POV: ELOWEN. "Elowen!" Ostry, jadowity syk babki Callisty przeciął paraliżującą mgłę w moim umyśle. Sekundę później ostre, bolesne uszczypnięcie wbiło się w delikatne ciało mojego ramienia. Nie tylko mnie złapała; wbiła swoje perfekcyjnie wypielęgnowane paznokcie prosto w moją skórę, wykręcając ciało, aż z moich ust wyrwał się zduszony okrzyk. Z impetem nadepnęła obcasem na moją stopę, skutecznie wyrywając mnie z czystego przerażenia moich własnych myśli. Szybko zamrugałam, mój wzrok przez ułamek sekundy zamazał się, zanim ociekająca przepychem sala balowa znów stała się ostra. Przez uderzenie serca wpatrywałam się w jej zniszczoną wiekiem, wściekłą twarz, łapiąc krótkie, nierówne oddechy. Następnie, wiedzioma chorobliwym przymusem, nad którym nie potrafiłam zapanować, zaczęłam nerwowo wodzić wzrokiem po ogromnym pomieszczeniu, aż moje oczy spoczęły na szerokich, potężnych plecach Zaretha Zova. Poruszał się w tłumie jak drapieżnik przechadzający się wśród stada sparaliżowanych ofiar. Morze najpotężniejszych wilkołaków w królestwie natychmiast się przed nim rozstępowało. Nikt nie odważył się odezwać w jego stronę choćby słowem. Każda mijana przez niego osoba spuszczała głowę w natychmiastowym, absolutnym poddaniu. Nie zaszczycił uwagą ani jednej z nich. Nawet nie zadał sobie trudu, by przystanąć i okazać minimum szacunku własnemu ojcu, Królowi Alfa, który obserwował go z podwyższenia. Zareth od niechcenia chwycił kryształową szklankę z bursztynowym alkoholem z tacy drżącego sługi, gdy przechodził obok, i jednym płynnym, niedbałym haustem wypił piekący płyn. "Zapomniałaś o manierach, dziecko!" – mruknęła pod nosem babka. Jej uścisk na moim ramieniu zacieśnił się jeszcze bardziej, a ból rozbłysł tak jasno, że w kącikach moich oczu natychmiast wezbrały gorące łzy. Praktycznie używała swoich paznokci jak pazurów. "T-ty... to boli" – jęknęłam, a mój głos był zaledwie bezdechnym piskiem ponad cichym gwarem sali balowej. Jej twarde, bezlitosne spojrzenie omiotło mnie, pełne wyraźnej irytacji i całkowitego obrzydzenia, zanim w końcu gwałtownie cofnęła dłoń. Rozpaczliwie oparłam się przemożnej chęci, by złapać się za pulsujące ramię i je rozmasować. "Przepraszam" – szepnęłam z ciężko unoszącą się klatką piersiową. "Ja tylko..." Zacisnęłam usta, rezygnując z prób wyjaśnienia czegokolwiek przez żałosne jąkanie, które nagle przejęło kontrolę nad moimi strunami głosowymi. Jak mogłabym jej to w ogóle wytłumaczyć? Nie potrafiłam wyrazić czystego, otępiającego przerażenia, jakie ten mężczyzna we mnie wywoływał. Gdybym odważyła się wyznać prawdę – że Książę królestwa był dosłownie potworem, który od dziecka polował na mnie w moich snach – zostałoby to uznane za potworną zniewagę dla rodziny królewskiej. Przy wyostrzonym słuchu każdego wilkołaka w naszym otoczeniu, takie wyznanie byłoby natychmiastowym wyrokiem śmierci. "Żadnych wymówek. Próbujesz nas ośmieszyć?" – mruknęła, rzucając paranoiczne, zamaszyste spojrzenie dookoła, aby upewnić się, że nikt nie zwraca uwagi na jej wybrakowaną, pozbawioną wilka wnuczkę. "Przepraszam" – powtórzyłam, posłusznie opuszczając głowę, by okazać uległość. Ale mimo moich zewnętrznych przeprosin, w moim umyśle gwałtownie wrzało. Chaotyczny huragan przerażających myśli obijał się o moją czaszkę. Mężczyzna z moich nocnych koszmarów – upiór, przez którego budziłam się zlana zimnym potem, krzycząc o życie – to bez wątpienia był on. Widziałam te