Dłoń Evie Sterling wciąż znajdowała się w uścisku Cilliana Hennesseya, kiedy atmosfera w holu Aristhos Legal zmieniła się z profesjonalnego napięcia w absolutny cyrk. Isabella Beaumont nie tylko ruszyła w stronę Alarica; kroczyła z gracją – każdy jej ruch był starannie wyliczony tak, by przykuwać wzrok. Wsunęła zabłąkany blond lok za ucho i posłała uśmiech, o którym najpewniej myślała, że jest uroczy, lecz w tym przestronnym holu sprawiedliwości wyglądał po prostu drapieżnie. "Hej", zamruczała; jej głos wydawał się wręcz przesłodzonym kontrastem do ostrych, architektonicznych linii pokoju. "Jestem Isabella Beaumont." Alaric Blackwood nawet nie drgnął. Stał na schodach antresoli, będąc mroczną sylwetką na tle szkła i stali. Jego oczy, lodowate jak Atlantyk w środku zimy, zjechały wzrokiem na jej wyciągniętą dłoń, po czym wróciły do jej twarzy. Odsunął się o ułamek, a z jego postawy emanowała jasna wiadomość: "nie dotykaj mnie". "Wybacz, nie przepadam za uściskiem dłoni", powiedział; jego głos był niskim, rezonującym dudnieniem, które zdawało się wibrować w podłogowych deskach. "Kim ty właściwie jesteś?" To odrzucenie było tak dobitne, że aż słyszalne. Ręka Isabelli zawisła w powietrzu na bicie serca; jej palce drgnęły, po czym ją cofnęła. Nie pozwoliła jednak, by z twarzy zsunęła jej się maska. Odbiła piłeczkę wyuczonym, kumpelskim uśmiechem i otworzyła szeroko oczy w wyrazie "uwierzycie w tego faceta?", skierowanym do wszystkich zebranych. "Alaric, no weź, to ja! Twoja młodsza koleżanka z uczelni w Veridii, byłam na roku trzy lata po tobie", zaszczebiotała, pochylając się ku niemu, jakby dzielili jakąś intymną tajemnicę. "Rozwaliliśmy system jako współprowadzący tamtą galę, pamiętasz? Ty byłeś główną gwiazdą debaty, a ja pilnowałam, żeby nigdy nie brakowało szampana. Wszyscy gadali, że jesteśmy zespołem marzeń." Wyraz twarzy Alarica pozostawał ścianą lodu. Nie skinął głową. Nie zaszczycił jej uprzejmym "ach, tak". Po prostu czekał, aż przejdzie do rzeczy, a jego milczenie działało jak próżnia, wysysająca całe powietrze z jej występu. Widząc, że prowadzi z góry przegraną bitwę, Sebastian Thorne zrobił krok do przodu. Czuł ciężar prezencji Alarica – te niemal metr dziewięćdziesiąt wzrostu, wyrzeźbione rysy i tę wyczuwalną w powietrzu aurę "Króla Sali Sądowej", przy której designerski garnitur Sebastiana wyglądał jak z taniej wypożyczalni. Wypiął klatkę piersiową, usiłując odzyskać choć resztki dawnego autorytetu. "To sprawa rozwodowa, panie Blackwood", powiedział Sebastian tonem ciężkim od niczym niepopartej pewności siebie mężczyzny, który przywyk do kupowania sobie drogi wyjścia z kłopotów. "Isabella, jak widać, to pańska dawna znajoma. Jeśli będzie pan chronił nasze plecy i reprezentował rodzinę Thorne, odpowiednio panu to zrekompensujemy. Proszę rzucić stawkę." W prawniczym świecie zasada konfliktu interesów była ostateczną granicą. Jeśli Alaric stanąłby po stronie Thorne'ów, Evie zostałaby skutecznie odcięta od możliwości wynajęcia najlepszej kancelarii w mieście. Zostałyby jej na stole tylko ochłapy. Evie, wciąż stojąc obok Cilliana Hennesseya, przekrzywiła głowę. Przeniosła wzrok z pocącego się Sebastiana na lodowatego Alarica, a następnie na Cilliana, którego ego puchło właśnie jak balon. "Panie Hennessey", powiedziała Evie głosnym i czystym głosem niosącym się przez całe lobby. "Bez urazy, ale kto z waszej dwójki – pomiędzy panem a panem Blackwoodem – to tak