W lobby kancelarii Aristhos Legal zapadła cisza tak głęboka, że Evie słyszała nierówne bicie serca Sebastiana — a może to było serce Isabelli. Wszyscy obecni wpatrywali się w Alarica Blackwooda. Stał tam, emanując swobodnym, zabójczym urokiem. Miał na sobie śnieżnobiałą, szytą na miarę koszulę, idealnie dopasowane grafitowe spodnie i lśniące skórzane buty, w których odbijały się sufitowe jarzeniówki. Podwinięte do przedramion rękawy odsłaniały matowoczarny chronograf, który aż krzyczał o rodowodzie „starych pieniędzy”. Ale radosna, przystępna energia, którą promieniował jeszcze przed chwilą? Zniknęła. Wyparowała. Przesunął spojrzeniem po pomieszczeniu, a jego wzrok stał się tak zimny i ostry, że mógłby przeciąć gęste jak smoła napięcie. Evie początkowo uznała go za wsparcie Isabelli — kolejnego pionka w gierce Thorne’ów, mającej na celu obsadzenie jej w roli czarnego charakteru. Ale scenariusz właśnie uległ gwałtownej zmianie. „Dlaczego największy rekin w mieście podbiera moją sprawę?” — zastanawiała się, zachowując na twarzy maskę całkowitego spokoju. Alaric nawet nie zaszczycił spojrzeniem Isabelli ani Sebastiana, robiąc powolny, celowy krok w stronę Evie. Jego buty rytmicznie stukały o twardą podłogę, a każdy krok emanował absolutną kontrolą. — Panno Sterling — powiedział Alaric, zatrzymując się na tyle blisko, by poczuła słaby, męski zapach drewna cedrowego i bergamotki. — Dla jasności: to nie z panem Hennesseyem pisała pani późno wczorajszy wieczór o zawiłościach pani majątku małżeńskiego. To byłem ja. Alaric Blackwood. Evie wstrzymała oddech. Przez ułamek sekundy jej pieczołowicie dopracowana, lodowata fasada drgnęła. — Chwileczkę... to pan jest tym adwokatem-buldogiem, o którym wspominał Benedict? Usta Alarica wygięły się w półuśmiechu, a w jego oczach pojawił się niebezpieczny błysk. — We własnej osobie. Uwaga wszystkich obecnych przeniosła się gwałtownie na Cilliana Hennesseya. Twarz Cilliana stała się purpurowa. Alaric właśnie wkroczył i całkowicie przejął sprawę, którą Cillian zaledwie kilka minut wcześniej arogancko wyrzucił do kosza. Cillian chciał triumfować, odgrywać rolę wielmożnego starszego partnera, ale brutalna rzeczywistość uderzyła go do żywego — koncertowo to schrzanił. Odrzucił klientkę, za którą najwyraźniej stał najpotężniejszy prawniczy drapieżnik w stanie. Ani Evie, ani Alaric nie poświęcili Cillianowi nawet litościwego spojrzenia. Jego policzki płonęły, jakby był publicznie grillowany w transmisji na żywo. — Skoro to już sobie wyjaśniliśmy — oznajmił Alaric, a jego ton zmienił się w czysty, bezkompromisowy profesjonalizm, nie pozostawiający miejsca na sprzeciw. — Zapraszam do mojego gabinetu. Evie nie zwlekała ani sekundy. Poprawiła markową torbę na ramieniu, a jej szpilki zastukały ostro, gdy odwróciła się, by pójść za nim. Mijając upokorzonego Cilliana, zatrzymała się na moment. Tylko na jedną chwilę. — Mój błąd, panie Hennessey — mruknęła głosem cichym, lecz nasączonym czystym jadem. — Niewłaściwy facet. Ruszyła dalej, zostawiając Cilliana, by dusił się pod źle maskowanymi, kpiącymi uśmieszkami własnych młodszych kolegów. W brzuchu Cilliana skręcił się gorący kolec urazy. Wstyd zaczął zmieniać się