Evie wbiła wzrok w Sebastiana, a jej spojrzenie było zimne i ostre jak chirurgiczne ostrze. Nie wyglądała jak kobieta, której małżeństwo właśnie legło w gruzach; wyglądała jak wierzyciel przychodzący ściągnąć dług. "Skończyłam z Thorne Industries, Sebastian. Nie zostaję po to, by szkolić twoją kochankę, i na pewno nie zostaję dla marnego jednego procenta", powiedziała płaskim głosem, wypranym z ciepła, do którego przywyk przez ostatnie dwa lata. "Mam już własne udziały. Dokładnie cztery procent firmy. Przy dzisiejszej wycenie rynkowej to około 1,5 miliarda dolarów. Biorę swoje pieniądze i wychodzę." Szczęka Sebastiana praktycznie opadła na marmurową podłogę apartamentu. Atmosfera w pokoju zrobiła się taka, jakby nagle wyssano stamtąd całe powietrze. "Cztery procent? Masz urojenia. Jakim cudem mogłabyś posiadać cztery procent imperium mojej rodziny?" Evie nawet nie mrugnęła. "Dwa lata temu, kiedy twój ojciec wpadł po uszy, a zarząd był gotów pożreć firmę, Thorne Industries stało na skraju bankructwa. Zainwestowałam 150 milionów dolarów własnego kapitału, żeby utrzymać ją na powierzchni. Ta inwestycja zabezpieczyła moje udziały." Sebastian wydał z siebie ostry, pełen niedowierzania śmiech. Zaczął krążyć po dywanie, przeczesując włosy dłońmi. "150 milionów? Evie, byłaś wiejską dziewczyną, kiedy cię poznałem. Skąd wzięłabyś 150 milionów? Musiałaś ubić jakiś szemrany interes, albo może zrobili wyprzedaż udziałów za bezcen z czystej desperacji. Nie ma mowy, żeby te akcje były warte ponad miliard. Próbujesz mnie naciągnąć na odchodnym." Wiedział, że pod jego nieobecność firma zmagała się z kryzysem, i wiedział, że Evie wkroczyła do akcji, by zarządzać operacjami, ale myśl o tym, że była głównym udziałowcem – równa mu lub wręcz od niego wyższa, jeśli chodzi o płynne aktywa – godziła w jego ego. Wolał uważać ją za posłuszną, nieco nudną żonę, która po prostu pilnowała miejsca. Evie przyglądała mu się, a na jej twarzy przemknął cień litości. Był tak zaślepiony własnym poczuciem wyższości, że nie widział potęgi, która przed nim stała. "Nie obchodzi mnie, w co wierzysz, Sebastian. Dokumenty zostały złożone. Akcje są moje. A teraz, chciałabym, żebyś wyszedł." Gdy Sebastian otworzył usta, żeby się odgryźć, najprawdopodobniej by zażądać audytu albo oskarżyć ją o kolejne oszustwa, Evie nie dała mu szansy. Zrobiła krok do przodu i trzasnęła ciężkimi machoniowymi drzwiami prosto przed jego nosem. Huk odbił się echem w korytarzu, będąc ostatecznym znakiem interpunkcyjnym na końcu ich małżeństwa. Sebastian stał w holu przez dłuższą chwilę, a jego twarz przybierała barwę ciemnej, nakrapianej czerwieni. Wściekły, odwrócił się na pięcie i wypadł z budynku. Potrzebował powietrza. Potrzebował potwierdzenia. Potrzebował Isabelli. *** Apartament Isabelli Beaumont był szczytem nowoczesnego luksusu – wszędzie szkło, chrom i biała skóra. Gdy Sebastian tam dotarł, wciąż wibrował ze wściekłości. Przemierzał jej salon w tę i z powrotem, relacjonując całą konfrontację, podczas gdy Isabella siedziała na aksamitnym szezlongu z kieliszkiem rocznikowego, czerwonego wina w dłoni. "1,5 miliarda?" powtórzyła Isabella, a jej perfekcyjnie wyregulowane brwi zmarszczyły się. "Sebastian, Thorne Industries to globalny gigant. Nawet dwa lata temu, pakiet czterech procent nie poszedłby za zaledwie 150 milionów, chyba że kogoś okradziono. I skąd ona wzięła taką gotówkę? Brzmi to tak, jakby fałszowała księgi, kiedy cię nie było." Potrząsnęła głową, a jej ostre, wyrzeźbione rysy stwardniały z pogardy. "Myślałam, że to po prostu