PERSPEKTYWA ELOWEN Jak mogłam być tak nieprawdopodobnie głupia? To pytanie krążyło w mojej głowie niczym porysowana, pęknięta płyta, która z każdym obrotem raniła coraz głębiej. Przez lata budowałam sanktuarium z kłamstw, wmawiając sobie, że opiekuńcza natura Killiana była znakiem rodzącej się miłości. Przekonywałam samą siebie, że jestem wyjątkowa, że nasza więź wykracza poza okrutną hierarchię wilczego świata. Byłam głupcem. Naiwną, bezwilczą Omegą, która pomyliła poczucie własności z uczuciem. Vespera miała rację. Wszyscy mieli rację. Byłam nikim – przybłędą trzymaną z litości, biologicznym błędem w świecie, który czcił siłę. Dla Killiana nie byłam partnerką ani przyszłą Luną. Byłam wygodą. Miękkim lądowaniem, gdy dopadała go nuda, dziurą do zapełnienia, gdy buzowała w nim krew. Zmusiłam się do zrobienia kroku w tył, a chłodne nocne powietrze ogrodu uderzyło w skórę, której przed chwilą dotykał. Moje serce tłukło się o żebra niczym uwięziony ptak. Potrzebowałam przestrzeni. Musiałam odetchnąć bez duszącego zapachu jego dominacji, który wdzierał mi się do płuc. — A-ale masz na myśli… jako twoja na boku? — szepnęłam, a te słowa smakowały w moich ustach jak popiół. Killian nie wyglądał na zawstydzonego. Jeśli już, jego wzrok złagodniał, przybierając ten protekcjonalny, „łagodny” wyraz, jakim mnie obdarzał, gdy byłam wyjątkowo ociężała umysłowo. Westchnął ze znużoną cierpliwością i znów wkroczył w moją przestrzeń osobistą. Jego duże, zrogowaciałe dłonie zacisnęły się na mojej talii. Przyciągnął mnie mocno do siebie, aż moja klatka piersiowa została ściśnięta na jego twardych mięśniach piersiowych. — Oczywiście — powiedział cicho, a jego głos był aksamitną pieszczotą skrywającą stalową pułapkę. — Zależy mi na tobie, Elowen. Wiesz o tym. Ale oboje musimy być realistami. Nie możesz być Luną. Nie możesz nawet rodzić szczeniąt. Jesteś pusta, malutka. Powinnaś więc uważać się za szczęściarę, że w ogóle chcę cię zatrzymać. Nikt inny na świecie nie zechce zepsutej Omegi, ale ja wciąż cię chcę. Pochylił się, a jego usta musnęły moje ucho. — Przepraszam, jeśli cię dziś wystraszyłem. Po prostu… wyglądasz pięknie. Jesteś moją małą omegą. Te słowa miały nieść pociechę, ale paliły niczym rozżarzone żelazo. Szczęściara. Miałam być wdzięczna, że chce mnie trzymać jako sekretne zwierzątko, wstydliwą słabość, do której mógłby uciekać, gdy jego „prawdziwe” życie stanie się zbyt wymagające. Przez ułamek sekundy spojrzałam mu w oczy i ujrzałam chłopca, który wyciągnął mnie z ognia, lecz ten obraz migotał, gasnąc niczym świeca na wietrze. Czy wyolbrzymiałam? Czy tak po prostu działał ten świat? Na samą myśl robiło mi się niedobrze. Gdzieś głęboko we mnie ból był zbyt ostry, by uznać to za nieporozumienie. To był ból duszy, która uświadomiła sobie, że została sprzedana za bezcen. W pobliżu rozległ się ostry chrzęst żwiru. Nadchodziły kroki. W oczach Killiana natychmiast błysnęła iskra pierwotnej irytacji. Puścił moją talię, cofając się na tyle daleko, by zachować pozory przyzwoitości, choć ciepło jego ciała wciąż tliło się na moim. Ja natomiast poczułam falę czystej, niczym niezmąconej ulgi. To był pierwszy raz w moim życiu, kiedy widok babci Callisty przyniósł mi coś innego niż lęk. — Ach, tu jesteś, Elowen! — Głos Callisty przeciął napięcie. Wyłoniła się zza przystrzyżonego żywopłotu, a her oczy były ostre i drapieżne, gdy krążyły między Killianem a mną. Nie umknęło jej, że moja sukienka była lekko pognieciona, a pierś falowała gwałtownie. Wykonała w moją stronę zdecydowany gest dłonią. — Chodź. Mam