w furię, a cała ta złość była wycelowana prosto w oddalające się plecy Evie. Wypuścił ciężkie, oburzone westchnienie i obrócił się do Isabelli i Sebastiana. — Posłuchajcie, przyjąłbym waszą sprawę bez wahania — skłamał gładko, próbując ratować swoje zdruzgotane ego. — Ale skoro pan Blackwood oficjalnie poparł pannę Sterling, kancelaria Aristhos Legal ma konflikt interesów. Będziecie musieli znaleźć inną firmę. Oczy Isabelli pociemniały, a w jej tęczówkach zaczęła zbierać się toksyczna burza. Niemal czuła już smak zwycięstwa. Myślała, że zapędziła Evie w kozi róg, pozbawiła przyjaciół i doszczętnie upokorzyła. Ale Evie pociągnęła za potężny, niewidzialny sznurek. — Wspomnieli o Benedictcie Montgomerym — syknęła Isabella z zaciśniętą szczęką. — Co, Evie nagle została najlepszą przyjaciółką tytana z Wall Street? Mamy uwierzyć, że tak po prostu go oczarowała? Sebastian potarł kark, a jego przystojną twarz wykrzywił głęboki, szpetny grymas. — Nie mam pojęcia, w co ona gra. Ale z Alaricem Blackwoodem po jej stronie... czeka nas brutalna walka. Isabella wyprostowała ramiona, nie przyjmując porażki do wiadomości. Jej głos nabrał nagłej, płomiennej zawziętości, na tyle donośnej, by słyszeli go pozostali współpracownicy i stażyści. — Mam gdzieś, jak Evie omotała pana Montgomery’ego i jakich mrocznych manipulacji użyła, by zwerbować Blackwooda do swojej brudnej roboty. Musimy to wygrać. Te pieniądze należą do ludzi, do niewinnych inwestorów, których oszukała. Nie pozwolę, żeby ta oszustka odeszła z choćby centem! Jej pełna pasji i jadu przemowa zadziałała jak benzyna dolana do ognia. Zjednoczyła podsłuchujących pracowników, wciągając ich w orbitę jej urazy. Młody stażysta, ściskający plik dokumentów, wykrzywił twarz w grymasie czystej frustracji. — Przecież wszyscy w branży mówią, że pan Blackwood to wzór sprawiedliwości. Dlaczego, do diabła, trzyma stronę podejrzanej naciągaczki? Starsza asystentka prawna nachyliła się do niego, zniżając głos do konspiracyjnego szeptu. — Plotki głoszą, że pan Montgomery pociągnął za bardzo mocne sznurki na samym szczycie łańcucha pokarmowego. Blackwood prawdopodobnie ma związane ręce. Został do tego zmuszony. — Sto pięćdziesiąt milionów dolarów — wymamrotał inny współpracownik, kręcąc głową z niedowierzaniem. — Oszczędności życia tysięcy ciężko pracujących rodzin. Jak ktoś taki jak ona zdołał w ogóle zorganizować szwindel na taką skalę? Nikt w biurze nie potrafił tego pojąć. Evie wyglądała na zwyczajną, choć olśniewającą kobietę. Oszustwo, czarna magia lub jakiś pokrętny uśmiech losu były jedynymi wyjaśnieniami, które wydawały im się logiczne. Nowy stażysta wbił wzrok w matowe szklane drzwi prywatnego gabinetu Alarica. Ubóstwiał tego człowieka. Prawie błagał o staż w Aristhos Legal tylko po to, by uczyć się od najlepszego. Ale widok bohatera biorącego sprawę znanej łowczyni majątków? To zachwiało całym jego światopoglądem. „Wszystko przez tę laskę, Evie” — kipiał w duchu, rzucając nienawistne spojrzenie w stronę korytarza. „Wykorzystuje swoje znajomości, żeby wciągnąć Blackwooda w to bagno”. Wewnątrz przestronnego narożnego gabinetu Alarica panowała atmosfera będąca całkowitym przeciwieństwem dramatycznego