W gładkim, wyściełanym skórą wnętrzu sedana Sebastiana powietrze zdawało się gęste od mieszanki utrzymującej się w nim urazy i mdłych perfum Isabelli. Sebastian ściskał kierownicę aż zbielały mu knykcie, a w głowie miał totalny mętlik – wywołany z jednej strony zdradą dziadka, a z drugiej samą czelnością kobiety, którą jeszcze do niedawna nazywał swoją żoną. Isabella oparła się wygodnie, zapatrzona we własne odbicie w lusterku kosmetycznym, poprawiając niesforny blond lok. Zrobiła beztroskie, wyuczone wzruszenie ramionami, a kąciki jej idealnie umalowanych ust drgnęły w chytrym uśmieszku. "Wiesz co, Sebastian", zaczęła miękkim, wyważonym tonem, "to właściwie całkiem zabawne. Mój dziadek i twój? Od zawsze trzymali się bardzo blisko. Staroszkolna lojalność i te sprawy. Kiedy dwa lata temu Thorne Industries staczało się po równi pochyłej w stronę dna, moi rodzice jako pierwsi odezwali się właśnie do mnie. Byli zmartwieni. Powiedziałam im, żeby rzucili twojej rodzinie kość – wiesz, żeby zrobić dobre wrażenie. Nie chciałam patrzeć, jak tracisz wszystko, tkwiąc za granicą." Głowa Sebastiana odskoczyła w jej stronę; z szoku aż rozszerzyły mu się oczy. Prawie wjechał na sąsiedni pas, po czym gwałtownie skontrował kierownicę. "Isabello, co? Znam cię od dziecka, a nigdy nie pisnęłaś o tym ani słówka? Ani razu?" Jego serce, jeszcze przed chwilą ciężkie od nadmiaru kłótni z tego dnia, nagle wypełniło się zaciekłym, opiekuńczym ciepłem. Przez cały ten czas myślał, że to Evie dokonywała cudów. Żył w przekonaniu, że to ona zarywała noce, lawirowała przez prawne pola minowe i zdobywała kontrakty, które uchroniły nazwisko Thorne przed staniem się zaledwie przypisem w aktach upadłościowych. Ale to była Isabella. Przez cały ten czas to była Isabella, pracująca za kulisami, pociągająca za sznurki z ukrycia i pozwalająca tej „diwie” Evie spijać całą śmietankę. Isabella odwróciła wzrok, uosobienie skromności, i lekceważąco machnęła ręką. "Nie robiłam tego dla poklasku, Sebastian. Zrobiłam to dla ciebie, nie dla zasług. Gdyby Evie dzisiaj nie zrobiła z siebie takiej wielkiej pani i nie zaczęła żądać gwiazdki z nieba, pewnie trzymałabym buzię na kłódkę już na zawsze. Po prostu nie mogę znieść tego, jak dłużej robi z ciebie idiotę." Sebastian sięgnął nad środkową konsolą, chwytając ją za rękę i mocno ją ściskając. Jego głos był niski, wibrujący nowym poziomem szczerości. "Jesteś zbyt dobra, Isabello. Zdecydowanie za dobra. Dziadek dał się całkowicie zrobić w konia przez ten żałosny akt męczeństwa Evie, ale jak weźmiemy ślub, zobaczy prawdę. Zrozumie, że to ty jesteś prawdziwym MVP tej rodziny." Isabella uniosła perfekcyjnie wyregulowaną brew, a jej pewność siebie wręcz z niej emanowała. "Och, niedługo dotrze to do niego. Uwierz mi." Umysł Sebastiana pracował na najwyższych obrotach, uzupełniając luki kłamstwami, którymi przed chwilą nakarmiła go Isabella. Przez dwa lata był za granicą, zarządzając filiami międzynarodowymi i obserwując poczynania spółki-matki z dystansu. Jego wuj – człowiek z doktoratem z elitarnego uniwersytetu