nim, a jej bose stopy bezszelestnie stąpały po pluszowym dywanie. "Więc co? Nagle dostałeś amnezji, kiedy do niej startowałeś? A może była tak 'bohaterska', że twoja obrączka sama zsunęła ci się z palca?" "To wcale nie było tak!" warknął Sebastian, odwracając się gwałtownie w jej stronę. Jego twarz była teraz zaczerwieniona, a opanowanie pękało. "Ta epidemia to był koszmar, Evie. Ludzie umierali na ulicach. Isabella uratowała mi życie... i to nie raz. Kładła swoje życie na szali każdego pieprzonego dnia. Zwalczaliśmy tego wirusa razem, ramię w ramię, w upale i krwi. Kiedy jesteście razem na froncie, uczucia po prostu się pojawiają." Następnie złagodził głos, przybierając ten manipulacyjny, melodyjny ton, którego używał, gdy czegoś chciał. Zrobił krok bliżej, wyciągając rękę, jakby chciał dotknąć jej ramienia, ale zatrzymał się w połowie drogi. "Słuchaj, oboje wiemy, dlaczego tak się stało. To małżeństwo było na szybko. Moja rodzina tonęła, twój ojciec wyciągnął mojego dziadka z tarapatów, a my byliśmy ceną w tej transakcji. Nie ma tu żadnej iskry, Evie. Nigdy nie było. Ale Isabella i ja? To coś prawdziwego. Jesteśmy w sobie zakochani po uszy." Evie zaśmiała się – ostrym, urywanym dźwiękiem, w którym nie było za grosz humoru. Był to dźwięk serca, które ostatecznie rozpadało się na kawałki. "Nie ma iskry? Och, błagam cię, Sebastian. Nie przepisuj historii na nowo, żeby wyjść na romantycznego bohatera. To ty padłeś na jedno kolano. To ty sprzedałeś mi wizję 'na zawsze'. Składałeś obietnice. Nie udawaj, że przyłożyłam ci pistolet do głowy i kazałam grać oddanego narzeczonego." Poczuła falę mdłości. Całe życie czuła się jak wyrzutek w Dynastii Sterlingów – córka, która nie do końca pasowała do schematu, dziewczyna zawsze goniąca za poczuciem przynależności. Kiedy Sebastian się oświadczył, to nie była dla niej tylko biznesowa transakcja. To była lina ratunkowa. Szansa na zbudowanie prawdziwego domu, na bycie częścią czegoś, co nie sprowadzało się tylko do sal konferencyjnych i bilansów księgowych. Z wdzięczności – z jakiegoś błędnego, żałosnego poczucia miłości – poświęciła całą siebie dla tonącego statku jego rodziny. Thorne Industries było padliną, kiedy wyjeżdżał. Wkroczyła do biura dyrektora generalnego bez żadnego doświadczenia i z górą długów. Utopiła własną osobistą fortunę w firmie, żeby tylko utrzymać ją przy życiu. Spędzała po osiemnaście godzin dziennie, ucząc się na własną rękę zawiłości logistyki, ekonomii i prawa korporacyjnego. I nie chodziło tylko o biznes. Kiedy dziadek Sebastiana zachorował, to Evie przesiadywała w szpitalnych salach, to Evie szukała najlepszych specjalistów na świecie i to Evie płaciła astronomiczne rachunki medyczne. Kiedy jego matka i siostra żądały najnowszych designerskich torebek, najrzadszych klejnotów i biletów na najbardziej ekskluzywne gale, żeby utrzymać swój "status", podpisywała czeki bez słowa. Była silnikiem, bankiem i pokojówką dla całego rodu Thorne'ów, podczas gdy Sebastian "odnajdywał siebie" w ramionach innej kobiety. A teraz miał czelność stać w apartamencie, za który zapłaciły jej pieniądze, i mówić, że nie było "iskry". Twarz Sebastiana poczerwieniała jeszcze bardziej, a jego irytacja narastała. "Przepraszam, okej? Naprawdę. Dziadek uważa, że jesteś ósmym cudem świata, a wtedy uznałem, że będziesz idealną panią Thorne. Jesteś wydajna, jesteś kompetentna... jesteś świetną menedżerką. Poszedłem na