naprawdę gruba ryba w tej firmie? Który to 'bestia', która tu rządzi?" Zanim Cillian zdążył odpowiedzieć, z ust Isabelli wyrwał się złośliwy, wysoki chichot. "Evie, kochanie, daj spokój. Mój znajomy Alaric to absolutny as w Aristhos Legal. To Główny Partner. Nie ma zamiaru narażać swojej reputacji reprezentując jakąś podejrzaną oszustkę, która wypełzła z prowincji tylko po to, żeby się wżenić w majątek." Oczy Evie zwęziły się; wargi wykrzywiły w niebezpieczną kreskę. Była gotowa rozerwać ten teatrzyk "młodszej koleżanki" na strzępy, kiedy nagle przerwał jej niski głos. "Oszustkę?" Lodowate spojrzenie Alarica przeskoczyło między obiema kobietami. Ciężar tego wzroku był niemal fizycznie odczuwalny. "Ma pani na to dowody, pani Beaumont? Bo w tym budynku za plecenie takich bzdur bez pokrycia można dostać pozew o zniesławienie jeszcze zanim dojdzie się do wind." Isabella nie mrugnęła okiem. Ujrzała szansę i ją wykorzystała, snując jadowitą opowieść przed tłumkiem asystentów prawnych i stażystów, którzy bez cienia żenady podsłuchiwali każdemu jej słowu. "Okej, pozwólcie, że wam to wyjaśnię", powiedziała Isabella wyższym głosem o teatralnej kadencji. "Dwa lata temu ta kobieta dokonała obrzydliwego małżeńskiego przekrętu. Jakimś cudem zagarnęła 150 milionów dolarów – sam Bóg raczy wiedzieć skąd – i przelała to do Thorne Industries. Podejrzewamy, że to schemat prania brudnych pieniędzy. A teraz? Teraz próbuje zaszantażować naszą rodzinę. Dziadek Thorne z dobrego serca zaproponował jej 230 milionów w zamian za to, żeby odeszła po cichu. A co ona na to? Ośmiała go. Ta dziewucha domaga się 1,5 miliarda dolarów!" Przez całe lobby przeszło zbiorowe westchnienie niedowierzania. 1,5 miliarda? To była suma tak astronomiczna, że aż ocierała się o absurd. Isabella westchnęła z perfekcyjnym wyrazem twarzy, mającym mówić: "Próbowałam pomóc, ale z nią się nie da". Skrzętnie pominęła detale intercyzy czy też fakt, że to Evie w pojedynkę wyciągnęła z błota tę firmę. Chciała, żeby wszyscy naokoło widzieli wyzyskiwaczkę a nie wspólniczkę. Cillian Hennessey poczuł, jak żołądek podchodzi mu do gardła. Kwota 1,5 miliarda wszystko zmieniała. To nie było zwykłe wyrównanie przy rozwodzie; to była wojna, po której ze wszystkich stron nie zostałoby nic poza zgliszczami. Spojrzał na Evie, a jego dotychczasowy entuzjazm nagle zastąpiła ogromna doza podejrzeń. "Pani Sterling", szepnął Cillian drżącym głosem. "Mam jedno szybkie pytanie — skąd dokładnie udało się pani dwa lata temu wyciągnąć te 150 milionów? Bo to nie jest... majątek z prowincji." Każda para oczu w tym lobby spoczęła na Evie. Cisza była ogłuszająca, przygniatająca surowym osądem. Ale Evie nie wyglądała jak kobieta przyłapana na kłamstwie. Wyglądała jak królowa obserwująca izbę pełną parobków. Jej wargi wywinęły się w kpiącym uśmieszku "bardzo byś chciał". "Któżkolwiek tu rozsiewa oszczerstwa, niech lepiej pokaże dowody", powiedziała z czystą stanowczością w tonie. "Thorne'owie chcą mi zagrabić moje akcje? Twierdzą, że moje pieniądze są brudne? Ciężar dowodu spoczywa po ich stronie. Nie zamierzam tłumaczyć z wyciągów mojego konta bandzie plotkarzy. Nie wiedziałam, że Aristhos Legal to redakcja tabloidu." Posłała w stronę Alarica wyzywające spojrzenie. "Przecież tak stanowi prawo, czyż nie, panie Blackwood? Niewinność zakłada się z góry? Czy wyrokujemy tu na podstawie przeczuć dawnej 'młodszej koleżanki'?" Ostre oczy Alarica spotkały się z jej