prosta dziewczyna, której poszczęściło się wżenieniem w twoją rodzinę. Ale to? To jest drapieżnictwo. Ona jest chciwa, Sebastian. Planowała to odejście od dnia, w którym podpisała akt małżeństwa." Sebastian opadł na krzesło, a jego nastrój popsuł się jeszcze bardziej. "Żąda wypłaty, która mogłaby sparaliżować nasze plany ekspansji. Dwa lata życia w luksusie, a teraz chce spalić dom na odchodnym." "Zapomnij o 1,5 miliarda", warknął Sebastian. "Nie dostanie też ani centa z powrotem z tej pierwotnej inwestycji, jeśli udowodnię, że została uzyskana przez wymuszenie." Isabella odstawiła wino, podeszła do niego i położyła delikatną dłoń na jego ramieniu. Jej głos był kojącym, wyrachowanym mruczeniem. "Wychowała się z niczym, kochanie. A potem spędziła dwa lata odgrywając żonę miliardera. Nic dziwnego, że uzależniła się od takiego stylu życia. Gdyby tylko zechciała podpisać papiery i odejść po cichu, byłabym skłonna dać jej trzy miliony dolarów z własnej kieszeni, żeby tylko złagodzić cios. To aż nadto, by ktoś z jej pochodzeniem mógł wygodnie żyć do końca swoich dni." Sebastian spojrzał na nią, a jego serce urosło na widok tego, co uznał za jej niewiarygodną klasę. "Isabello, jesteś stanowczo zbyt dobra na ten świat. Mam szczęście, że mam kobietę z takim sercem." Uśmiechnęła się z wyższością, przysuwając się bliżej. "Po prostu nie wierzę we wdeptywanie ludzi w ziemię, nawet jeśli na to zasługują. Evie nie ma żadnych prawdziwych umiejętności ani dyplomu. Co ona zrobi bez nazwiska Thorne?" Powietrze między nimi uległo zmianie; napięcie konfliktu stopiło się w ciężkie, elektryzujące gorąco. Oczy Sebastiana pociemniały, gdy na nią patrzył. Wstał i przyciągnął ją mocno do siebie. "Straciliśmy już dość czasu na rozmawianie o niej", szepnął. Podniósł ją z pilnością w ruchach i poniósł w stronę sypialni. Isabella nie wahała się. Zaczęła rozpinać mu koszulę, zanim jeszcze dotarli do materaca. Kiedy opadli na jedwabną pościel, resztki jego gniewu podsyciły w nim pierwotny głód. Sebastian rozebrał ją do naga; jego dłonie wędrowały po jej krągłościach w zaborczym uścisku. Ściągnął z siebie ubrania; jego penis był już we wzwodzie, pulsował, gruby i ciężki na jego brzuchu. Isabella sięgnęła w dół, a jej palce zacisnęły się na jego trzonie, ściskając u nasady, gdy nakierowała go na siebie. Była już mokra, jej pochwa lśniła i była dla niego otwarta. Wsunął się między jej nogi; czubek jego penisa ocierał się o jej łechtaczkę, sprawiając, że jej biodra wygięły się mimowolnie w łuk. Z głośnym jęknięciem pchnął głęboko w nią. Ciasne gorąco jej pochwy otoczyło go, a tarciu ich łączących się ciał towarzyszył rytmiczny, mokry dźwięk uderzeń. Pchał mocniej; jego jądra uderzały o nią, gdy wbijał się głęboko w jej szyjkę macicy. Isabella oplotła go nogami w pasie, a jej paznokcie wbijały się w jego plecy, gdy jęczała jego imię. Pokój wypełnił się ciężkim zapachem seksu i odgłosem ich ciężkiego oddechu. Nie powstrzymywał się; każde pchnięcie było bardziej gwałtowne od poprzedniego, aż poczuł wewnętrzne zaciskanie jej orgazmu. Doszedł tuż po niej; jego penis pulsował, gdy wypełnił ją gorącym nasieniem, a potem opadł na jej pierś jako oblana potem sterta. *** Kiedy Sebastian topił swoje frustracje w Isabelli, Evie znajdowała się mile stąd, w swoim własnym loftowym apartamencie w centrum miasta. Była to przestrzeń, którą kupiła za własne pieniądze; sanktuarium, które dawało jej większe poczucie domu, niż ten na najwyższym piętrze Thorne'ów kiedykolwiek potrafił. Po długim, parującym prysznicu, z którym miała wrażenie