i równie gigantycznym ego – zaczął pracę w Thorne Industries mniej więcej w czasie, gdy Evie weszła do rodziny. Po każdym domkniętym kontrakcie, każdym zażegnanym kryzysie, wujaszek dzwonił do Sebastiana, by „zdawać mu relację”. W głowie Sebastiana elementy tej układanki wreszcie wskoczyły na swoje miejsce – a przynajmniej tak mu się wydawało. To Beaumontowie, rodzina Isabelli, użyli swoich potężnych wpływów, by zdobyć te kluczowe kontrakty. Jego wujek odwalił najcięższą robotę na miejscu, zapewne pozwalając Evie zebrać wszystkie zasługi, tylko po to, by pomóc jej „odnaleźć się” jako nowemu członkowi rodziny. A co zrobiła Evie? Zagarnęła całą chwałę bez mrugnięcia okiem, budując sobie reputację na fundamentach ukradzionej pracy i przysługach od rodziny Beaumontów. Właśnie wtedy telefon Sebastiana zadźwięczał powiadomieniem. Był to SMS od kamerdynera, człowieka, który nade wszystko pozostawał lojalny wobec krwi Thorne'ów. Wiadomość opisywała ostatnie chwile konfrontacji Alistaira z Evie. Twarz Sebastiana rozjaśnił drapieżny uśmiech. Zjechał samochodem na krawężnik, wrzucił bieg na pozycję parkingową i przyciągnął Isabellę w miażdżącym uścisku. "Dziadek wreszcie przejrzał na oczy! Nie ma problemu z pozbyciem się Evie. Jesteśmy wolni, żeby w końcu oficjalnie zamieszkać razem." Usta Isabelli wygięły się w zadufanym, triumfalnym uśmieszku na jego ramieniu. "A nie mówiłam, że tak będzie? Prawda zawsze wygrywa, co nie?" Sebastian wyrzucił z siebie ciężkie, rwane westchnienie, drapiąc się po karku, gdy się odsunął. "Nie będzie to jednak zwykły spacerek po parku. Ona szykuje się do ataku. Właśnie odrzuciła ugodę na 230 milionów dolarów. A teraz? Poluje na 1,5 miliarda – twierdzi, że jej pierwotna inwestycja uprawnia ją do ogromnego kawałka obecnej wartości." Isabella parsknęła, a jej głos ociekał czystą drwiną. "Chciwość to mało powiedziane. Ona żyje w urojeniach. Ale wyluzuj, Sebastian. Jeśli to kiedykolwiek trafi na salę sądową, nie ma mowy, żeby obroniła taką kwotę. Skąd taka dziewczyna w ogóle miała na start 150 milionów? Te pieniądze muszą być brudne. Jest skończona w momencie, gdy sędzia zerknie w jej księgi." "Potrzebujemy najlepszych", powiedział Sebastian; jego ton przeszedł w tryb czysto biznesowy. "Potrzebujemy Alarica Blackwooda po naszej stronie. To prawnicza supergwiazda – zimny jak lód, bezlitosny i nigdy nie przegrał żadnej sprawy korporacyjnej o wysoką stawkę. Nie bez powodu nazywają go Królem Sali Sądowej. Jeśli on nas będzie reprezentował, Evie nie odejdzie stąd nawet z jednym centem." Oczy Isabelli rozbłysły iskierką mrocznej intrygi. "Alaric? Och, wpadłam na niego na kilku galach charytatywnych. Jest dość intensywny, ale zna się na talentach, kiedy je widzi. Jeśli go zaklepiesz, będziemy ustawieni." Szeroki uśmiech wypłynął na usta Sebastiana; pochylił się, by pocałować ją w czoło. "Isabello, gdzie u licha byłbym bez ciebie?" *** Na drugim końcu miasta atmosfera była znacznie mniej radosna. Evie zrzuciła z nóg designerskie szpilki; ulga po wyrwaniu się z rezydencji Thorne'ów w