PERSPEKTYWA ELOWEN Czarny jedwab mojej sukni leżał na skórze niczym całun pogrzebowy, zimny i ciężki, stanowiąc jaskrawy kontrast dla gorączkowego żaru mojego lęku. Przez trzy godziny kosmetyczka szturchała mnie, poprawiała i malowała, aż ledwo rozpoznawałam dziewczynę w lustrze. Wyglądałam jak dama z Wysokiej Watahy, lecz pod warstwami koronek i strategicznie rozmieszczonych klejnotów wciąż byłam tylko Elowen – bezwilczą porażką, jagnięciem prowadzonym prosto do wilczej jaskini. Gdy wysiadłyśmy z powozu, zamek Alfy nad Alfami wyrósł nad nami niczym poszarpany monolit z ciemnego kamienia, który zdawał się pożerać blask księżyca. To nie był zwykły budynek; to była forteca starożytnej, drapieżnej potęgi. Nawet mimo świątecznych świateł rozwieszonych na blankach i słabego, rytmicznego pulsu muzyki orkiestrowej unoszącej się w powietrzu, to miejsce wydawało się złowrogie. Pachniało pułapką. Cienie w kątach kamiennych łuków nie tylko tam leżały; wydawały się czekać, obserwując głodnymi oczami każdy fałszywy krok. To był drapieżnik, pięknie ozdobiony, czatujący, aż ofiara zapuści się zbyt daleko. — Elowen. Skup się. Głowa do góry. Głos babci Callisty był niczym smagnięcie biczem po moich nerwach. Nie patrzyła na mnie, skupiając wzrok na potężnych, okutych żelazem drzwiach przed nami, lecz jej dłoń zacisnęła się na moim nadgarstku z siłą, która z pewnością zostawi siniaki. Skrzywiłam się, a ten ruch posłał ostry ból przez moją zranioną stopę – bolesne wspomnienie porannego okrucieństwa. — Staram się, babciu — szepnęłam, a mój głos brzmiał cienko nawet dla mnie samej. — Nie „staraj się”. Zrób to. Jesteś dziś twarzą tej rodziny. Jeśli się potkniesz, jeśli okażesz choćby krztynę tej swojej żałosnej słabości, sprawię, że pożałujesz tego przed wschodem słońca. — Trzepnęła mnie w nadgarstek raz jeszcze; ostre uszczypnięcie sprawiło, że musiałam szybko zamrugać, by odpędzić łzy. Przykleiłam do twarzy sztuczny, wyćwiczony uśmiech. Przekroczyłyśmy wielkie wejście i ciężar powietrza natychmiast uległ zmianie. Zapach potęgi był tu duszący – piżmo wysokich rangą Likanów, ostry ozon dowództwa Alf i głęboki aromat starożytnego, zimnego kamienia. Czułam się mała. Czułam się jak mrówka wkraczająca do pokoju pełnego olbrzymów, którzy nawet nie zauważyliby, gdyby zmiażdżyli mnie pod swoimi butami. — Alfo Varkas, pani Callisto, Alfo Killianie. Witamy. Głos należał do mężczyzny, który wyglądał, jakby został wyciosany z granitu. Był potężny, jego ramiona były dość szerokie, by zasłonić światło, a wizytowy strój zdawał się pękać w szwach, próbując pomieścić kryjące się pod nim mięśnie. — Witaj, Gorście — odpowiedziała babcia, zmieniając ton na tę gładką, wyrafinowaną melodię, którą rezerwowała dla osób o wyższej randze. Wskazała na mnie lekkim ruchem wachlarza. — Przywiodłam ze sobą… gościa. Moje serce zamarło. Gościa? Jeszcze kilka godzin temu mówiła mi, że idę jako jej asystentka, cień mający nosić jej rzeczy i nie wchodzić nikomu w drogę. Przedstawienie mnie jako „gościa” całkowicie zmieniało dynamikę sytuacji. Oznaczało, że wystawiono mnie na pokaz. Oznaczało, że byłam częścią transakcji. Gorst, Gamma Króla, skierował na mnie swój wzrok. To nie było powitanie; to była inspekcja. Jego oczy przesunęły się po mojej twarzy, wzdłuż szyi i po gorsecie czarnej sukni z chłodną, kliniczną ciekawością. Nie widział we mnie osoby; widział osobliwość. Bezwilczą dziewczynę ubraną w królewskie jedwabie. — Ach… oczywiście — powiedział Gorst