cyrku na zewnątrz. Było tam cicho jak w grobie. Ciężkie dębowe drzwi skutecznie odcięły ich od szeptów i karcących spojrzeń. Jedynym dźwiękiem był cichy, rytmiczny szelest przewracanych stron grubych dokumentów. Przez kilka długich minut żadne z nich się nie odezwało. Alaric siedział za potężnym biurkiem z obsydianowego szkła, dokładnie analizując akta dostarczone przez Evie. Po czasie, który wydawał się wiecznością, powoli odłożył dokument. Jego przenikliwe spojrzenie spoczęło na Evie, która wylegiwała się na jego pluszowej skórzanej sofie. Nie wierciła się. Nie gryzła paznokci. Zrelaksowana, patrzyła przez sięgające od podłogi do sufitu okno na panoramę miasta, jakby czekała na latte w kawiarnianym ogródku. — Panno Sterling? — odezwał się w końcu Alaric, a jego niski baryton przeciął ciężką ciszę. Evie zamrugała, wracając do rzeczywistości. — Ups. Wyłączyłam się na chwilę. Widok stąd jest powalający. Jaki jest werdykt? Alaric uniósł kopię intercyzy, a jego twarz pozostawała nieprzenikniona. Przez dramatyczną chwilę trzymał papier w powietrzu. — Ten układ? Nie jest dla pani korzystny. Jest szczelniejszy niż Fort Knox. Prawnicy Sebastiana Thorne'a nie próżnowali. Nawet przy jego ewidentnej niewierności, prawnie odcięto panią od jego majątku osobistego. Nie dostanie pani ani centa. Przyszła do tej kancelarii gotowa na wojnę — niemal zbyt gotowa. Posiadała górę dowodów na zdrady Sebastiana, wszystkie starannie skatalogowane w folderach. Alaric prowadził setki rozwodów ludzi o ogromnych majątkach. Był przyzwyczajony do karczemnych awantur, łez, tłuczonych kieliszków do szampana i małżonków żądających ostatniej kropli krwi. Ale ta sprawa? Była dla niego czymś zupełnie nowym. Evie nie tylko przygotowywała się na odejście z pustymi rękami; była gotowa puścić z dymem miliardy dolarów wspólnego majątku, jakby to były drobne. Nigdy nie widział tak zimnej kalkulacji. — Mam gdzieś jego graty — oświadczyła Evie głosem chłodnym i gładkim jak czarny lód. Nawet nie drgnęła na wzmiankę o odcięciu od pieniędzy. — Niech sobie zostawi samochody i te swoje przepłacone penthouse’y. Chcę tylko natychmiastowego sfinalizowania rozwodu, zabezpieczenia moich czterech procent udziałów i — jeśli uda mi się to rozegrać bez nadzoru giełdowego na karku — półtora miliarda w kieszeni. Thorne Industries to i tak tonący statek. Zaraz zaliczą twarde lądowanie. Te udziały będą warte marne grosze, jeśli szybko ich nie spieniężymy. Alaric uważnie przyjrzał się jej twarzy. Jej oczy były spokojne, niezachwiane i niemal upiornie opanowane. Nie było w nich ani śladu wściekłości z powodu zdrady męża. Żadnej goryczy z powodu utraty fortuny Thorne’ów. Nawet mikroskopijnej oznaki złamanego serca. Dla Evie ten dramatyczny proces o wysoką stawkę był równie emocjonujący, co rutynowe wyjście po zakupy. Gdyby Alaric przeczytał tylko tę żelazną intercyzę i wysłuchał łzawej historii Isabelli, założyłby się o grubą kasę, że Evie to jakaś zdesperowana, zaślepiona miłością dziewczyna, która przerosła swoje możliwości u boku Sebastiana Thorne’a. Ale wystarczyło jedno spojrzenie na tę lodowatą, bezlitośnie obojętną kobietę siedzącą na jego kanapie. O nie. W tym obrazku nigdzie nie było