zmywania z siebie dwóch lat pozorów, opadła na łóżko. Po raz pierwszy od dawna nie czuła ciężaru na klatce piersiowej. Żadnych porannych spotkań zarządu, do których musiałaby się przygotować, ani żadnej Eleanor Thorne do udobruchania. "Do twarzy mi w rozwodzie", szepnęła do pustego pokoju. Jej telefon zawibrował na szafce nocnej. To była wiadomość od Benedicta Montgomery'ego, wysoko postawionego inwestora, o którego względy zabiegała w związku z kluczowym partnerstwem. Benedict: [Evie, przejrzałem propozycję dla nowego skrzydła badawczo-rozwojowego. Jest genialna. Wchodzę w to. Zacznijmy sporządzać umowy dla Thorne Industries.] Kciuki Evie zaczęły latać po ekranie. [Właściwie, Benedict, ze skutkiem natychmiastowym rezygnuję z funkcji w Thorne Industries. Radziłabym wstrzymać tę umowę. Beze mnie u steru, ich wewnętrzna polityka prawdopodobnie zrujnuje stabilność firmy w tym kwartale.] Na drugim końcu miasta Benedict Montgomery usiadł prosto na swojej skórzanej sofie, a jego siwe włosy zalśniły w świetle. Wpatrywał się w wiadomość; na jego twarzy wykwitł powolny, drapieżny uśmiech. Dał znak swojemu kamerdynerowi. "Panie?" zapytał kamerdyner, zauważając zmianę w nastroju swojego pracodawcy. "Dowiedz się wszystkiego, czego zdołasz na temat statusu małżeńskiego Evie", rozkazał Benedict, a jego oczy rozbłysły. "Krążą plotki, że Sebastian wrócił do miasta. Jeśli był na tyle głupi, żeby pozwolić jej odejść, to z rodziną Thorne'ów koniec, a Silas ma u niej prawdziwe szanse." Kamerdyner zmarszczył brwi. "Uważa pan, że ona naprawdę odchodzi z małżeństwa? Wydawali się... stabilni." Benedict roześmiał się, machając na mężczyznę ręką. "Stabilni? Sebastian Thorne to nudziarz. Ma osobowość cegły i przezorność złotej rybki. Jeśli Evie odchodzi, zabiera ze sobą mózg całej tej operacji. Zdobądź informacje. Chcę wiedzieć dokładnie, kiedy zostaną podpisane papiery." *** Następnego ranka słońce jeszcze nie wzeszło całkowicie nad horyzont, kiedy zadzwonił telefon Evie. To był Alistair Thorne, patriarcha. Jego chrapliwy głos żądał, by natychmiast przyjechała do posiadłości. Evie się nie spieszyła. Ubrała się w wyrazisty, minimalistyczny garnitur i sama pojechała do rozległej Posiadłości Thorne'ów. Zatrzymując się przed potężnymi żelaznymi bramami, dostrzegła znajomy widok: elegancki sportowy samochód Sebastiana zaparkowany tuż przy wjeździe. On i Isabella stali przy bramie, wyglądając jak para wyjęta z luksusowego magazynu; ich palce były splecione. Powietrze zrobiło się lodowate, kiedy ich spojrzenia się skrzyżowały. Isabella posłała jej mały, litościwy uśmiech, podczas gdy twarz Sebastiana stwardniała w maskę chłodnej obojętności. Zanim ktokolwiek zdążył się odezwać, frontowe drzwi rezydencji otwarły się z impetem, a Eleanor Thorne wypadła na zewnątrz. Całkowicie zignorowała Evie; jej oczy były wpatrzone w Isabellę. "Isabella! Och, kochanie, nareszcie wróciłaś!" krzyknęła Eleanor, pędząc naprzód, by wciągnąć młodszą kobietę w duszący uścisk. "Minęło zbyt wiele czasu. Ten dom bez ciebie wydawał się jakiś nie taki." "Ja też za tobą tęskniłam, Eleanor", powiedziała Isabella głosem ociekającym wyćwiczoną słodyczą. Eleanor odsunęła się, poklepując Isabellę po policzku, zanim jej spojrzenie w końcu przeniosło się na Evie. Ciepło zniknęło natychmiast, ustępując miejsca czystej pogardzie. "O, jesteś. Evie, moja droga, przez ostatnie dwa lata odwaliłaś kawał dobrej roboty bawiąc się w biznes. Naprawdę doceniamy te starania. Ale teraz, gdy Sebastian wrócił, czas skończyć z tą farsą. Podpisz papiery, weź