złocisto-zielone oczy w ciemności. Czułam dokładnie tę samą dławiącą aurę zła. Czy mój umysł przez te wszystkie lata pokazywał mi przyszłość? Czy to było jakieś pokręcone przeczucie? W tych powracających snach nasze ubrania zawsze były dziwne. Ja zawsze nosiłam ciężką, krępującą ruchy suknię balową, przypominającą archaiczne style z przeszłości, podczas gdy on polował na mnie ubrany w prostą tunikę i ciemne skórzane spodnie. Jedyną prawdziwą różnicą między potworem w mojej głowie a Księciem stojącym po drugiej stronie sali były jego włosy. Mężczyzna oparty o ścianę miał krótko, bezlitośnie przystrzyżone włosy, podczas gdy bestia z moich koszmarów miała je dłuższe, bardziej dzikie. Gwałtowny, lodowaty dreszcz przebiegł mi po kręgosłupie, mrożąc krew w żyłach. Nie mogłam na to poradzić; zadrżałam zauważalnie, gdy moje oczy znów go odnalazły. Opierał się niedbale o jedną z odległych ścian, całkowicie odizolowany. Ale to nie była samotna izolacja – to była strefa kwarantanny czystego strachu. Nikt nie śmiał się do niego zbliżyć. Napięcie emanujące z jego ciała było fizycznym ciężarem w powietrzu, mroczną, opresyjną energią, która zdawała się gwałtownie falować na zewnątrz, wysysając tlen z pomieszczenia. Każdy instynkt przetrwania wdrukowany w moje kruche, ludzkie ciało krzyczał, bym się schowała. Kazał mi zaszyć się w ciemnym kącie, zapaść się pod podłogę, stać się niewidzialną. Może gdybym spuściła głowę i zachowała absolutną ciszę, nigdy nie musielibyśmy znów skrzyżować swoich dróg. *** Kolację podano wkrótce potem – niewiarygodnie wystawny, przesadny, ośmiodaniowy posiłek, który pachniał pieczonym mięsem, ciężkimi przyprawami i bogatymi sosami. Ale mój żołądek był zaciśnięty w supeł tak ciasny, że sprawiało to fizyczny ból. Nie miałam absolutnie żadnego apetytu. Na samą myśl o przełykaniu jedzenia żółć podchodziła mi do gardła. Nie siedziałam w wielkiej głównej sali z Królem Alfa i moją babką. Zamiast tego zostałam zaprowadzona do mniejszej, przyległej jadalni, gdzie miała jeść służba, asystenci i wilkołaki o niższej randze. Jednak nie siedziałam ze służbą. Zostałam posadzona przy wyższym, bardziej ozdobnym stole, ustawionym na lekkim podwyższeniu, z którego roztaczał się widok na resztę sali. Siedziałam z pięcioma innymi kobietami. Wszystkie były Omegami. Od razu mogłam stwierdzić, że uważano je za niezwykle ważne. Były ubrane w wyjątkowo delikatne, luksusowe jedwabne suknie, a ich szyje i nadgarstki ociekały ciężkimi, lśniącymi klejnotami, które odbijały światło kryształowych żyrandoli wiszących nad naszymi głowami. Pomimo otaczającego mnie przepychu, byłam zbyt pochłonięta gasnącym przerażeniem wywołanym spojrzeniem Zaretha, by zastanawiać się, kim właściwie były te kobiety. Wbijałam wzrok w nieskazitelnie biały obrus, cicho modląc się do jakichkolwiek bogów, którzy zechcieliby mnie wysłuchać, by ten wieczór po prostu dobiegł końca. "Więc, do kogo należysz? Tak przy okazji, jestem Liora" – głos nagle przerwał moją spiralę myśli. Zamrugałam, podrywając głowę. Kobieta siedząca bezpośrednio naprzeciwko mnie wpatrywała się we mnie z nieskrywaną ciekawością. Była oszałamiająco piękna, miała idealnie ułożone włosy i suknię z odważnie głębokim dekoltem. Jej oczy przesunęły się po mojej twarzy i sukni, w kilka sekund oceniając moją wartość. "Elowen..." – odpowiedziałam, a mój głos lekko drżał. "Yyy, należę do?" To pytanie całkowicie zbiło mnie z tropu. Kilka innych kobiet