końcu do niej docierała. Opadła na kanapę; jej ciało pulsowało tępym bólem od napięcia minionego dnia. W chwili gdy zamknęła oczy, jej telefon zawibrował. Na ekranie zaświeciło nazwisko Benedicta Montgomery'ego. Odebrała po drugim dzwonku. "Cześć, Benedict. Co słychać?" "Cześć, złociutka", huknął w głośniku jego głos, ciepły i podszyty dobrze jej znanym, żartobliwym urokiem. "Masz chwilę, żeby pogadać z tym starym zgredem? Mam wrażenie, jakbyśmy wieki porządnie nie rozmawiali." Evie oparła laptopa na kolanach, a jej palce już latały po klawiaturze, gdy wpisywała w wyszukiwarkę hasło "najlepsi prawnicy rozwodowi". "Benedict, z chęcią, ale jestem teraz mocno przytłoczona. Rzeczy... toczą się bardzo szybko." "Rozumiem cię, zapracowana dziewczyno. Plotki o dramach Sebastiana już poszły w świat. Fabryka plotek w tym mieście działa szybciej niż Ferrari", powiedział Benedict, a jego ton nagle spoważniał. "Słuchaj, wiem z czym się mierzysz. Mam kumpla, który jest absolutną bestią na sali sądowej – totalny drapieżnik. Będzie idealny do twojej sprawy. Nie powinnaś zajmować się tym sama." Prawnik osobiście polecony przez Benedicta Montgomery'ego był niczym broń nuklearna. Benedict był jedną z niewielu osób, którym Evie naprawdę ufała. "Jesteś najlepszy, Benedict. Poważnie. Wpadnę, żeby odpowiednio ci podziękować, jak tylko opadnie kurz." Śmiech Benedicta aż zatańczył w słuchawce, a jego ekscytacja przebiła się na wierzch. "Załatwię ci mojego—" Powstrzymał się w pół słowa, mało brakowało, a zdradziłby swój niespecjalnie ukrywany plan zeswatania jej z własnym wnukiem. "Eee, dane kontaktowe mojego znajomego. Zaraz wyślę ci jego wizytówkę esemesem. Będziecie mogli pogadać jeszcze dziś wieczorem." "Jesteś skarbem. Obiecuję, że jak to wszystko się skończy, wyprawię u ciebie wielką imprezę", powiedziała Evie miękkim głosem. "Trzymam cię za słowo, skarbie. Wygraj tę sprawę, to wypijemy coś z wyższej półki." Rozmowa dobiegła końca, a ułamek sekundy później piknęła wiadomość. Była to elektroniczna wizytówka do kancelarii o nazwie Aristhos Legal. Evie natychmiast zapisała kontakt. Nie miała czasu na uprzejmości. Szybko wysłała bezpośrednią wiadomość: [Witam, panie Hennessey, mam sprawę o bardzo wysoką stawkę i chętnie bym ją panu przedstawiła. Przysyła mnie Benedict Montgomery.] *** Tymczasem w przeszklonym biurze Aristhos Legal, z którego roztaczał się widok na błyszczące w mroku miasto, Alaric Blackwood przekopywał się przez górę akt przejęciowych. Zawył jego telefon. Była to wiadomość od Benedicta, jego dziadka, który prosił, by pomógł jego "przyjaciółce" z paskudnym rozwodem. Alaric westchnął. Zazwyczaj trzymał się z daleka od prawa rodzinnego – zbyt dużo w tym było emocji i małostkowości. Ale Benedict rzadko prosił o przysługi. Odpisał krótko [Nie ma problemu,], spodziewając się jakiejś bywalczyni salonów marudzącej na temat alimentów. Sekundy później pojawiła się nowa prośba o kontakt. Alaric zmrużył oczy, patrząc na ekran. Wiadomość brzmiała: [Witam, panie Hennessey, mam sprawę o bardzo wysoką stawkę...] "Panie