dla ciebie prezent. — Tak, babciu — powiedziałam drżącym głosem. Nie spojrzałam za siebie na Killiana. Nie chciałam widzieć zaborczego uśmieszku, który z pewnością gościł na jego twarzy. Ruszyłam za nią, a moje nogi były ciężkie jak z ołowiu. Latami marzyłam o moim pierwszym prawdziwym pocałunku z Killianem. Wyobrażałam go sobie na tysiąc różnych sposobów, z których każdy był romantyczny i każdy kończył się wyznaniem miłości. Nigdy nie przypuszczałam, że będzie to smakować jak kapitulacja. Nigdy nie sądziłam, że dotyk ukochanego mężczyzny sprawi, iż będę chciała szorować skórę do krwi. Byłam jego „dziwką na boku”. Przedmiotem. Zabawką. Pragnienie, by uciec – biec przed siebie, aż dotrę do granicy terytorium i renegaci rozszarpią mnie na strzępy – było niemal obezwładniające. — Pospiesz się! — szczeknęła babcia Callista, narzucając szybkie tempo. — Tak, babciu Callisto! — Pośpieszyłam za nią z pochyloną głową. Weszłyśmy do rezydencji, mijając ciężkie dębowe drzwi i kierując się do skrzydła, w którym ona i Alfa Varkas prowadzili swoje interesy. Powietrze tutaj było chłodniejsze, pachniało starym pergaminem i ciężką, piżmową wonią starożytnych Alf. Zatrzymała się na środku pokoju i odwróciła twarzą do mnie. Jej mina była nieprzenikniona, twarz stanowiła maskę arystokratycznej obojętności. — Dobrze. Prezent — zaczęła. — Jutro wieczorem odbywa się bal w zamku Alfy nad Alfami. Jako wysoko postawiony ród jesteśmy oczywiście zaproszeni. Uznałam, że wypada, abyś ty również się tam pojawiła. Mój żołądek wykonał powolny, mdły przewrót. Alfa nad Alfami? Dwór królewski? — Tak szybko? — szepnęłam, a słowa wymknęły mi się, zanim zdołałam je powstrzymać. Pozbywali się mnie. Wiedziałam to. To nie było zaproszenie; to była strategia wyjścia. Zabierali mnie do samego centrum władzy, do miejsca, gdzie gromadzili się najniebezpieczniejsze wilki na świecie, i robili to podczas pełni księżyca. Jutro była pełnia. Noc, w której bestia znajdowała się najbliżej powierzchni, kiedy Alfy bywały najbardziej nieprzewidywalne i najgłodniejsze. Zabranie bezwilczej Omegi do jaskini niespokojnych Alf podczas pełni było niczym rzucenie jagnięcia do jamy głodnych lwów. — Babciu… czy to na pewno dobry pomysł, żebym tam szła? To znaczy, jestem tylko Omegą. Nie chcę przysporzyć watasze żadnych kłopotów. — Wszystko będzie dobrze — powiedziała, ucinając moje słowa szorstkim tonem. — Będziesz mi asystować. Miło na ciebie popatrzeć, Elowen. Nikomu nie będzie przeszkadzać twoja obecność, o ile będziesz cicho i zrobisz to, co ci każę. Każę zanieść stroje do twojego pokoju. Oczekuję, że będziesz gotowa punktualnie o dziewiątej. Nie spóźnij się. — Tak, proszę pani — odpowiedziałam, przyciskając brodę do piersi. — A teraz idź już. Baw się dobrze na przyjęciu. Ja kładę się spać. Odwróciłam się, by odejść, lecz moje stopy wydawały się przyklejone do podłogi. Chciałam ją zapytać. Chciałam krzyczeć: „Sprzedajecie mnie? Czy to koniec?”. Lecz chłód w jej oczach mnie powstrzymał. Nie było w nich już ani śladu babcinej miłości. Było tylko spojrzenie kupca oglądającego towar, który zbyt długo zalegał na półce. Wyszłam z pokoju, życząc jej cichego dobrej nocy, a moje serce ciążyło mi niczym wyrok śmierci. *** Nie zmrużyłam oka. Noc była zamazanym pasmem cieni i ciszy. Spędziłam godziny na wpatrywaniu się w sufit mojej sypialni, obserwując, jak blask księżyca pełznie po drewnie niczym blade pająki. Mój pokój znajdował się na samym skraju rezydencji – mała, pełna przeciągów przestrzeń, w której nigdy nie było całkiem ciepło. Kiedyś