przy stole przerwało jedzenie i wymieniło znaczące, niemal pełne litości spojrzenia. Liora jedynie uniosła idealnie wyprofilowaną brew, a na jej błyszczących ustach zagrał mały, rozbawiony uśmiech. "Tak" – odpowiedziała gładko Liora, biorąc delikatny łyk ze swojego kieliszka do wina. "Musisz należeć do jednego z książąt, skoro jesteś na tym konkretnym balu, albo skoro siedzisz przy naszym stole. Rodzina królewska nie zaprasza tak po prostu przybłęd na podwyższenie." Głębokie, niepokojące zdezorientowanie przemknęło przez moją pierś. "Przyszłam z Lady Callistą Valerion. To moja babka. Jestem jej asystentką na ten wieczór." Liora zamarła z kieliszkiem wina zawieszonym tuż przy ustach. Rozbawienie zniknęło z jej oczu, zastąpione chłodnym, ostrym zrozumieniem. "Ach. Zatem jesteś prezentem" – stwierdziła rzeczowo inna kobieta, siedząca po mojej lewej stronie. Nawet na mnie nie spojrzała, gdy to mówiła, jedynie wymieniła z Liorą długie, wymowne spojrzenie. "P-prezentem?" – zapytałam. Słowa smakowały w moich ustach jak popiół. Mój żołądek przewrócił się tak gwałtownie, że zalała mnie fala obrzydliwych mdłości. Świadomość uderzyła we mnie z siłą fizycznego ciosu w klatkę piersiową. Babka Callista nie przywiozła mnie tu, bym trzymała jej płaszcz. Nie przywiozła mnie tu, bym robiła notatki. Chciała się mnie pozbyć. Ale nie wyrzucała mnie po prostu z posiadłości – zamierzała oddać mnie rodzinie królewskiej. Zamierzała zaoferować mnie jak owieczkę na srebrnej tacy tym bezlitosnym, krwiożerczym bestiom. Absolutna panika zacisnęła się na moich płucach. *Ale ja nie mam wilka!* – krzyczał mój umysł. *Jestem w pełni człowiekiem. Nie mam przyspieszonego leczenia, nadnaturalnej siły, ani wewnętrznej bestii, która mogłaby mnie chronić. Jeśli zostanę wydana Alfie na tym dworze, nie przeżyję. Przełamią mnie wpół. Mogę zginąć od samego ich brutalnego traktowania!* Rozejrzałam się po stole szeroko otwartymi, przerażonymi oczami. Te kobiety były cenionymi Omegami królewskiego dworu. Oczywistym było, że darzono je wielkim szacunkiem, traktowano jak piękne, kruche skarby. Znałam plotki; większość książąt miała w swoich łóżkach więcej niż jedną Omegę. Ale patrząc na ostre, pełne rywalizacji błyski w ich oczach, było boleśnie jasne, że tylko nieliczne były naprawdę faworyzowane. Reszta to były tylko zabawki. A ja miałam zostać wrzucona w sam środek tej brutalnej, terytorialnej hierarchii. Moje dłonie zaczęły drżeć tak gwałtownie, że musiałam szybko sięgnąć po srebrny widelec, byle tylko dać im jakieś zajęcie. Rozpaczliwie próbowałam odepchnąć od siebie przerażające myśli, zmusić moje pędzące serce do zwolnienia. Ale moje palce były całkowicie zdrętwiałe. Ledwo mogłam poprawnie chwycić trzonek. Ciężki, chłodny metal wciąż się wyślizgiwał, wystukując gorączkowy, nieregularny rytm o drogą porcelanową stercę. *Może się mylą,* mówiłam sobie – było to rozpaczliwe, żałosne kłamstwo, którym próbowałam złagodzić narastającą panikę. *Babka Callista przywiozła mnie tu jako swoją asystentkę. Sama tak powiedziała.