Hennessey?" mruknął Alaric do pustego biura, a uśmieszek zagościł na jego ustach. "Pomyliła gości czy co?" Cillian Hennessey był jego rywalem w firmie – człowiekiem formalnie wyższym stażem, lecz pozbawionym tej liczby sądowych morderstw, którą mógł pochwalić się Alaric. Niemniej jednak, z polecenia od Benedicta zgadzało się. Zaakceptował i odpisał: [Pani Sterling?] Odpowiedź nadeszła błyskawicznie: [To ja! Witam, panie Hennessey.] Alaric odchylił się na oparcie krzesła, rozbawiony. [Grubo pojechała pani z tym formalnym tonem,] odpisał, decydując się na razie nie poprawiać nazwiska. 'Szuka porady prawnej, a już na wstępie przekręciła nazwisko faceta, którego wynajmuje?' pomyślał. Evie na drugim końcu wyobrażała sobie siwiejącego pięćdziesięciolatka nałogowo palącego cygara, mającego całą biblioteczkę oprawionych w skórę ksiąg. Wystukała: [Panie Hennessey! Benedict mówił, że jest pan najlepszy, jeśli chodzi o złożone konflikty biznesowe na tle rozwodowym. Nie szukam mediatora; szukam rekina.] Uśmiech Alarica się poszerzył. Wciąż się nie korygował. Przez następne dziesięć minut wymieniali wiadomości, a obraz stawał się coraz jaśniejszy. Firma jej męża stała na skraju całkowitego upadku tuż po ich ślubie. Żeby ją uratować, zainwestowała ogromną sumę – z własnego kapitału. Teraz te akcje były warte dwudziestokrotnie więcej niż wynosiła pierwotna wpłata. Jednak mąż dopuścił się zdrady, rodzina grała nieczysto i próbowali wykorzystać jednostronną intercyzę, by udowodnić, że jej inwestycja to "wspólny majątek małżeński". Proponowali jej marne grosze, żeby odeszła. Alaric wstukał: [Jeśli mogę spytać — o jakiej kwocie mowa w tych akcjach? O co toczy się gra?] Odpowiedź Evie była chłodna i kliniczna: [W przybliżeniu o 1,5 miliarda dolarów.] Brwi Alarica powędrowały aż pod linię włosów. Usiadł prosto jak struna, a rozbawienie zniknęło bez śladu, ustępując miejsca ostremu, drapieżnemu skupieniu. 'Jasna cholera. To nie żaden rozwód, to egzekucja korporacyjna.' Alaric: [Pani Sterling, myślę, że powinna pani wpaść jutro do Aristhos Legal z samego rana. O 9:00. Musimy o tym porozmawiać twarzą w twarz.] Gdy odłożył telefon, wreszcie do niego dotarło. Sterling. Evie Sterling. To nie była zwykła klientka. To była ta kobieta, o której jego matka nie przestawała paplać od miesięcy – ta sama, o której twierdziła, że jest "potęgą" i "świętą" uwięzioną w gnieździe żmij. Pierwsze wrażenie po tych esemesach? Była bystra. A jeśli faktycznie miała dość jaj, by iść po te 1,5 miliarda, była dokładnie takim typem buntowniczki, jaki on lubił reprezentować. *** Następnego ranka lobby Aristhos Legal przypominało katedrę zbudowaną ze szkła, marmuru i podwyższonego napięcia. Evie zjawiła się punktualnie o dziewiątej, ubrana w wyrazisty, ciemnoszary, biznesowy garnitur, który idealnie przylegał do jej sylwetki. Co za parszywy pech. Wpadła prosto na Sebastiana i Isabellę przy samym stanowisku ochrony. Oczy Isabelli prześlizgnęły się po Evie tak, jakby patrzyła na coś, co właśnie znalazła na podeszwie swojego buta. Wybuchnęła piskliwym, złośliwym