niskim, dudniącym głosem. Odsunął się na bok, a jego wzrok spoczywał na mnie o sekundę zbyt długo, zanim pozwolił nam przejść. Kolejna godzina była oszałamiającym natłokiem bodźców. Alfa Varkas i Killian zniknęli niemal natychmiast, wciągnięci w kręgi potężnych mężczyzn omawiających politykę i terytoria watah. Zostałam u boku babci, która lawirowała po sali z gracją rekina. Znała wszystkich. Pamiętała każde imię, każdą rangę i każdą urazę. Musiałam stać tam niczym milczący ornament, potakując, kiedy ode mnie tego oczekiwano, i próbując nie zemdleć, gdy moja stopa pulsowała w rytm basu muzyki. Mimo szkolenia, które we mnie wtłoczyła, nie rozpoznawałam nawet połowy zgromadzonych tu ludzi. To nie byli zwykli lokalni lordowie; to były najważniejsze figury całego likańskiego świata. Powietrze było gęste od zapachu feromonów i niskotonowego szumu telepatycznych więzi Alf, które nieustannie aktywowały się wokół nas. Od tego wszystkiego rozbolała mnie głowa. Nagle muzyka ucichła. Gwar rozmów zamienił się w nagłą, pełną wyczekiwania ciszę. Zapowiadający postąpił krok naprzód, a jego wzmocniony głos dotarł do każdego zakątka ogromnej sali balowej. — Zapowiadam przybycie Alfy nad Alfami! Król Alfa Maelor Zov i jego królowa, Lysandra Zov, z Watahy Lunalith! Zaparło mi dech w piersiach. Dwuskrzydłowe drzwi na szczycie wielkich, kręconych schodów otworzyły się na oścież, a ciśnienie w pomieszczeniu wzrosło trzykrotnie. Poczułam się, jakby z powietrza wyssano cały tlen. Wszyscy w sali jednocześnie skłonili głowy – fala uległości, której uległam pod wpływem odruchu. Nie mogłam się powstrzymać – zerknęłam zza kurtyny swoich włosów. Król Maelor był potężnym mężczyzną, prawdziwą górą mięśni. His garnitur zdawał się pękać, materiał napinał się na ramionach, które wyglądały, jakby potrafiły przełamać sosnę na pół. Jego obecność była fizycznym ciężarem, przytłaczającą grawitacją żądającą absolutnego posłuszeństwa. Jego oczy, zimne i kalkulujące, lustrowały salę niczym generał przeglądający pole bitwy. Kiedy jego wzrok omiótł sektor, w którym stałam, moje serce zatłukło się o żebra, więc skuliłam głowę jeszcze niżej, przerażona, że dostrzeże bijący ode mnie strach. Obok niego królowa Lysandra prezentowała się jako uosobienie lodowatej perfekcji. Jej blond włosy były upięte w misterną koronę, a niebieskie oczy były tak ostre i bezlitosne jak lodowce. Poruszała się z zabójczą elegancją, a jej aura była niemal tak silna, jak aura jej partnera. — Książę Alfa Kaelen Zov i jego Luna, Varyna Zov! — Książę Alfa Zorion Zov i jego Luna, Serephine Mordrake! Spojrzałam w górę, gdy książęta zaczęli schodzić po schodach. Zobaczyłam Serephine – siostrę Vespery. Zaparła mi dech w piersiach, była może nawet piękniejsza od Vespery, lecz na twarzy nosiła ten sam wyraz wyniosłej pogardy, spoglądając na dwór, jakbyśmy wszyscy byli owadami pod jej drogimi obcasami. Zapowiedzi trwały nadal, stanowiąc apel najpotężniejszego rodu w historii. — Książę Alfa Xayden Zov! — Książę Alfa Torian Zov! Lekko zmarszczyłam brwi. Xayden był czwartym księciem. Dlaczego pominęli trzeciego? W mojej głowie zaczęły kłębić się strzępy słyszanych wcześniej plotek – szepty o synu, który był inny, synu trzymanym w cieniu, potworze, którego nawet król nie chciał pokazywać światu. — Książęta Alfa Valen i Vylan Zov! Bliźniacy wyszli przed szereg, ich twarze były identyczne i niepokojąco przystojne. Byli szóstym i siódmym księciem, urodzonymi przez matkę-Omegę, która nie przeżyła