PERSPEKTYWA ELOWEN Cisza na korytarzu była cięższa niż słowa, które przed chwilą zdruzgotały moje życie. Stałam sparaliżowana, wbijając palce v zimny kamień ściany, a szorstka faktura wpijała mi się w skórę. Każdy oddech sprawiał wrażenie, jakbym wdychała potłuczone szkło. Głos babci Callisty wciąż brzmiał mi w uszach, ostry i chłodny, jakby dyskutowała o utylizacji niechcianego mebla. Maskotka na boku. Tylko tym dla nich byłam. Dziesięć lat. Dziesięć lat starań, by być idealną córką, idealną towarzyszką, najposłuszniejszą Omegą. Patrzyłam na Alfę Varkasa jak na ojca. Patrzyłam na Killiana jak na mojego wybawiciela, chłopca, który wyciągnął mnie z dosłownych zgliszcz mojej przeszłości i dał mi powód, by dalej oddychać. Myślałam, że jestem częścią watahy. Myślałam, że jestem w domu. But dla nich byłam tylko bezwilczą dziewczyną, która zasiedziała się ponad termin ważności. Byłam „chorobą”, którą trzeba było usunąć, zanim „wkradnę się” do serca Killiana. Odwróciłam się od drzwi, wykonując gwałtowne, mechaniczne ruchy. Nie mogłam tam zostać. Gdybym została, zaczęłabym krzyczeć, a gdybym zaczęła krzyczeć, zobaczyliby to żałosne, zepsute stworzenie, za które już mnie uznali. Pośpiesznie ruszyłam korytarzem, a rąbek mojej czerwonej jedwabnej sukni szumiał o podłogę niczym ostrzeżenie. Muzyka z sali balowej – świętowanie moich osiemnastych urodzin – dudniła przez deski podłogowe, rytmicznie drwiąc z mojego galopującego serca. Nie wróciłam na przyjęcie. Nie mogłam stawić czoła sztucznym uśmiechom, litościwym spojrzeniom innych członków watahy, którzy prawdopodobnie już wiedzieli o tym, co przed chwilą odkryłam. Zamiast tego pchnęłam ciężkie przeszklone drzwi prowadzące do ogrodu na tyłach rezydencji. Nocne powietrze uderzyło we mnie, gryzące i zimne, ale w żaden sposób nie ugasiło pożaru w mojej piersi. Biegłam, aż dotarłam do kamiennej fontanny na środku ogrodu. Blask księżyca odbijał się w wodzie, sprawiając, że wyglądała jak migotliwe srebro, lecz ja widziałam w niej tylko własne odbicie – blada, o szeroko otwartych oczach i całkowicie samotna. Chwyciłam krawędź fontanny, a wodna mgiełka zwilżyła moją twarz. W mojej głowie panował totalny chaos. Varkas zamierzał mnie usunąć. Zgodził się na to. Zamierzał mnie wyrzucić, bo nie byłam dość silna, bo nie miałam wilka, którego mogłabym zaoferować tej linii krwi. — Elowen. Głos był niski, wibrował w powietrzu i uderzył prosto w dół mojego kręgosłupa. Zamarłam. Nie musiałam się odwracać, by wiedzieć, kto to jest. Najpierw zdradził go zapach – ciężkie piżmo, przesiąknięta deszczem ziemia i ostry, metaliczny posmak potęgi Alfy. Killian. Przez ułamek sekundy rozważałam wskoczenie do wody tylko po to, by uciec przed ciężarem jego obecności. Byłam jednak Omegą, a on moim przyszłym Alfą. Nieposłuszeństwo nie było zwykłym wyborem; było niemożliwością zapisaną w samych moich kościach. Odwróciłam się powoli, a serce waliło mi tak mocno, że byłam pewna, iż to słyszy. Killian stał kilka kroków dalej, a cienie wysokich sosen tańczyły na jego twarzy. Wyglądał oszałamiająco przystojnie w swoim wizytowym czarnym garniturze z lekko rozpiętym kołnierzykiem, który odsłaniał potężne mięśnie szyi. Jego oczy, zwykle tak ostre i kalkulujące, były ciemne – niemal czarne – gdy śledziły ruchy mojej klatki piersiowej, kiedy walczyłam o