śmiechem, który odbił się echem pod wysokim sufitem. "Proszę, proszę, kogo my tu mamy. Sama pani Sterling. Co, przyszłaś tu próbować zamydlić oczy panu Blackwoodowi, żeby przyjął twoją sprawę? Szkoda mi niszczyć twoje złudzenia, złotko, ale taki szemrany gracz jak ty? Ktoś, kto strzyże ludzi tanimi chwytami i fałszywymi inwestycjami? Człowiek pokroju pana Blackwooda nie dotknąłby cię nawet kijem od szczotki." Evie nawet nie zwolniła kroku. Nawet nie mrugnęła okiem. "Och, Isabello. Jesteś aż tak pewna, że kancelaria taka jak Aristhos chciałaby stanąć po stronie rozbijaczki małżeństw takiej jak ty? Uważałabym na twoim miejscu. Luksusowi prawnicy z reguły dbają o swoją reputację, a ty? Ty jesteś wizerunkowym koszmarem na wyciągnięcie ręki." Rzuciła tę ripostę przez ramię i kroczyła dalej pewnie w stronę wind, zostawiając ich oboje pałających wściekłością. Twarz Isabelli przybrała niebezpieczny odcień szkarłatu. "Ty suko!" syknęła. Rzuciła się do przodu, wyciągając rękę, żeby złapać Evie za ramię i ją odwrócić. Nie zdążyła tego zrobić. Evie, poruszając się z błyskawicznym refleksem kogoś, kto spędził młodość w o wiele mroczniejszych dzielnicach, ani na moment się nie obejrzała. Umknęła przed jej ręką, a jej własna dłoń wystrzeliła jak wąż, chwytając nadgarstek Isabelli w połowie ruchu. Z brutalnym, precyzyjnym obrotem wykręciła ramię i popchnęła je do tyłu, z powrotem na klatkę piersiową Isabelli. Evie odwróciła się w jej stronę, a jej oczy zamieniły się w lodowe odłamki. Wkroczyła w strefę osobistą Isabelli, górując nad nią. "Weź swojego jazgoczącego kundla na smycz, Sebastian", powiedziała ściszonym, zabójczym tonem. "Jeśli jeszcze raz podniesie na mnie rękę, nie tylko będę się odgryzać. Złamię jej to ramię jak suchą gałązkę i wręczę ci je jako pamiątkę." Grupa młodszych partnerów i prawników wychyliła sięzza rogu akurat w porę, by usłyszeć tę groźbę. W lobby zapadła cisza jak makiem zasiał. Każda para oczu w pomieszczeniu wlepiła się w tę konfrontację. Sebastian wkroczył między nie, pociągając drżącą Isabellę w swoje ramiona, by ją osłonić, i posłał Evie spojrzenie pełne czystej nienawiści. "Naprawdę pięknie, Evie. Jakie to profesjonalne. Isabella próbowała tylko przemówić ci do rozsądku, a ty robisz się agresywna? Odpuszczam to, bo nadal mam krztę szacunku do kobiety, za którą cię kiedyś miałem, ale nie sprawdzaj mnie drugi raz. Robisz sceny." Evie nawet nie zaszczyciła jego kazania spojrzeniem. Odwróciła się do nich plecami, podchodząc do zszokowanej recepcjonistki, która wyglądała tak, jakby najchętniej schowała się pod własnym biurkiem. "Dzień dobry", powiedziała Evie, a jej głos znów był chłodny jak lód. "Przyszłam do pana Hennessey. Zdaje się, że jestem umówiona." Wysoko nad nimi, z poziomu antresoli, Alaric Blackwood stał oparty o balustradę, chłonąc ten cały melodramat. Widział wszystko – zrobienie uniku, wykręcenie nadgarstka i tę absolutnie lodowatą moc w jej głosie. Jego matka wcale nie żartowała. Ta kobieta była piękna, to jasne, ale była też cholerną potęgą. Nic dziwnego, że