* Ale kłamstwo rozpadło się w sekundzie, w której przypomniałam sobie podróż powozem. Dzisiaj nie potraktowała mnie jak służącej. Ubrała mnie w ekstrawagancką suknię. Zmusiła mnie, bym stanęła u jej boku. Nazywała mnie gościem. Nie zakłada się diamentowego naszyjnika sekretarce. Zakłada się go na nagrodę. Zacisnęłam mocno powieki, biorąc drżący oddech i z całych sił próbując uspokoić gwałtowne drżenie kończyn. A potem świat rozpadł się na kawałki. To nie był okrzyk. To nie był krzyk. To był najbardziej przerażający, mrożący krew w żyłach, ogłuszający ryk czystej, niezmąconej furii Alfy, jaki kiedykolwiek słyszałam w całym swoim życiu. Dźwięk był tak fizycznie potężny, że ogromne kryształowe żyrandole nad naszymi głowami gwałtownie się zakołysały, a szklane pryzmaty roztrzaskiwały się o siebie z ostrym, chaotycznym brzękiem. Deski podłogowe pod moimi stopami dosłownie wibrowały. Podskoczyłam, mało nie wyskakując z własnej skóry, a moje kolano uderzyło z hukiem w grube drewno blatu pod eleganckim białym obrusem. Cisza natychmiast zapadła nad całą posiadłością. Muzyka ucichła. Rozmowy uwięzły w gardłach setek wilków. Gęsta, dusząca fala pierwotnego, instynktownego strachu rozlała się po komnatach jak toksyczny gaz. Przerażenie w powietrzu było tak silne, że niemal czułam jego smak na języku – ostry, metaliczny i zimny. Miałam wrażenie, jakby ten potężny, niewidzialny byt nagle zaczął mnie pożerać, karmiąc się zbiorową paniką, która emanowała z każdej pojedynczej osoby w pomieszczeniu. Z każdą sekundą mroczna energia tylko przybierała na sile, wyciskając powietrze z moich płuc. "Killian!" Moje serce uderzyło gwałtownie o żebra, gdy usłyszałam spanikowany, histeryczny okrzyk babki Callisty odbijający się echem z głównej sali. Bez cienia myśli o własnym bezpieczeństwie zerwałam się od stołu. Moje nogi poruszały się na czystej adrenalinie. Odepchnęłam się tak mocno, że moje ciężkie, ozdobne, drewniane krzesło przechyliło się do tyłu i z hukiem uderzyło o marmurową podłogę. Ostry *trzask* pękającego drewna odbił się echem w cichej sali niczym wystrzał z pistoletu. Odwracałam się, w pełni gotowa, by pobiec sprintem w stronę łuku, gdy dłoń Liory wystrzeliła do przodu. Jej uścisk zacisnął się na moim nadgarstku jak stalowe imadło. "Nie idź" – szepnęła Liora. Z jej pięknej twarzy odpłynęły wszelkie kolory, a szeroko otwarte oczy wyrażały przerażenie, które wyglądało obrzydliwie znajomo. "On cię zabije. Nie ruszaj się." "On skrzywdzi Killiana" – odpowiedziałam gorączkowo, próbując oderwać jej palce od mojej skóry. Nie obchodziło mnie, kogo miała na myśli, mówiąc „on”. Nie dbałam o niebezpieczeństwo. Moją jedyną spójną myślą było to, że Killian – jedyna osoba w moim całym życiu, która kiedykolwiek okazała mi choćby odrobinę życzliwości – był w niebezpieczeństwie. Musiałam się upewnić, że nic mu nie jest. Wyrwałam ramię z jej uścisku i pobiegłam. Rzuciłam się sprintem od stołu Omeg, a moja ciężka suknia głośno szeleściła wokół kostek. Przebiegłam przez wspaniały łuk, który łączył się z jaśniejszą, znacznie bardziej onieśmielającą główną jadalnią. Zatrzymałam się z piskiem, a oddech uwiązł mi w gardle. Koszmar przestał być ograniczony tylko do mojej głowy. Ku mojemu absolutnemu, nieskończonemu przerażeniu, zobaczyłam Księcia Zaretha. Brutalnie przygwoździł Killiana do odległej kamiennej ściany. Ale nie tylko go tam trzymał. Zareth całkowicie oderwał Killiana od ziemi. Dłoń Księcia była mocno zaciśnięta na gardle Killiana, ale to nie były tylko palce – jego dłonie częściowo uległy przemianie. Wydłużone, ostre jak brzytwa czarne pazury wbijały się prosto w miękkie ciało szyi Killiana. Cienka strużka ciemnoczerwonej krwi już spływała po jego kołnierzyku, plamiąc nieskazitelnie białą koszulę. Twarz Killiana była wykrzywiona w mieszance bólu i wściekłości. Wpatrywał