oczami. Po raz pierwszy przemknęło przez nie coś niebędącego lodem – coś na kształt autentycznego szacunku. Skinął krótko i w pełni profesjonalnie. "Dokładnie", powiedział Alaric. "Jeśli wy dwoje chcecie powoływać się na oszustwo, potrzebujecie solidnych dowodów. Jeśli wam się to uda, to te pieniądze nie posłużą za żadną ugodę – staną się materiałem dowodowym w śledztwie kryminalnym i trafią prosto do organów ścigania. Czy tego właśnie pan chce, panie Thorne?" Twarz Sebastiana wykrzywiła się, jakby połknął cytrynę. "Przekazać to policji? Nie, nie o to nam... my po prostu chcemy, by wzięła te 230 milionów i podpisała papiery!" Isabella złapała nadgarstek Sebastiana, a jej głos zniżył się w dobitnym, twardym tonie, który jednak doskonale docierał do każdego zakątka sali. "Alaric, dwa lata temu ogromne oszustwo inwestycyjne przetoczyło się przez cały nasz stan. Niszczono całe rodziny. Ludzie potracili oszczędności życia, a śmiecie za to odpowiedzialne zapadły się pod ziemię. I w tym samym czasie, pani Sterling tutaj, wyciąga 150 milionów jakby z kapelusza. Pan chyba potrafi liczyć." "150 milionów?" szepnął ktoś na tyłach pomieszczenia. "Nawet facet pokroju Blackwooda spociłby się by upłynnić taką sumę. Jak ona tego dokonała?" Szepty przeobrażały się z głuchy ryk oskarżeń. I wtedy cała sytuacja przybrała kuriozalnie ostry obrót. Sprzątaczka – w wyblakłym, szarym uniformie, z wiadrem od mopa w ręku – nagle wypuściła cały sprzęt. Huk wiadra na marmurowej podłodze uderzył jak wystrzał. Podeszła pod ochronę i rzuciła się na ziemię tuż u stóp Evie. "Pani Sterling! Proszę!" wyła kobieta z surowym, agonizującym żalem w załamującym się głosie. Chwyciła rąbek jej spodni; jej łzy brudziły drogi materiał. "Ja muszę odzyskać moje 150 tysięcy! To było na operację serca mojego męża! Ukradli nam wszystko i on tego nie przetrwał... on nie żyje! Została mi trójka dzieci do wykarmienia – błagam panią, niech pani to odda!" Pokój oniemiał z przerażenia. Ta kobieta tkwiła na ziemi ze łzami rozpaczy, uderzając czołem w kafelki podłogi niczym przed mściwym bóstwem. Evie nie drgnęła. Nie zaoferowała ręki. Stała tam, z twarzą będącą maską lodowatego opanowania, z góry patrząc na szlochającą kobietę, a jej twarz wyrażała niemal znudzenie. Z punktu widzenia świadków była uosobieniem całkowitej winy i bezduszności. Natomiast twarz Alarica momentalnie zesztywniała w kamień. Nie spojrzał na Evie, ale spojrzał na płaczącą. Jego głos zadźwięczał jak naostrzone ostrze. "Ochrona. Wynieście ją stąd. Natychmiast." Dwóch ochroniarzy podbiegło, chwytając ją pod pachy. Kobieta wrzeszczała na całe gardło, a rozrywające krzyki nadal echem tkwiły w powietrzu, niczym odór zgnilizny, na długo po tym, jak zdołano dociągnąć ją do wyjścia ewakuacyjnego. Atmosfera na sali zrobiła się toksyczna. Powątpiewanie w oczach prawników oraz całego personelu skrystalizowało się niemal w nienawiść. Kąciki ust Isabelli powędrowały w górę. Nawet nie potrzebowała sądu, skoro właśnie wygrała sąd opinii publicznej. Ostre spojrzenie Alarica omiotło cały tłum, z tonem tak zimnym, że mroził krew. "Słuchajcie mnie. Nie ma dowodów, nie ma rzucania plotek. Każdy z was należy do branży – wiecie, jak tu działa. Jeśli komukolwiek się wymsknie na temat 'przekrętów' bez dostarczenia choć okruchu materiału dowodowego, to osobiście dopilnuję, by już nikt z was nigdy nie postawił stopy w szanującej się kancelarii. Uprzątnąć mi to lobby." Ta groźba