oddech. — Czy coś jest nie tak? O co chodzi, skarbie? To pieszczotliwe określenie podziałało jak fizyczny cios. Skarbie. Nazywał mnie tak, odkąd byłam dzieckiem. Kiedyś sprawiało, że czułam się bezpiecznie. Teraz wydawało się jedynie obrożą. Otworzyłam usta, by mu powiedzieć. Chciałam krzyczeć, że wiem. Wiedziałam, że jego ojciec planuje mnie wygnać. Wiedziałam, że jego babka uważa mnie za pasożyta. But potem spojrzałam na niego – naprawdę na niego spojrzałam – i zobaczyłam, że jego wzrok spoczywa na krągłości moich piersi nad dekoltem sukienki. Nie patrzył na mnie jak na siostrę. Nie patrzył na mnie nawet jak na przyjaciółkę. Patrzył na mnie tak, jak drapieżnik patrzy na kawałek mięsa. — Wszystko w porządku — zdołałam wyszeptać. To był pierwszy raz, kiedy go okłamałam. Słowa wydawały się ciężkie i gorzkie w moich ustach. Killian lekko przechylił głowę, a na kąciku jego ust błąkał się drapieżny uśmiech. Postąpił krok naprzód, zmniejszając dystans, aż poczułam ciepło bijące od jego potężnego ciała. Był o tyle wyższy ode mnie, o tyle szerszy. Sprawiał, że czułam się mała, krucha i całkowicie osaczona. — Jesteś pewna? — zapytał. Jego głos obniżył się o oktawę, przechodząc w chropowaty warkot, od którego włosy zjeżyły mi się na ramionach. Wyciągnął rękę, gładząc mój policzek dużą dłonią. Jego kciuk przejechał wzdłuż linii mojej szczęki; miał szorstką, ciepłą skórę. Powinnam była się odsunąć. Powinnam była uciekać. Lecz moje ciało działało wbrew mojej woli, lgnąc do jego dotyku, mimo że umysł wrzeszczał, bym uciekała. — Tak… — odpowiedziałam łamiącym się głosem. — Kłamiesz — powiedział, zbliżając się jeszcze bardziej. Teraz jego pierś znajdowała się zaledwie centymetry od mojej. Wyczuwałam w jego oddechu zapach drogiego burbonu. His wzrok opadł na moje usta, zatrzymując się na nich z intensywnością, która sprawiła, że żołądek podszedł mi do gardła. — Killian… — szepnęłam. Chciałam, żeby brzmiało to jak protest, lecz zabrzmiało jak błaganie. Nie czekał, aż skończę. Pochylił się, a jego dłoń przesunęła się z mojego policzka na kark, wplatając palce w moje włosy, by utrzymać mnie w miejscu. Kiedy jego usta uderzyły w moje, nie był to romantyczny pierwszy pocałunek, o którym marzyłam od lat. To była inwazja. Pocałunek zaczął się głęboko i ciężko; jego usta poruszały się na moich z głodem, który całkowicie mnie zaskoczył. Westchnęłam prosto w jego usta, a moje dłonie powędrowały w górę, opierając się na jego piersi. Jego mięśnie pod cienkim jedwabiem koszuli były twarde jak granit. Wyczuwałam szaleńcze bicie jego serca – a może mojego. Nie potrafiłam już tego rozróżnić. W mgnieniu oka pocałunek się zmienił. Początkowy nacisk stał się szorstki, wręcz gwałtowny. Killian jęknął cicho w gardle – był to dźwięk czystego, zwierzęcego posiadania. Przyciągnął mnie ciasno do siebie, a jego druga dłoń zsunęła się po moich plecach, by chwycić mnie za talię; jego palce boleśnie wbiły się w moją skórę przez materiał sukienki. Wtedy to poczułam – niezaprzeczalną, twardą długość jego członka naciskającą mocno na moje podbrzusze. Nie ukrywał tego. Pchnął biodra w przód, ocierając swoją erekcję o mnie, upewniając się, że poczuję każdy centymetr jego podniecenia. To nie niosło pocieszenia. To było przerażające. Sama skala jego pożądania sprawiała wrażenie, jakby miała mnie