jakąkolwiek drobną odprawę, którą ci zaproponował, i nie utrudniajmy tego." Eleanor nigdy nie przepadała za Evie. Spodziewała się cichej, wiejskiej dziewczyny, którą mogłaby uformować na żonę-służącą. Zamiast tego, Evie przejęła kontrolę nad domowymi finansami i została wiceprezesem firmy, skutecznie pozbawiając Eleanor jej nieograniczonej władzy nad wydatkami. "I jeszcze jedno", dodała Eleanor, unosząc podbródek. "Skończył mi się ten krem do twarzy, który mi przynosiłaś. Nie zawracaj sobie głowy przynoszeniem kolejnego. Po prostu daj Isabelli nazwę dostawcy i dane kontaktowe. Od teraz ona zajmie się moją pielęgnacją." Evie spojrzała na starszą kobietę – na zwiotczałą skórę, zdesperowaną potrzebę społecznej aprobaty – i poczuła przypływ chłodnego rozbawienia. Ten krem był specjalną formułą, którą Evie stworzyła przy użyciu własnych kontaktów laboratoryjnych; to nie było coś, co można było po prostu kupić w sklepie. Bez ani jednego słowa Evie przeszła tuż obok Eleanor; wiatr z jej ruchu wywołał falowanie jedwabnej apaszki starszej kobiety. Nie oglądając się za siebie, skierowała się prosto do prywatnego gabinetu Alistaira. "Jakie to niegrzeczne!" syknęła Eleanor ze skrzywioną twarzą. "Zero manier. Po prostu zwykła dziewucha, której się trochę poszczęściło." Isabella wkroczyła, odgrywając rolę rozjemcy. "Niech pani nie pozwoli się tym zdenerwować, pani Thorne. Znajdę dla pani ten krem. Jestem pewna, że to tylko jakaś butikowa marka, którą namierzę kilkoma telefonami." Twarz Eleanor wygładziła się. "Jesteś skarbem, Isabello. Podeślę ci później zdjęcie słoiczka. Wszystkie panie w klubie o niego pytają. Nie mogę pozwolić, by widziały mnie w takim stanie." *** Wewnątrz gabinetu atmosfera była wręcz duszna. Alistair Thorne, osiemdziesięcioletni starzec wciąż obdarzony aurą wodza armii, siedział za swoim potężnym dębowym biurkiem. Jego twarz miała niebezpieczny odcień fioletu. Gdy Sebastian i Isabella weszli do pokoju za Evie, Alistair nawet nie poczekał, aż usiądą. Chwycił ciężki ceramiczny kubek ze swojego biurka i cisnął nim z zaskakującą siłą. "Wynocha!" ryknął. Kubek przemknął ze świstem obok głowy Sebastiana, ledwo omijając Isabellę, i roztrzaskał się o ścianę za nimi. Posypały się porcelanowe odłamki, a jeden zadrasnął okrytą jedwabiem kostkę Isabelli. Sebastian instynktownie stanął przed Isabellą, osłaniając ją. "Dziadku! Co jest z tobą nie tak? Dlaczego nas atakujesz?" "Co jest ze mną nie tak?" zagrzmiał głos Alistaira, wstrząsając książkami na półkach. "Ty niewdzięczny, żałosny mały gówniarzu! Evie spędziła dwa lata ratując tę rodzinę z rynsztoka, podczas gdy ty bawiłeś się w bohatera w innym kraju! Pozostała lojalna, zaharowywała się na śmierć, a ty nagradzasz ją przyprowadzając tę... tę dziewczynę do mojego domu i żądając rozwodu?" Oczy Isabelli błysnęły gniewem na nazwanie jej "tą dziewczyną", ale trzymała buzię na kłódkę, przytulając się do boku Sebastiana. "Dziadku, jesteś manipulowany", odparował Sebastian, a jego głos wzrósł, by dorównać tonowi starca. "Isabella to duma Rodu Beaumontów. To złota dziewczyna z Veridia City! Kiedyś sam wychwalałeś jej nazwisko! Jak możesz ślepo wierzyć w kłamstwa, którymi nakarmiła cię Evie, i traktować Isabellę jak śmiecia? To Evie próbuje nas wyłudzić na miliardy!" Alistair wstał, a jego dłonie drżały z wściekłości. "Wyłudzić? Ona jest jedynym powodem, dla którego wciąż macie nazwisko, na którym możecie się oprzeć! Jesteś ślepy, Sebastian. I niech ci Bóg pomoże, bo kiedy ona wyjdzie przez te drzwi, uświadomisz sobie, co dokładnie straciłeś."