się w Księcia, odmawiając uległości, co zdawało się tylko dolewać oliwy do płonącego ognia furii Zaretha. Szczęka Księcia się zacisnęła, mięśnie jego grubej szyi nabrzmiały, gdy uścisk na gardle Killiana zacieśnił się z okrucieństwem. Z absolutnym przerażeniem patrzyłam, jak przystojna twarz Killiana zaczyna przybierać głęboki, chorobliwy odcień fioletu. Jego dłonie rozpaczliwie drapały po przypominającym żelazo nadgarstku Zaretha, ale nie mógł ruszyć Księcia nawet o milimetr. Mroczna, groźna aura Zaretha nie była już tylko odczuciem w pomieszczeniu – stała się widzialną, wirującą burzą brutalnej mocy. Ciśnienie promieniujące z jego potężnej sylwetki było tak przygniatające, że choć stałam kilka metrów dalej, ugięły się pode mną kolana. Musiałam fizycznie walczyć z pokusą, by paść na podłogę i odsłonić szyję w absolutnym poddaniu. Rozpaczliwie omiotłam wzrokiem ogromną salę. *Dlaczego nikt mu nie pomaga?!* Sala była wypełniona najbardziej śmiercionośnymi, potężnymi Alfami na świecie. Ale każdy jeden z nich był sparaliżowany. Po prostu tam stali, wpatrując się w brutalną egzekucję odbywającą się na ich oczach. Nawet Król Alfa, Maelor, siedział przy swoim wysokim stole; jego twarz była napięta, gdy obserwował, jak jego syn morduje człowieka, nie kiwnąwszy przy tym palcem. Moje oczy biegały gorączkowo, przeszukując tłum, aż znalazłam Alfę Varkasa. Świeża fala absolutnej rozpaczy uderzyła we mnie. Varkas, przywódca naszej watahy, człowiek, który przysiągł chronić swoich ludzi, po prostu stał kilka miejsc od Króla. Jego usta były zaciśnięte w wąską, pozbawioną krwi linię, a oczy szeroko otwarte, całkowicie pochłonięte przez żałosny, paraliżujący strach. Nie zamierzał ratować własnego syna. "Pomóż mu!" – jęknęłam, odwracając się do masywnego, gęsto pokrytego bliznami Alfy stojącego tuż obok mnie. Złapałam go za rękaw. "Błagam!" Mężczyzna powoli odwrócił głowę, spojrzał na mnie pustymi, przerażonymi oczami i fizycznie się odsunął, całkowicie ignorując moje błaganie. Nikt nie zamierzał wejść w drogę Zarethowi Zovowi. "Spróbuj jeszcze raz" – głos Zaretha zniżył się do demonicznego, wibrującego warknięcia, które wstrząsnęło samymi fundamentami zamku. Jego pazury wbiły się o milimetr głębiej w ciało Killiana. Killian wydał z siebie zduszony, pełen agonalnego bólu jęk. "Zareth!" – Najwyższy Alfa Maelor w końcu się odezwał. Jego głos był głośny, ale brakowało mu miażdżącego ciężaru prawdziwego autorytetu. Twarz Króla była blada, wpatrywał się w szerokie plecy swojego syna, ale nie zszedł ze swojego podwyższenia. Książę nawet nie drgnął na dźwięk głosu ojca. Najwyraźniej miał to w głębokim poważaniu. Z miejsca, w którym stałam, uchwyciłam profil Zaretha. Zimny, pogardliwy, wręcz czysto zły wyraz wyryty w jego ostrych rysach sprawił, że moja krew zamarzła. Kiedy jego potężna dłoń zacisnęła się mocniej, całkowicie odcinając Killianowi dopływ powietrza, na ustach Zaretha pojawił się przerażający, sadystyczny uśmiech. Sprawiało mu to przyjemność. Zamierzał skręcić Killianowi kark i uśmiechać się, robiąc to. Czysta, niefiltrowana panika gwałtownie stłumiła każdy instynkt samozachowawczy, jaki posiadałam. Moje nogi ruszyły, zanim mój mózg zdążył je powstrzymać. "P-proszę, puść go!" – krzyknęłam, a mój głos łamał się z rozpaczy, gdy odważnie przepchnęłam się obok przerażonego sługi i wbiegłam prosto na wolną przestrzeń, rzucając się w samo epicentrum śmiercionośnej aury Księcia. W