to. Złożyłem te obietnice, bo myślałem, że będę w stanie z tym żyć. Gdybym nie poznał Isabelli, pewnie bym po prostu wrócił do domu i odgrywał swoją rolę. Moglibyśmy być jedną z tych uprzejmych, bezproblemowych par, które żyją w osobnych skrzydłach domu." Świadomość uderzyła w Evie jak kubeł lodowatej wody. On nie widział w niej kobiety. Widział w niej zasób. Wysoce funkcjonalne narzędzie, które sprawiało, że jego życie toczyło się gładko, podczas gdy on mógł realizować swoje "pasje". "Rozumiem", powiedziała Evie, a jej głos stał się absolutnie lodowaty. Ogień jej gniewu nie zgasł; skondensował się w coś twardego i ostrego. "Chciałeś żony, która byłaby cichym wspólnikiem, zapychaczem miejsca, podczas gdy ty wyjdziesz i będziesz żył swoim 'prawdziwym' życiem." "Po prostu staram się teraz być szczery", mruknął. "Szczerością byłby list osiemnaście miesięcy temu, Sebastian. Szczerością byłoby niebranie moich pieniędzy na opłacenie kolekcji Cartiera dla twojej siostry, kiedy ty byłeś 'ramię w ramię' z Isabellą." Wzięła głęboki oddech, a fantomowy ciężar wreszcie zniknął z jej klatki piersiowej. Mężczyzna stojący przed nią nie był jej kotwicą. Był pasożytem. "Dobrze. Chcesz rozwodu? Masz to załatwione. Podpiszę papiery jeszcze dziś. Z nami koniec." Sebastian zamrugał, widocznie zaskoczony. Wyraźnie spodziewał się kłótni, łzawych błagań albo przynajmniej długich negocjacji. Nagłość jej dystansu zdawała się ranić jego ego. Przestąpił z nogi na nogę, pocierając kark, wyglądając na niemal rozczarowanego, że nie błagała go, by został. "Och. Dobrze. Świetnie", wydukał. Sekundę później jego twarz oblała ulga, po której nastąpiła gęsta, niezręczna cisza. Po chwili odchrząknął. "Więc, eee... jeśli chodzi o firmę. Zostajesz w Thorne Industries, prawda?" Evie wpatrywała się w niego, a jej szczęka dosłownie opadła. "Ty tak na poważnie? Sebastian, rozejrzyj się. Z jakiej paki miałabym tu zostać po czymś takim?" "Bo firma cię potrzebuje!" powiedział, a jego głos podniósł się z nutą desperacji. "Isabella... ona jest genialna, Evie. Naprawdę. Pomogła opracować inhibitor proteazy na tego wirusa. Dostała już potężną posadę w Lumina Bioscience. Ale ona jest... ona jest uzdrowicielką. Jest miękka. Ja wciąż jestem na okresie próbnym w tutejszym szpitalu, więc wracam do Aethelrii, żeby sfinalizować kilka spraw, ale Isabella ma być twarzą nowego skrzydła medycznego." Myśli Evie zawirowały. "Czekaj... Isabella pracowała nad inhibitorem? Dlaczego dowiaduję się o tym dopiero teraz? Mój zespół badawczy w Thorne Industries śledzi ten rozwój od roku." Poczuła przypływ cichej furii. Była pełniącą obowiązki dyrektora generalnego. Dlaczego zarząd ani szefowie departamentów nie wprowadzili jej w szczegóły dotyczące konkretnych nazwisk w umowie z Luminą? Chyba że... chyba że Thorne'owie mieli przed nią tajemnice nawet we własnej firmie. Sebastian nie zauważył jej wewnętrznych kalkulacji. Był zbyt zajęty promienieniem, chwaląc się swoją kochanką. "Jest cholerną supergwiazdą w medycynie, Evie. Prawdziwym geniuszem w badaniach nad lekami. Ale jest zbyt miła na korporacyjny basen z rekinami. Te wszystkie ciosy w plecy, intrygi, polityka... to by ją zniszczyło. Thorne Industries pożarłoby ją żywcem." Spojrzał wtedy na Evie, mrużąc oczy z dziwną mieszanką szacunku i pogardy. "Ale ty? Ty jesteś tam w swoim żywiole. Lubisz walkę. Jesteś rekinem, Evie. Dlatego Dziadek ma do ciebie taką słabość. Wie, że