porodu. Patrząc na nich, poczułam dziwny, zimny skurcz w żołądku. Stanowili dowód na to, co się działo, gdy Omega wchodziła do tej linii krwi – stawały się narzędziami, a ich matki były spisywane na straty. Rodzina królewska zebrała się u stóp schodów. Król Maelor omiótł wzrokiem swoich synów z zaciśniętą szczęką. Widziałam subtelne napięcie w sposobie, w jaki stali; porozumiewali się za pomocą więzi – cichej rozmowy o władzy i oczekiwaniach, której ja nigdy nie mogłam usłyszeć. Wszyscy książęta byli okazami zabójczego piękna. Ubrani w nienaganne smokingi, emanowali arogancją i siłą, przy których pozostali Alfy w sali wyglądali jak szczenięta. Byli drapieżnikami ze szczytu łańcucha pokarmowego, władcami wszystkiego, na co padało światło. Drzwi na szczycie schodów zaczęły się ze skrzypieniem zamykać. Przez salę zdawało się przetoczyć zbiorowe westchnienie ulgi. Trzeci książę nie przybył. „Potwór” miał pozostać duchem na kolejną noc. — Dziękuję wszystkim za… Alfa Maelor zaczął mówić, a jego głos zadudnił w sali, lecz nagle mu przerwano. Dźwięk przypominający uderzenie pioruna rozległ się w sali balowej. Drzwi na szczycie schodów nie tylko się otworzyły; zostały pchnięte na kamienne ściany z taką siłą, że uderzenie posłało drżenie przez deski podłogowe. Kilka kobiet krzyknęło, a nawet wysoko postawieni Alfy wzdrygnęli się pod wpływem tego hałasu. Wtedy uderzyła w nas jego moc. To nie było jak potęga Króla, która ciążyła niczym fizyczny ładunek. To było coś innego. Ciemne, duszące i ostre. Sprawiało wrażenie, jakby do gardła każdego w sali przystawiono cień ostrza. Fala czystej, niepohamowanej dominacji spłynęła po schodach, tak zimna, że pot na mojej szyi zmienił się w lód. Z cienia półpiętra wyłoniła się sylwetka. Był wyższy od swoich braci, jego sylwetka była smuklejsza, lecz kryła w sobie inny rodzaj gęstości – taki, który sugerował szybkość i zabójczą precyzję. W przeciwieństwie do reszty nie miał na sobie smokingu. Nosił czarne, dopasowane spodnie i ciemną koszulę, która wyglądała, jakby została włożona w pośpiechu. Trzy górne guziki były rozpięte, odsłaniając napięte mięśnie klatki piersiowej oraz ciemny, misterny tusz tatuaży, które pnących się po jego szyi i znikały pod linią włosów. Rękawy miał podwinięte do łokci, odsłaniając przedramiona pokryte siatką żył i kolejnymi tatuażami. Wyglądał, jakby przed chwilą odszedł od świeżej ofiary, i miał głęboko gdzieś, czy ktoś o tym wie. Nie szedł; on skradał się niczym drapieżnik. Każdy krok był skalkulowany, cichy i pełen przerażającej gracji. Trzymał głowę wysoko, cofnął ramiona, emanując poziomem zabójczej arogancji, przy której aura samego Króla wydawała się statyczna. To był człowiek, który nie prosił o szacunek. Nawet o niego nie walczył. Po prostu istniał, a świat zginał kark, bo zbyt bardzo bał się zrobić czegokolwiek innego. Moje serce już nie tylko galopowało; próbowało wybić sobie drogę z piersi. Stopami czułam się jak przykuta do podłogi. Chciałam uciekać. Każdy mój instynkt, każdy mechanizm przetrwania zapisany w moim DNA krzyczał, bym stąd uciekała, schowała się, zniknęła. Lecz nie mogłam się poruszyć. Stałam sparaliżowana, gdy schodził po schodach. Ten człowiek był piękny w taki sposób, w jaki piękny jest pożar lasu – zabójczy, niszczycielski i niemożliwy do zignorowania. Miał ciemną skórę, linię szczęki tak ostrą, że mogłaby zadrapać do krwi, a jego usta były zaciśnięte w wąską, okrutną linię. Lecz to jego oczy zaparły mi