chwili, gdy wystąpiłam naprzód, czyste ciśnienie energii Zaretha uderzyło we mnie jak fizyczny mur z cegieł. Byłam przerażona. Pokój zawirował, a mój żołądek podniósł się tak gwałtownie, że pomyślałam, iż za chwilę zwymiotuję prosto na marmurową podłogę albo po prostu zemdleję z czystego strachu. Usłyszałam kilka ostrych, zbiorowych westchnień od otaczającej szlachty, całkowicie zszokowanej, że wybrakowany, kruchy człowiek ośmielił się przerwać Księciu egzekucję. Ale nie obchodziło mnie to. Troszczyłam się wyłącznie o życie Killiana. Piękne, przekrwione oczy Killiana powędrowały w bok, zatrzymując się na mnie. Błysk absolutnego szoku i surowego strachu o *moje* bezpieczeństwo zmył bunt z jego twarzy. Ale to nie reakcja Killiana sprawiła, że stanęłam jak wryta. To był Książę. Zareth powoli odwrócił głowę. W momencie, gdy te złocisto-zielone, drapieżne oczy spoczęły na mnie, każda kropla brawury, jaką zdołałam w sobie zebrać, natychmiast wyparowała. Spojrzenie jego oczu było zabójcze. To było dokładnie to samo spojrzenie z moich najmroczniejszych koszmarów, ale w świecie na jawie spotęgowane tysiąckrotnie. Natychmiast zrobiłam ogromny, potykający się krok w tył, a mój obcas zahaczył o ciężki dół sukni. Prawie potknęłam się o własne nogi, a moje dłonie powędrowały w górę, by chwycić się za klatkę piersiową, jakbym mogła fizycznie osłonić moje gwałtownie pędzące serce. "P-proszę" – zająkałam się, a mój głos był teraz zaledwie szeptem. Nerwowo splotłam dłonie tuż przed brzuchem w rozpaczliwym, uległym geście. "Skarbie..." – zdołał wyszeptać Killian; jego głos był chrapliwym, załamanym skrzekiem. W jego oczach wirowała emocja, której nie potrafiłam rozszyfrować, mieszanka tragedii i rozpaczy. Ale nie potrafiłam skupić się na Killianie. Moje całe istnienie było teraz całkowicie pochłonięte przez górującą, śmiercionośną obecność Księcia, mimo że byłam absolutnie sparaliżowana i całkowicie niezdolna do spojrzenia mu prosto w oczy. Wpatrywałam się w ciemną skórę jego butów. Zareth wydał z siebie mroczne, kpiące prychnięcie. Bez ostrzeżenia zwolnił swój śmiertelny uścisk. Z bezlitosną, przerażającą siłą odrzucił Killiana do tyłu. Duże ciało Killiana poleciało w powietrze jak odrzucona szmaciana lalka. Uderzył brutalnie w ciężki drewniany stół jadalny z obrzydliwym trzaskiem. Siła uderzenia była tak ogromna, że stół rozpadł się na pół, a grube drewno z gwałtownym trzaskiem roztrzaskało się, posyłając Killiana prosto na stół znajdujący się za nim. Srebra, kryształowe kieliszki i talerze wystrzeliły w powietrze, opadając z deszczem na podłogę. Kilka zaskoczonych, piskliwych krzyków wypełniło wielką salę, gdy otaczająca szlachta całkowicie porzuciła swoją godność, wycofując się w popłochu, by szybko usunąć się z drogi latającym odłamkom. W momencie, gdy Killian uderzył o ziemię, moje ciało zareagowało instynktownie. Moje ręce natychmiast wyciągnęły się, robiąc rozpaczliwy krok do przodu – pragnęłam tylko pobiec do gruzowiska i pomóc mu wstać. Ale nie zrobiłam nawet dwóch kroków. Niski, gardłowy, wstrząsający ziemią ryk wyrwał się z piersi Zaretha. Dźwięk fizycznie zawibrował w moich żebrach. Mało nie wyskoczyłam ze skóry, cofając się w czystym przerażeniu. Zareth dosłownie obnażył na mnie zęby. Jego górna warga wywinęła się, odsłaniając wydłużone, śmiercionośne kły. Wzdrygnęłam się tak mocno, że moje zęby zadzwoniły o siebie, gdy całkowicie porzucił Killiana i skupił swoją pełną, niepodzielną, morderczą uwagę na mnie. Mój żołądek spadł prosto do desek podłogi, gdy zaczął powoli kroczyć w moją stronę. Każdy ciężki krok był obietnicą przemocy. *To już koniec,* krzyczał gorączkowo mój umysł. *Zabije mnie tu i teraz.