pochłonąć w całości. Wsunął język głęboko w moje usta, zawłaszczając mnie z dominacją, która nie pozostawiała miejsca na opór. Smakował potęgą i solą. Poczułam falę gorąca między nogami, zdradziecką reakcję na jego agresję, lecz została ona przesłonięta zimną falą strachu. To nie był człowiek, który mnie uratował. To był mężczyzna, który chciał mnie złamać. Oderwałam usta, łapczywie chwytając powietrze, i pchnęłam go w pierś z całych sił. To było jak próba poruszenia góry. Nawet nie drgnął, a jego oczy płonęły ciemnym, drapieżnym blaskiem, którego nie rozpoznawałam. — O co chodzi? — zapytał szorstkim, żądającym tonem. — Spó… spóźniłeś się — wyjąkałam, próbując znaleźć jakikolwiek punkt oparcia. — Obiecałeś, że będziesz ze mną, gdy wybije północ. Jego szczęka się zacisnęła, a na policzku drgnął mu mięsień. Wyglądał na zirytowanego, jakbym była dzieckiem skarżącym się na zepsutą zabawkę. — Miałem sprawy do załatwienia — odciął się. — Co to ma wspólnego z tym? Pokręciłam głową, a w moich oczach zapiekły powstrzymywane łzy. Cofnęłam się o krok, ale on ruszył za mną, przyciskając mnie do zimnego kamienia fontanny. Krople wody pryskały na moje plecy, mrożąc mnie, lecz ciało Killiana przede mną było niczym rozżarzony piec. — Zadałem ci pytanie, Elowen. Co jest nie tak? Patrzył na mnie z tym samym głodem, ze zwierzęcą potrzebą Alfy, który ostatecznie postanowił posiąść to, co uważał za swoje. — To nic… — Czy to nie tego chciałaś? — przerwał mi, a jego głos ociekał frustracją. — Patrzysz na mnie w ten sposób od lat. Nie zgrywaj teraz przede mną niewinnej dziewicy. Okrutność jego słów zabolała mocniej niż zimna woda. Spojrzałam na niego, a moje serce pękło na tysiąc ostrych kawałków. — Nie, to znaczy… tak… ale, Killian, co z Luną? Czy nie musisz pojąć za Lunę kobiety z rodu Alf? Twoja babcia mówiła… Uniósł brew, a jego wyraz twarzy stał się chłodny i lekceważący. — I co z tego? — warknął. — Co to ma wspólnego z tobą? Te słowa uderzyły mnie niczym fizyczny cios w brzuch. Poczułam, jak powietrze uchodzi mi z płuc. Cała nadzieja, której się chwytałam, ta potajemna fantazja, że może będzie o mnie walczył, że może też mnie kocha – wszystko to wyparowało w jednej chwili. Nie chciał, żebym była jego Luną. Nie chciał, żebym była jego partnerką. Chciał tylko mojego ciała. Chciał kochanki na boku. Zabawki, którą mógłby się bawić, gdy „prawdziwa” Luna będzie zajęta. Vespera miała rację. Wszyscy mieli rację. Byłam tylko Omegą z ładną buzią i bez wilka, wygodną dziurą dla przyszłego Alfy, z której mógł korzystać, dopóki mu się nie znudzę lub dopóki ostatecznie mnie nie wyrzuci. — Ty… chcesz mnie tylko jako zabawki na boku — szepnęłam, a to odkrycie smakowało w moich ustach jak popiół. — Jako maskotki. Killian nie miał nawet na tyle przyzwoitości, by okazać wstyd. Zmieścił się bliżej i chwycił mnie mocno za ramiona. Jego uścisk był ciasny, zaborczy, niepozostawiający wątpliwości, kto tu rządzi. — Elowen, spójrz na siebie — powiedział, a jego głos przeszedł w niski, niebezpieczny warkot. — Jesteś Omegą. Nie masz wilka. Nie masz żadnego statusu. Twoje ciało zostało stworzone dosłownie dla mnie. Zostało stworzone, by przyjmować wszystko, co mu dam. Próbowałam się wyrwać, ale trzymał mnie mocno. Jego wzrok znów zsunął się po moim ciele, zatrzymując się na krągłościach, które