dech. — Za… zapowiadam… — zaczął herold, a jego głos załamał się ze strachu. Nie dokończył. — Zareth Zov — powiedział książę. Jego głos był niskim, złowrogim mruczeniem, które wibrowało v samym szpiku moich kości. To był dźwięk drapieżnika warczącego w ciemności. Stanowił wyzwanie, prowokację rzuconą każdemu w tej sali, by spróbował zakwestionować jego obecność lub wygląd. W sali zapadła grobowa cisza. Nawet jego bracia odwrócili wzrok, a na ich twarzach malowała się mieszanka czujności i głęboko skrywanego niepokoju. Goście na tyle głupi, by się wgapiać, szybko odwracali oczy, gdy podszedł bliżej; jego obecność działała niczym fizyczna siła odpychająca ludzi wstecz. Gdy dotarł do połowy schodów, świat wokół mnie zaczął się rozpadać. Błyski wspomnień – żywe, przerażające i skąpane w cieniu – eksplodowały pod moimi powiekami. Nie byłam w sali balowej. Byłam w ciemności. Czułam zapach miedzi. Czułam zapach krwi. Czułam chłód tak głęboki, jakby moja dusza zamarzała na kość. *Złoto-zielone oczy.* Wpatrywały się we mnie w ciemności. Złośliwe. Głodne. Mężczyzna z moich koszmarów. Człowiek, który od lat prześladował mnie we śnie, sprawiając, że budziłam się z krzykiem, zlana zimnym potem. Nie był wytworem mojej wyobraźni. Nie był tylko cieniem. Był jednym z Zovów. Przerażenie zalało mnie falą pływową, sprawiając, że zaczęłam walczyć o powietrze, które nie chciało napłynąć do płuc. Moje dłonie zaczęły się niekontrolowanie trząść, a materiał sukni szeleścił przy każdym ruchu. Wiedziałam, że powinnam spuścić wzrok. Wiedziałam, że powinnam się schować. Byłam jednak niczym sarna oślepiona blaskiem reflektorów myśliwego. Oczy Zaretha omiotły salę ze znudzonym zobojętnieniem, ignorując najpotężniejsze wilki świata, jakby były jedynie prochem. Wtedy jego wzrok spoczął na mnie. To uderzenie miało wręcz fizyczny wymiar. Poczułam się, jakby piorun uderzył w podłogę między nami. Jego złoto-zielone oczy zablokowały się na moich i przez ułamek sekundy reszta sali przestała istnieć. Muzyka, szepty, zapach innych wilków – wszystko to zniknęło. Istniał tylko on. Zwolnił kroku, a jego oczy zwęziły się, gdy mi się przyglądał. Nie patrzył na mnie z pożądaniem ani nawet z ciekawością, jaką okazał Gorst. Patrzył na mnie z chłodnym, drapieżnym rozpoznaniem. Jego brew uniosła się lekko – był to ledwo zauważalny ruch, który poczułam niczym nóż obracający się w moim brzuchu. Nie potrafiłam przerwać tego spojrzenia. Tonęłam w złoto-zielonej głębi jego oczu, widząc w nich tę samą złośliwość, tę samą przerażającą obietnicę przemocy, która wypełniała moje sny, odkąd byłam dzieckiem. Jego usta drgnęły – nie był to do końca uśmiech, lecz coś znacznie bardziej niebezpiecznego. To było spojrzenie wilka, który wreszcie odnalazł trop, za którym podążał przez las. Potem, równie szybko, jak ta więź się zawiązała, odwrócił wzrok. Szedł dalej w dół schodów, krocząc przez tłum, który rozstępował się przed nim niczym Morze Czerwone. Jego aura pozostawała złowroga – ciemna chmura, która podążała za nim, gdy zmierzał ku środkowi sali. Cisza w sali była tak gęsta, że aż bolesna. Dałoby się usłyszeć szpilkę spadającą na marmurową podłogę. Stałam tam, oddychając płytko i urywanie, a moje serce uderzało w szaleńczym rytmie o żebra. Moja babcia coś mówiła, wbijając mi paznokcie w ramię, lecz jej nie słyszałam. Jedyne, o czym mogłam myśleć, to mężczyzna stojący po drugiej stronie sali. Potwór z moich koszmarów istniał naprawdę. Był z krwi i kości. A ja stałam w jego domu.