podziałała niczym fizyczny cios w twarz. Spojrzenia pełne podejrzliwości znikły jak we mgle, po tym, jak wszyscy zebrani dostrzegli bardzo ważne powody, żeby zająć się swoją pracą gdzie indziej. Nikt nie odważyłby się stanąć na drodze Alaricowi Blackwoodowi. Isabella zmarszczyła nos, w umyśle pędziły myśli: 'Dlaczego Alaric zaryzykował swoją własną głową dla niej? Aż tak dobrze się znają? Czy to możliwe, że ona już się do niego dobrała?' Evie, traktując tę ogromną aferę tak jakby była zwyczajnym bzdetem, znów spojrzała na Cilliana. "Panie Hennessey, odnośnie do mojej sprawy, dyskutowaliśmy w kwestii wniesienia akt dotyczących 1,5 miliarda." "Odpuszczam", wypalił Cillian krótko; na wszelki wypadek robiąc krok w tył, tak jakby to ona była zarazą. "Pani Sterling, powiem Benedictowi Montgomery'emu co tu właśnie miało miejsce. Jestem profesjonalistą, a ja nie bronię kogoś, kto działa jako magnes do robienia takiej formy... no, po prostu publicznej szopki. Pani, no cóż, robi wielkie uniki, jak mowa o tych wpłaconych pieniądzach... a jeszcze kwestia tego miliarda? To żaden scenariusz adwokacki; to po prostu utopia. A mnie nie bawi gra z oszustwami w wywiadach na czele." Odwrócił się więc na pięcie na baczność, zostawiając Evie zupełnie samą na środku lobby, podążając powolnym krokiem pod windę. Oblicze Sebastiana stało się momentalnie bezczelnym zwiastunem wygranego. "Mądre pociągnięcie, panie Hennessey. Zdaje się, że cała ta branżowa śmietanka 'najlepszych' nie chce nieć tu z tobą wcale po drodze, Evie". A tuż obok, popatrzył w daleką stronę na schodki. "A z naszym potężnym Mecenasem Blackwoodem zyskamy ostateczną przewagę na wszystkich." Strzelił więc w nią swym najbardziej bezlitosnym oraz ignoranckim wyrazem z twarzy. "Przestań pajacować. Bierz łapy na swoje 230 milionów podczas gdy dają ci je prosto na litość, a potem spadaj nam sprzed oczu. Skasowaliśmy cię." Evie tylko wykrzywiła idealną powiekę, wyciągając pełny z satysfakcji smaczek sarkazmu na koniec swego oburzenia, obnosząc się 'aurą Królowej', pomimo klęski tu widocznej jak na jawie. "Twój ton po podniesionym głosie jeszcze wcale tutaj prawdy nie dodaje do argumentów. A tym bardziej, że to niby koniec, mężusiu. W mojej batalii nawet nie idzie mi z samych tych pieniędzy w pierwszej kolejności... A wy to usłyszycie od moich pism w sądzie przez lat co niemiara w związku oszczerstwem. Zniszczyliście teraz moją markę na tym parkiecie w 10 min. A ja spędzę równe 10 pełnych długich lat patrząc byście poczuli za to kłopoty na swoich ramionach." Zmieniła nieco układ ramion oraz rękę chwytającą swoją torebkę i stała pełna niewzruszonej aury pewności. "Jeżeli biuro Aristhos nie zamierza po to pójść... Z pewnością spotkam tu lada moment jakichś innych obrońców. Żegnam." I na raz po tych ostrych tonach wyszła prosto naprzód równomiernie pod drzwi szklane omijając go totalnie z fasonem na boki. "Pani Sterling." Głęboki i mocny ryk męskich strun głosowych zatrzymał w końcu kobietę obok drzwi. Stanęła dłonią jeszcze splecioną w futrynie tuż za metalowymi uchwytami i obróciła szyję do niego po jej własnym ramię. "Ta? W czym rzecz?" To był powolnie idący od strony półpiętra, schodek po kolejnym małym schodku – Alaric – który bezustannie z tym silnym i wysoce mocnym błyskiem prosto zmierzał wprost przez lobby, ignorując w całości wszystko co rzucał mu wprost z rogu Sebastian w twarz aż po zderzenie oddechu w płucach samego pana