miłości. Prawdopodobnie nigdy jej nie było. Alaric zachował profesjonalną maskę, mówiąc gładkim i uspokajającym tonem. — Załatwienie tego po cichu, być może poprzez arbitraż, byłoby dla pani najłatwiejszym, najbardziej dyskretnym wyjściem. Ale patrząc na to, co wyprawia na zewnątrz Sebastian i ten jego mały pies gończy... medialny cyrk już się zaczął. Jesteśmy skazani na walkę w otwartym sądzie. Wyjął z szuflady biurka gruby, standardowy kontrakt, przesunął go sprawnie po szklanym blacie i rzucił w jej stronę drogie, ciężkie, czarne pióro Montblanc. — Panno Sterling, proszę tylko podpisać to pełnomocnictwo — polecił łagodnie Alaric. — Ja zajmę się całym tym bałaganem i prawniczym bełkotem z drugą stroną. Nie będzie pani musiała kiwnąć palcem. Evie nawet się nie wahała. Nie sprawdzała warunków umowy. Po prostu chwyciła pióro, zdjęła skuwkę i energicznie nakreśliła swój elegancki podpis na wykropkowanej linii na ostatniej stronie. Alaric uniósł ciemną brew, szczerze rozbawiony. — Nawet nie zerknie pani na moją stawkę godzinową? Nie należę do tanich. Posłała mu wymowne spojrzenie, kompletnie niewzruszona. — Benedict Montgomery mówi, że zna pan swój fach. To mi wystarczy. Poza tym... — zawiesiła głos, nachylając się lekko i blokując jego wzrok swoim. — Chyba nie umiera pan z ciekawości, skąd wzięłam te wszystkie pieniądze, prawda, panie Blackwood? Alaric zaśmiał się cicho, prezentując swobodny, drapieżny uśmiech. — Nie. Nie obchodzi mnie, skąd płynęła gotówka. To nie położy naszej sprawy. Opinia publiczna i sędziowie i tak dbają tylko o błyszczące szczegóły na powierzchni. Dopóki pani sumienie jest czyste, panno Sterling, gramy w jednej drużynie. Oparł się w skórzanym fotelu, starannie ukrywając myśli za czarującym uśmiechem. Nie musiał pytać, skąd ma pieniądze, bo doskonale wiedział, kim jest. Dwa lata temu skandal z „Prawdziwą i Fałszywą Dziedziczką” dynastii Sterlingów całkowicie zdominował elitarne kręgi towarzyskie miasta. Wyciągnął na światło dzienne głęboko pogrzebaną tajemnicę sprzed dwudziestu lat i rozdmuchał ją w każdej plotkarskiej kolumnie wyższych sfer. Lachlan Sterling, miliarder i patriarcha rodu, zaginął podczas katastrofalnego osunięcia się ziemi podczas odległej podróży służbowej. Jego ciężarna żona, Vivienne, zignorowała ostrzeżenia ochrony i ruszyła na poszukiwania w sam środek burzy. Stres wywołał przedwczesny poród na niebezpiecznej bocznej drodze. W panice kierowca Vivienne zawiózł ją do najbliższego, podupadłego szpitala na prowincji, gdzie urodziła dziewczynkę. Kiedy kilka dni później burza w końcu ustała, Lachlan został cudem uratowany i trafił na rekonwalescencję do tego samego szpitala. Sterlingowie byli święcie przekonani, że ich nowo narodzona córka jest ich szczęśliwym talizmanem, błogosławieństwem, które uratowało życie Lachlana. Rozpieszczali ją niemiłosiernie, obsypując diamentami i luksusem, i nadali jej imię Savannah. Dwadzieścia lat później rutynowe badanie krwi po stłuczce samochodowej wywróciło imperium Sterlingów do góry nogami: Savannah nie była ich biologicznym dzieckiem. Wstrząśnięci i zdesperowani Sterlingowie wynajęli prywatnych detektywów, by pogrzebali w przeszłości. Odkryli, że ich