myślałam, że to dlatego, iż lubię spokój. Teraz zrozumiałam, że to strategiczne położenie. Trzymano mnie na tyle daleko, by mój „zapach” Omegi – a raczej jego brak – nie drażnił przyszłego Alfy. Jak miałam dziś spojrzeć Killianowi w twarz? Czy będzie wściekły, że jego „własność” została sprzątnięta mu sprzed nosa przez babkę? Czy po prostu będzie oczekiwał, że wpełznę do jego łóżka w chwili, gdy wrócimy? Usiadłam, owijając się szczelnie kołdrą. Nie mogłam leżeć w tym łóżku i pozwalać myślom zjadać mnie żywcem. Musiałam się czymś zająć. Musiałam być użyteczna, żeby nie mieli powodu, by wyrzucić mnie, zanim będę na to gotowa. Spędziłam ranek w gorączkowym amoku sprzątania. Unikałam głównych korytarzy, omijając wszelkie miejsca, w których mogłabym natknąć się na Killiana lub Alfę Varkasa. Chwyciłam wiadro, mop i stos ścierek, po czym zaczęłam od najniższego piętra. Szorowałam podłogi, aż nabawiłam się siniaków na kolanach. Polerowałam srebra, dopóki nie rozbolały mnie palce. Do popołudnia dotarłam na poddasze. Było to zakurzone, zapomniane miejsce pełne pamiątek z przeszłości watahy – starych kufrów, porzuconych mebli i skrzyń z rzeczami, które nie widziały światła dziennego od dziesięcioleci. Przecierałam małe okno dachowe, kiedy go zobaczyłam. Killian był na placu treningowym za ogrodami rezydencji. Ćwiczył bez koszulki, a jego brązowa skóra lśniła od potu w blasku bladego słońca. Sparingował z jednym z wojowników watahy, a jego ruchy stanowiły przerażający pokaz surowej, drapieżnej gracji. Zamarłam, zapominając o ścierce w dłoni. Poruszał się jak bóg wojny. Każdy mięsień na jego plecach napinał się, gdy unikał ciosu i rzucał się naprzód, a jego potęga była tak bezwzględna, że nawet z tej odległości powietrze wydawało się ciężkie. Obserwowałam, jak napinają się jego potężne uda, jak pasek spodni treningowych opiera się nisko na biodrach, odsłaniając wyraźną linię podbrzusza w kształcie litery V. Moje serce się ścisnęło. Kiedyś ta siła sprawiała, że czułam się bezpiecznie. Teraz przypominała mi jedynie o dłoni, którą wsunął mi między nogi w ogrodzie. Przypominała mi o tym, jak łatwo mógłby mnie zmiażdżyć, nawet się nie wysilając. Nie był moim obrońcą; był moim właścicielem. Patrzyłam, jak zadaje cios, który posłał drugiego wojownika prosto w błoto. Killian nie podał mu ręki. Po prostu stał z unoszącą się gwałtownie klatką piersiową, a jego dominacja rozchodziła się falami. Spojrzał w górę na rezydencję i przez przerażającą sekundę myślałam, że mnie zobaczył. Zeskoczyłam z taboretu, a moje serce gwałtownie przyspieszyło. Wrzuciłam ścierkę do wiadra; woda była już szara i zimna. Nie mogłam tego robić. Nie mogłam dłużej żyć jak duch we własnym domu. — ELOWEN! Kryk był tak ostry i nagły, że wzdrygnęłam się, trącając łokciem wiadro. Mydlana woda rozlała się po deskach podłogowych. — T-tak?! — odkrzyknęłam, a w moim gardle wezbrała panika. To była babcia Callista. Chwyciłam wiadro i mokre ścierki, pędząc w stronę schodów na poddasze. W pośpiechu nie zauważyłam rogu ciężkiego drewnianego kufra, który wystawał na wąskie przejście. *Trzask.