tylko ty potrafisz trzymać rekiny na dystans. Szczerze mówiąc, może nawet nie podpisać naszego rozwodu, jeśli pomyśli, że odchodzisz z firmy." Zniewaga była ukryta w komplemencie, ale Evie ją poczuła. Gardził światem, który ona opanowała do perfekcji, żeby go uratować. Patrzył z góry na "brudną" robotę biznesową, podczas gdy sam siedział na piedestale, który mu zbudowała, wygłaszając kazania o "pracy, która ma znaczenie". Jej wargi wykrzywiły się w kpiącym uśmieszku. Jak w ogóle mogła kiedykolwiek pomyśleć, że ten mężczyzna jest jej opoką? Był pustą skorupą, podtrzymywaną przez jej pracę i jego własne, nieuzasadnione poczucie moralnej wyższości. "Więc upewnijmy się, że dobrze rozumiem", powiedziała Evie, a jej głos ociekał sarkazmem. "Chcesz, żebym podpisała papiery, odeszła od mojego małżeństwa, pozwoliła ci sprowadzić twoją 'supergwiazdę' do mojego życia, a potem chcesz, żebym dalej pracowała po sześćdziesiąt godzin w tygodniu, by mieć pewność, że twoja rodzina pozostanie bogata? Chcesz, żebym była ochroniarzem kobiety, która odebrała mi męża?" Sebastian, całkowicie nie zauważając niebezpiecznej nuty w jej tonie, brnął dalej. "Taka jest umowa: jeśli zostaniesz w Thorne Industries i dopilnujesz interesu, Dziadek nie będzie robił problemów przy rozstaniu. Zostań, a ja osobiście dopilnuję, byś dostała jeden procent udziałów firmy. To miliony z dywidend każdego miesiąca, Evie. Bez wysiłku. Ustawisz się do końca życia." Evie wybuchnęła ostrym, niedowierzającym śmiechem, który odbił się echem pod wysokim sufitem apartamentu. "Jeden procent? Myślisz, że jestem aż tak zdesperowana? Myślisz, że moje dwa lata krwi, potu i miliony z moich własnych pieniędzy są warte jeden procent firmy, którą wskrzesiłam z grobu?" Szczęka Sebastiana zacisnęła się; irytacja w końcu wzięła górę nad jego udawanym poczuciem winy. Naprawdę wierzył, że rzuca jej złoty bilet. "Jeden procent Thorne Industries to fortuna, Evie! Przestań być niewdzięczna. Ta firma to teraz maszynka do robienia pieniędzy i dobrze o tym wiesz. Niezależnie od tego, czy tam będziesz, czy nie, ona poszybuje w górę." Zrobił krok naprzód, a jego głos przybrał na sile, podczas gdy arogancja ostatecznie obnażyła kły. "Lumina Bioscience to coś wielkiego. Isabella i ja wykonujemy tu pracę, która ma realne znaczenie – ratujemy ludzkie życia, pomagamy krajowi. Ty po prostu bawisz się liczbami i żyjesz w luksusie w tym apartamencie. Więc o co ci chodzi? Bierz umowę i zachowaj resztki godności." Evie spojrzała na niego – tak naprawdę na niego spojrzała – i po raz pierwszy dostrzegła tego niewdzięcznego oszusta. Nie widział w tym ironii. Nie widział poświęcenia. Widział tylko przeszkodę na drodze do własnego szczęścia. Wtedy dotarło do niej, że to małżeństwo nie było kołem ratunkowym. Było więzieniem. A ten rozwód? To nie była tragedia. To było jej długo wyczekiwane uwolnienie. "Mój problem, Sebastian", powiedziała głosem spokojnym i przerażająco chłodnym, "polega na tym, że ty naprawdę wierzysz we własne kłamstwa. Myślisz, że jesteś bohaterem tej historii. Ale jesteś tylko człowiekiem stojącym na piedestale, który ja ci zbudowałam. I myślę, że najwyższy czas przestać go podtrzymywać." Odwróciła się do niego plecami, idąc w stronę głównej sypialni. "Mój prawnik się z tobą skontaktuje. I nie martw się o ten jeden procent. Kiedy z tobą skończę, będziesz miał szczęście, jeśli tobie samemu zostanie chociaż jeden procent."