Thorne'a. "Twoja sprawa?" Przekazał Alaric; wyrazistym dudnieniem pełnym cichych echa na całej rozstawie sali, "Wchodzę w to i zabieram na pokład." A to echo przerodziło salę Aristhosu od wielkiego milczenia tu w zamyśleniach absolutnego oddechu w podbramkowej aurze rozdzielonego zdumienia. Sebastian aż złapał powietrze po czym rzucił: "Panie Blackwood!" Wypisz wymaluj, pełna załamanych krzyków goryczy chwila bezsilności Sebastiana tuż pod ustami w zbolałym łamaniu akcentu męskiego echa. "O nie pan nie może! Mówił pan coś do nas wcześniej! My razem stoimy po jednej stronie! Z kąd pan zmienia front?" Brwi na wysokich czołach tego obrońcy prawnego wstrzymały swój wstrząśnięty z podziwu ton jak załamania pękniętego na wskroś autentyzmu oszołomienia. "Czy w czym pan w ogóle słyszał z moich ust, że brał na siebie ten problem, wziąwszy na swoją firmę sprawy po waszej własnej myśli panie Thorne? W tym wypadku ja spytałem co najwięcej w jakiej relacji tkwi z tobą tu pańska laska w boku żeby trzymała swój niewyszukany słownik pomówień mocno na swoich smyczach od samej siebie. A ten oto moment, raczej ani przez ułamek sekundy nie przypomina aktu zawarcia od u nas stosunku usług obrony." Oko młodszego z rodu Thorne momentalnie zmieliło swoje złość i strach i obróciło pełne zwątpienie wzrokiem nad Isabellę. Ta zaś była na wskroś wykrzywiona ze złego bólu niby ją tu kto właśnie bardzo skandalicznie klepnął po dłoni z pogardą przed samym nosem, po czym twarz cała zaczęła potwierdzać po chwili swoją potrójną zawiść w myślach kobiety osłaniającej go przez wrogość. "Panie Alaric.. i już jasne to tu chwytam z miejsca", rzuciła poddając się w tonacji trzęsącego echa ociekającego zawiedzionym pragnieniem swych bólów. "No wiadomo, to wy oboje 'stare dobre' rozeznanie to z czego z za kulisami mieliście, a po tobie poczucie jakiejś u niej samej tu w długu oddanej przysługi widać działa? No bo tutaj ta wielka z tej sprawy skala obrotu była jednak nie w pełni za wasz krąg to sprawiedliwości rozgrzeszeń tak samo z dwiema litymi rocznicami wstecz bo ofiary tam tego kłamstw spaliły tak wielu ludzi. A pani ta co po prawej w rzemiośle... ma w sobie te całe wymogi praw do przywrócenia tego sumienia prawnika moralnie na dobrą z jej drogi by stanąć u obok bycia słusznych racji osądu!" Ale potężny Blackwood wcale już nie zaszczycił wzrokiem. Stał pełnym ciał na ukierunkowaniu całego potężnego swego oddania do tej tu wybitnie bardzo zadziwiającej oraz potężniej budującej mroczny cień w intrygującej swej własnej z góry nieugiętej istoty; Kobieta jako Evie – przeobraziła przed jego twarzą wszystko to wokół ze świata swej nudnej rutyny prawa na zjawisko niezwykle mocno pasjonujących zdarzeń. "Właśnie w takowym to miejscu prawa się osobiście tu znajduję od tej sprawy by spoczywać," powiedział panicznie przy ciszy na jej dnie tuż z bliskiego swym szeptom w mocnej ujęciu ramy u boku jej szeptu pełnego swych potężnych z męsko brzmiącym od samego sedna na nisko ukierunkowanych emocjach, "W kwestii prawa właśnie rzuca tu z ręki obiektywna ustawa dla samego pełnienia osłonowych barier ochronnych u Pani tutaj pod rządy swych wielkich odszkodowań od bardzo na tak wysokim pułapie ostrej jak brzytwa rzeszy potężnego budżetu osłony. Zatem... proszę ze mną w kierunku moich prywatnych komnat pokierować swego tu marszu Evie. Czeka na ten czas u nas dwóch nad to spory zakres rozmów by zarysować z niej nasze wnioski od sprawy"