* Oślepiający błysk bólu eksplodował w mojej stopie, gdy mój mały palec zderzył się z litym dębem. Sapnęłam, a wiadro wyślizgnęło mi się z rąk i potoczyło z hałasem po pierwszych kilku stopniach. Zgięłam się wpół, łapiąc za stopę, a w oczach stanęły mi łzy. Ból był paraliżujący, tępy, pulsujący i promieniujący przez całą nogę. — Elowen! Dlaczego to tyle trwa? Usłyszałam jej kroki na schodach – ostre, rytmiczne klikanie obcasów. Zmusiłam się do wstania, przygryzając wargę tak mocno, że poczułam krew. Nie mogłam okazać słabości. Nie teraz. Kulejąc, podeszłam do szczytu schodów w tym samym momencie, w którym dotarła na półpiętro. Próbowałam wyglądać schludnie, ale wiedziałam, że prezentuję się koszmarnie. Moje włosy były gniazdem pełnym kołtunów i pajęczyn, twarz miałam upaćkaną kurzem, a ubrania wilgotne od rozlanej wody do sprzątania. Babcia Callista zatrzymała się, a jej wzrok omiótł mnie z wyrazem czystego, niemal namacalnego obrzydzenia. Nie zapytała, czy wszystko w porządku. Nie zauważyła, że opieram się o ścianę, by odciążyć pulsującą stopę. — Spójrz na siebie — syknęła, a jej usta zacisnęły się w wąską linię. — Wyglądasz jak pospolity szczur kanałowy. Tak spędzasz czas? Bawiąc się w brudzie jak dziecko? — Sprzątałam, babciu. Chciałam się upewnić, że rezydencja będzie idealna na… — Milcz — warknęła. Wyciągnęła rękę i niczym szponami chwyciła mnie za podbródek, unosząc moją twarz do góry. Obejrzała mnie niczym sztukę bydła na targu. — Zainwestowałam mnóstwo czasu w twoje wychowanie, Elowen. Możesz być bezwilczą Omegą, ale zostałaś wychowana na damę tego domu. Dobrze to sobie zapamiętaj. Nie pozwolę, abyś dziś wieczorem przyniosła wstyd tej rodzinie. Rozumiesz? Jej słowa raniły głębiej, niż słowa Killiana kiedykolwiek mogłyby to zrobić. Były zimne, pozbawione jakiegokolwiek ciepła, które kiedyś brałam za miłość. Nie była moją babcią. Była moim nadzorcą. — Tak, babciu — szepnęłam, a głos załamał mi się od dławionych łez. — Wezwałam kosmetyczkę. Czeka w twoim pokoju, żeby… doprowadzić cię do porządku. Zostaniesz wyszorowana, wypolerowana i umalowana tak, byś wyglądała jak coś, na co da się patrzeć. Jeśli mnie dziś rozczarujesz, Elowen, konsekwencje będą surowe. Puściła mój podbródek, po czym uderzyła mnie w ramię z taką siłą, że aż się skrzywiłam. — I na miłość Bogini, wyprostuj się! Co mówiłam o garbieniu się? — Prze… przepraszam! — Wyprostowałam gwałtownie plecy, a ten ruch posłał kolejną falę kłującego bólu do mojej zranionej stopy. Zacisnęłam zęby, ściągając ramiona w tył i unosząc podbródek. — Lepiej. A teraz idź. Masz trzy godziny, aby stać się kimś, kogo warto zaprezentować Alfie nad Alfami. Odwróciła się na pięcie i zeszła po schodach, nawet na mnie nie spoglądając. Stałam w zakurzonym korytarzu, a moja stopa pulsowała w rytm bicia serca. Zmiana w jej zachowaniu była całkowita. Macierzyńska maska opadła, zastąpiona zimnym, wyrachowanym bezwzględnym pragmatyzmem. Nie byłam wnuczką. Nie byłam nawet asystentką. Byłam jagnięciem tuczonym na rzeź, ubranym w jedwabie i koronki, aby ukryć fakt, że prowadzono mnie prosto pod topór rzeźnika. Doczłapałam do swojego pokoju, a każdy krok przypominał mi o mojej słabości. Jutro była pełnia księżyca. Jutro miałam zostać otoczona przez najpotężniejsze drapieżniki na świecie i po raz pierwszy w życiu zdałam sobie sprawę, że potwory nie czają się wyłącznie za bramą. Byli nimi ci, którzy mnie wychowali. Ci, którzy twierdzili, że mnie kochają. Weszłam do pokoju i zobaczyłam czarną suknię rozłożoną na łóżku niczym całun. Kosmetyczka już tam była, rozkładając swoje przybory – pędzle, kosmetyki i perfumy mające zamaskować zapach mojego strachu. Wzięłam głęboki oddech, dławiąc szloch, który chciał wyrwać się z mojej piersi. Nie pozwolę im zobaczyć mojego upadku. Skoro miałam wejść do jaskini lwa, zrobię to z podniesioną głową. Jednak gdy spojrzałam na pełnię księżyca wschodzącą za oknem, jedna myśl odbiła się echem w pustce mojej duszy: *Co oni naprawdę planują ze mną zrobić?*