wyciągnęła Thorne Industries znad przepaści; miała temperament wodza armii. Ale kiedy powołała się na nazwisko "Pan Hennessey", usta Alarica znów drgnęły. Patrzył, jak recepcjonistka zamrugała, wyrywając się z transu, i wskazała na faceta w średnim wieku w wykwintnym, tradycyjnym garniturze, stojącego w pobliżu wind. "To ten mężczyzna, proszę pani. Pan Hennessey." "Dziękuję", odpowiedziała Evie; jej postawa powróciła do poziomu korporacyjnej doskonałości. Alaric zrobił krok w stronę schodów, gotów interweniować i wyjaśnić błąd w nazwisku, lecz Evie zdążyła ruszyć z miejsca. Przeszła tuż obok Alarica, który stał zaledwie kilka stóp dalej – i wzięła na celownik Cilliana Hennesseya. Posłała olśniewający uśmiech, wart miliony dolarów, i wyciągnęła rękę. "Panie Hennessey, dzień dobry! Jestem Evie Sterling. Rozmawialiśmy wczoraj wieczorem." Alaric stanął jak wmurowany, opierając się na powrót o balustradę. 'Chyba sobie ze mnie żartujesz', pomyślał, podczas gdy fala irytacji mieszającej się ze szczerym zaintrygowaniem przepływała przez jego ciało. Cillian Hennessey, całkowicie zaskoczony przez piękną kobietę, która niespodziewanie stwierdziła, że go zna, uścisnął jej dłoń z pustym, oszołomionym wyrazem twarzy. "Yyy, dzień dobry. A pani to...?" Uśmiech Evie pozostał na swoim miejscu, chociaż jej oczy lekko się zwęziły na jego brak rozeznania. "Pan Benedict Montgomery wysłał mnie do pana. Zapewnił mnie, że jest pan absolutnie najlepszy w branży do tego rodzaju sporów, i powiedział mi, że byłabym idiotką, nie wynajmując pana." Oczy Cilliana rozbłysły, jakby właśnie wygrał na loterii. Jego ego, które obrywało cios za ciosem, odkąd Alaric został awansowany na Głównego Mecenasa ponad nim, nagle nadmuchało się niemal do pęknięcia. 'Benedict Montgomery? Sama legenda przysyła mi klientów?' Cillianowi nie przeszkadzało to, że nie pamiętał żadnego SMS-a ani telefonu. Nie miał zamiaru pozwolić, żeby taka okazja przeszła mu koło nosa. Rzucił pełen zadowolenia z siebie uśmieszek w stronę Alarica, stojącego wyżej na antresoli. "Pani Sterling! Oczywiście, oczywiście. Cała przyjemność po mojej stronie. Spodziewałem się pani." Sytuacja wymykała się spod kontroli z prędkością światła. Alaric rozmasował skronie, czując, że zbiera mu się na ból głowy. "Bestia", o której wspominał jej Benedict, to był Alaric, a nie ten zapatrzony w siebie, gloryfikowany pożeracz papieru, któremu właśnie ściskała dłoń. "Pani Sterling—" zaczął Alaric, a jego głos przebił się przez lobby donośnym, dominującym echem. "Alaric!" Przeraźliwy, wysoki głos rozciął powietrze od strony głównego wejścia, urywając mu w pół słowa. Sebastian i Isabella zmierzali prosto ku niemu, a ich twarze wykrzywiał miks desperacji oraz fałszywego poczucia wyższości. Lobby stanowiło teraz beczkę prochu. Po jednej stronie stała Evie, która była właśnie wprowadzana do prywatnego gabinetu przez niewłaściwego adwokata. Po drugiej, zdradzający mąż i jego kochanka parli prosto na tego właściwego. A pośrodku zaraz miało paść oficjalne wypowiedzenie wojny wartej 1,5 miliarda dolarów.