zamierzał posiąść. — Będę Alfą Watahy Srebrnego Szczytu — ciągnął, a jego głos był całkowitą pustką bez śladu ciepła, które niegdyś tak ceniłam. — Pojmę za Lunę kobietę, która da mi silnych dziedziców, kogoś z krwią Alf, by umocnić moje rządy. To mój obowiązek. Pochylił się, muskając usta o moje ucho, a jego gorący oddech sprawił, że zadrżałam z przerażenia. — Ale ty… ty jesteś moja w inny sposób. Czekałem dziesięć lat, aż dorośniesz. Patrzyłem, jak się rozwijasz, jak rosną ci cycki, jak zaokrąglają się biodra. Byłem cierpliwy, ale moja cierpliwość się skończyła. Odsunął się na tyle, by spojrzeć mi w oczy; jego wyraz twarzy był twardy i bezkompromisowy. — Nikt inny nie będzie chciał bezwilczej Omegi, Elowen. Nie masz dokąd pójść. Nie masz nikogo innego, kto mógłby cię chronić. Mój ojciec już mówi o odesłaniu cię stąd, ale ja mogę go powstrzymać. Mogę cię tu zatrzymać. Ale to ma swoją cenę. Sięgnął w dół, wsuwając dłoń między nasze ciała, by chwycić mnie za krocze przez jedwab sukienki. Ścisnął mocno, a ja wydałam z siebie zduszony dźwięk szoku. — Dziś w nocy uczynię cię moją — powiedział, a jego głos był mroczną obietnicą. — Będziesz mieszkać w moim łóżku. Będziesz przede mną rozchylać nogi, kiedy tylko zechcę. Będziesz czcić mojego kutasa i dziękować mi za ten przywilej. W zamian ochronię cię przed moją babką i Radą. Rozumiesz? Wpatrywałam się w niego, a obraz mazał mi się od łez. To nie był chłopiec, który uratował mnie z płonącego miasteczka. To nie był mężczyzna, którego kochałam. To był potwór z jego twarzą. — Ty… ty zamierzasz mnie wykorzystać — szepnęłam. — Zamierzam czerpać z ciebie przyjemność — poprawił mnie, a jego kciuk zaczął mocno pocierać moją łechtaczkę przez cienki materiał. To doznanie było bolesną mieszanką rozkoszy i upokorzenia. — I ty też będziesz czerpać z tego przyjemność. Bo beze mnie jesteś niczym. Jesteś przybłędą, którą przygarnęliśmy z litości, i nadszedł czas, abyś zaczęła spłacać swój dług. Pochylił się znów, ocierając członkiem o moje udo, a jego zapach całkowicie mnie obezwładnił. Pachniał posiadaniem. Pachniał moją zagładą. — Powiedz to — nakazał, a jego zęby musnęły wrażliwą skórę mojego karku. — Powiedz, że należysz do mnie. Nie mogłam wydusić słowa. Gardło miałam ściśnięte od szlochu, którego nie chciałam z siebie wydobyć. Mój świat oficjalnie dobiegł końca. Mężczyzna, którego czciłam niczym boga, właśnie okazał się moim katem. Nie widział we mnie człowieka, kiedy na mnie patrzył. Nie widział dziewczyny, z którą dorastał. Widział przedmiot. Seksualne udogodnienie. Bezwilczą dziewczynę, która nie miała innego wyjścia, jak tylko się podporządkować. Muzyka z sali balowej wciąż grała w oddali – świąteczny dźwięk, który w ciszy ogrodu brzmiał niczym krzyk. Moje osiemnaste urodziny miały być początkiem mojego życia. Zamiast tego były nocą, w której zdałam sobie sprawę, że jestem już duchem, prześladowanym przez tego samego człowieka, któremu ufałam, że utrzyma mnie przy życiu. Dłoń Killiana powędrowała do zamka z tyłu mojej sukienki, a metalowe ząbki kliknęły, gdy przygotowywał się do odarcia mnie z ostatnich resztek godności. Spojrzałam w górę na księżyc, modląc się o wilka, o którym wiedziałam, że nigdy nie przyjdzie, podczas gdy mężczyzna, którego kochałam, przygotowywał się, by uczynić mnie swoją osobistą zabawką.