* Może koszmar nie był ostrzeżeniem, bym uciekała; może po prostu ukazywał moją nieuniknioną śmierć z jego wielkich rąk. Nigdy nie pokazywał miejsca. Pokazywał tylko potwora. Ale w miarę jak potężny Alfa skracał dystans, na moją panikę spłynął dziwny, pusty spokój. Jeśli mam dziś zginąć, z wyrwanym gardłem na tej marmurowej podłodze, przynajmniej zrobię to wymieniając swoje życie za życie Killiana. Przynajmniej moje bezużyteczne, pozbawione wilka życie przydało się jedynemu mężczyźnie, któremu na mnie zależało. Zacisnęłam oczy, przygotowując się na agonię. Moje serce biło tak gwałtownie w gardle, że czułam, jakby próbowało się wydostać. Uderzeniem nie był pazur wbity w gardło. Potężna, zrogowaciała dłoń nagle zacisnęła się na mojej szczęce. Dotyk był niewiarygodnie szorstki, a palce natychmiast i boleśnie wbiły się w miękkie ciało moich policzków. Z moich ust wyrwał się gwałtowny, drżący szloch pod wpływem tego kontaktu, a moje oczy otworzyły się szeroko w czystym, nieskażonym strachu. Zostałam zmuszona, by spojrzeć w jego twarz. Ale tam, gdzie chwilę wcześniej jego wyraz twarzy wykrzywiał się w gorącej do białości, ślepej furii, podczas gdy dusił Killiana, teraz ulegał zmianie. Jego szczęka wciąż była zaciśnięta wystarczająco mocno, by łamać kości, ale kiedy patrzył w dół na moje drżące wargi i szeroko otwarte, pełne łez oczy, wściekłość zmieszała się z czymś zupełnie innym. Z czymś mroczniejszym. Czymś głęboko przerażającym i niepokojąco zaborczym. "Wygląda na to, że masz Małą Gołąbeczkę, która próbuje cię ocalić" – zakpił Zareth; jego głęboki głos ociekał mrocznym rozbawieniem i śmiercionośną obietnicą. Nie patrzył na Killiana, gdy to mówił. Jego złocisto-zielone oczy były całkowicie i intensywnie wlepione w moje. Uścisk na mojej szczęce był potwornie bolesny, a jego kciuk wciskał się niebezpiecznie blisko mojej tchawicy. "Zareth..." – Król Alfa Maelor po raz kolejny spróbował zainterweniować, a jego głos nerwowo odbił się echem w cichej sali. "Puść tę kobietę." Zareth wydał z siebie kolejne mroczne, lekceważące prychnięcie. Nie zwalniając karzącego uścisku na mojej twarzy, powoli odwrócił głowę, by spojrzeć przez swoje szerokie ramię na ojca. Król Alfa stał teraz za swoim wysokim stołem, opierając dłonie płasko na drewnie. "Chcesz ją ocalić?" – rzucił wyzwanie Zareth, a jego głos opadł do niebezpiecznego, drwiącego mruczenia, które posłało po moim kręgosłupie gwałtowne lodowate dreszcze. "Przyjdź i ją weź, ojcze." Cała sala balowa zbiorowo wstrzymała oddech. Otwarcie, bezczelnie kpił z Najwyższego Króla Alfy królestwa wilkołaków. Czy ten mężczyzna nie bał się absolutnie nikogo? Odpowiedź była natychmiastowa i zniszczyła resztki jakiejkolwiek malutkiej iskierki nadziei, jaka mi pozostała. Było przerażająco jasne, że wszyscy w tej sali bali się Księcia Zaretha znacznie bardziej niż korony, ponieważ szczęka Króla Maelora zacisnęła się, jego oczy uciekły w bok i powoli, w całkowitym poczuciu porażki opadł z powrotem na swoje wspaniałe siedzenie. Gorące, piekące łzy zebrały się w moich oczach i przelały przez rzęsy, spływając po policzkach, by zmoczyć kciuk Zaretha. Nawet Alfa Alf, najpotężniejszy człowiek na świecie, nie