prawdziwa córka została przypadkowo zamieniona przy urodzeniu z dzieckiem biednego rolnika w chaosie po osunięciu się ziemi. Nie marnowali ani minuty. Rodzina odnalazła swoją biologiczną córkę — która spędziła dwie dekady, wyrywając się z wiejskiej biedy — nadali jej imię Evangeline i niezręcznie wprowadzili do swojego wystawnego świata. Ale w nagłym zwrocie akcji, który przyprawił socjetę o zawrót głowy, Evie zaledwie miesiąc po powrocie do prawdziwej rodziny wyszła za złotego chłopca Thorne Industries, Sebastiana. Tymczasem fałszywa dziedziczka, Savannah, odmówiła odejścia i została w posiadłości Sterlingów. Pozostała ich rozpieszczaną, wiecznie zapłakaną księżniczką, żyjącą w luksusie, podczas gdy Evie przejęła brutalny ciężar małżeństwa bez miłości, by utrzymać firmę Thorne’ów na powierzchni. Patrząc teraz na Evie, Alaric ani przez chwilę nie wątpił w jej zdolność do zdobycia 150 milionów dolarów. Podczas swojego krótkiego stażu w Thorne Industries dokonała rzeczy niemożliwych, wyciągając konającą firmę z grobu i udowadniając każdemu, kto zwracał uwagę, że posiada prawdziwy zmysł biznesowy Sterlingów. Pół miliarda? Półtora miliarda? Dla kobiety o jej bezlitosnym intelekcie to były tylko drobne na wydatki. Sterlingowie nie mieli pojęcia, że odstawili na boczny tor geniuszkę na rzecz rozpieszczonej gówniary. Godzinę później szczegóły strategii zostały dopracowane. Evie chwyciła swoją markową torbę, skinęła Alaricowi krótko, profesjonalnie głową i wyszła z Aristhos Legal. Gdy tylko ciężkie szklane drzwi lobby zamknęły się za nią, osłaniając ją przed nienawistnymi spojrzeniami lojalistów Isabelli, rześkie miejskie powietrze uderzyło ją w twarz. Nagle jej telefon w dłoni rozbłysł i zawibrował. Spojrzała na ekran. Wyświetliło się jedno proste słowo: *Mama*. Evie zatrzymała się na chodniku. Wpatrywała się w identyfikator dzwoniącego przez długą chwilę, a przez jej zazwyczaj nieprzeniknioną twarz przemknął cień skomplikowanych emocji. Nie rozmawiała z Vivienne od tygodni. Powoli przesunęła zieloną ikonę i przyłożyła telefon do ucha. — Halo — odezwała się Evie głosem całkowicie pozbawionym ciepła, jakiego można by oczekiwać od córki rozmawiającej z matką. Z głośnika dobiegł cichy, niezwykle nerwowy głos. Vivienne brzmiała tak, jakby stąpała po kruchych skorupkach jaj. — Evie... kochanie. Wiadomości... są wszędzie w internecie. Ty i Sebastian... naprawdę ze sobą kończycie? — Tak — odparła Evie, a jej ton był tak płaski i nieustępliwy jak betonowa płyta. Po drugiej stronie zapadła ciężka, wymowna cisza. — Myślisz... myślisz, że mogłabyś wpaść do domu? — zapytała Vivienne, a jej głos drżał lekko z niepokoju. — Twój ojciec i ja chcielibyśmy cię widzieć. Wzrok Evie powędrował w dół tętniącej życiem, zatłoczonej ulicy. W myślach już przygotowywała się na spotkanie z rodziną, która bez trudu zastąpiła ją obcą osobą, rodziną, która patrzyła na jej zmagania, jednocześnie hołubiąc fałszywą córkę. Jej umysł wyprzedzał fakty o trzy kroki, kalkulując kolejną fazę jej nowo odzyskanej wolności. — Żaden problem — rzuciła krótko i chłodno. Rozłączyła się, nie czekając na pożegnanie, i schowała telefon do torby, schodząc z krawężnika, by zatrzymać taksówkę.