był skłonny zejść z tronu, by stawić czoła własnemu, potwornemu synowi. Byłam w tym całkowicie, kompletnie sama. Kątem oka dostrzegłam ruch. Killian jęknął, z bólem podnosząc się na nogi pośród połamanych desek i rozbitego szkła. Potknął się, chwytając za posiniaczone, krwawiące gardło i rozpaczliwie próbował ponownie się do nas zbliżyć. Ale w momencie, gdy Killian znalazł się w zasięgu ciosu, Zareth poruszył się. Był szybszy, niż moje ludzkie oczy były w stanie to przetworzyć. Nie puszczając mojej szczęki, Zareth po prostu obrócił się i uniósł potężną nogę, wymierzając miażdżący, brutalny kopniak prosto w klatkę piersiową Killiana. Obrzydliwy trzask pękających żeber odbił się głośnym echem. Killian ponownie został wyrzucony do tyłu z tak wstrząsającą siłą, że z hukiem wpadł w szczątki stołu za nim, a pęd zepchnął ten ciężki mebel prosto na kolejny, który stał tuż obok. Kolejne talerze roztrzaskały się w drobny mak. Kolejne drewno zajęczało. Zareth powoli odwrócił głowę z powrotem, patrząc w dół na moją zalaną łzami twarz. Jego kciuk szorstko otarł wilgoć z mojego policzka. Przez jedną, ulotną, przerażającą sekundę, intensywne, palące spojrzenie jego złocisto-zielonych oczu sprawiało wrażenie, jakby mnie oceniał – smakując mój strach, zapamiętując mój zapach. Wtedy jego uścisk zniknął. Odepchnął mnie szorstkim, lekceważącym ruchem. Moje nogi już i tak drżały tak gwałtownie, że nie zdołałam złapać równowagi. Sama siła jego pchnięcia posłała mnie w tył. Uderzyłam w twardą marmurową podłogę, a ciężkie spódnice mojej sukni splątały się wokół moich nóg, gdy wydałam z siebie ostry jęk bólu. Zaczęłam się gramotać, by oprzeć się na łokciach, a moje serce wybijało gorączkowy, bolesny rytm. Zareth nie spojrzał na mnie ponownie. Odwrócił się swoimi szerokimi plecami i ku mojemu absolutnemu przerażeniu zaczął celowo kroczyć w stronę gruzowiska, w którym Killian właśnie odkasływał krew. Książę Kaelen, starszy brat Zaretha, nagle wystąpił ze sparaliżowanego tłumu. Podbiegł do boku Killiana, chwycił go za ramię i wyciągnął rannego Alfę z połamanych desek. "Zareth, przestań" – rozkazał Kaelen, stając bezpośrednio przed Killianem, by zadziałać jak ludzka tarcza. Jego głos niósł w sobie stanowcze, desperackie ostrzeżenie dla młodszego brata. Zareth nawet nie zwolnił tempa. Podszedł prosto do starszego brata i gwałtownie pchnął Kaelena w klatkę piersiową, zmuszając go do kroku w tył. Oczy Zaretha ani na moment nie opuszczały Killiana. Tropił go z chłodnym, wykalkulowanym skupieniem drapieżnika zapędzającego krwawiącą ofiarę w róg. "Przesuń się, chyba że chcesz z nim dzielić grób, bracie" – ostrzegł Zareth, a jego głos był niskim, gardłowym, groźnym pomrukiem, przez który włosy na karku stanęły mi dęba. Podszedł bliżej, a jego potężna klatka piersiowa niemal otarła się o Kaelena. "Bo wiesz, że nie zawaham się cię zabić." Cisza, która po tym zapadła, była dusząca. Kaelen wpatrywał się w brata, ze wzrastającym przerażeniem uświadamiając sobie, że Zareth był absolutnie poważny. Wtedy, powoli, Zareth odwrócił głowę. Nad ramieniem brata, mijając krwawiące ciało Killiana, jego złocisto-zielone oczy odnalazły mnie dokładnie w miejscu, w które rzucił mną na marmurową podłogę. Furia wciąż tam była, płonąc goręcej niż kiedykolwiek, ale kiedy wpatrywał się we mnie, jego spojrzenie stało się niewiarygodnie, przerażająco zaborcze. Był potworem, który właśnie znalazł swoją nową ulubioną zabawkę.