Gdyby tylko odwrócił głowę, choćby na sekundę, zobaczyłby ją – swoją żonę, siedzącą samotnie na skraju chodnika, przemokniętą do suchej nitki, drżącą z zimna, z oczami całkowicie pustymi. Jednak tego nie zrobił. Był zbyt pochłonięty ekscytacją. Ta młoda dziewczyna w jego ramionach napełniała go czymś nowym. W tamtej chwili zapomniał, że ma dom, żonę i przeszłość. Anneliese patrzyła, jak samochód znika w neonowym rozmyciu miasta. Potem wstała. Sięgnęła do torebki, wyjęła wyniki badań płodności i rozerwała je na strzępy. Jej palce poruszały się powoli i równomiernie. Kiedy skończyła, podeszła do pobliskiego kosza na śmieci i wrzuciła do niego resztki. Następnie odwróciła się i poszła w drugą stronę. Noc zgęstniała, a mglisty deszcz nadal padał. Nawet ruchliwa dzielnica biznesowa ucichła. Na rogu stara kobieta kucała na krawężniku. Jej białe włosy przylegały do skóry pod światłem ulicznej latarni, a deszczowa mgła osiadała na jej cienkim płaszczu. U jej stóp leżało kilka pęczków kwiatów. Życie było ciężkie. Miłość nic nie znaczyła. Anneliese zsunęła obrączkę z palca. Podeszła do staruszki i delikatnie wzięła ją za rękę. Włożyła jej obrączkę w dłoń i złożyła jej palce. "Pada. Powinna pani iść do domu." Staruszka nic nie powiedziała. Anneliese nie czekała na odpowiedź. Odwróciła się i odeszła. … Dwie minuty później czarny Phantom podjechał do krawężnika. Drzwi kierowcy otworzyły się i wysiadł mężczyzna. Jego skórzane buty uderzały o chodnik, wypolerowane i wąskie, łapiąc światło ulicznej latarni, gdy się poruszał. Nogawki jego garniturowych spodni lekko się uniosły, gdy zrobił krok do przodu, odsłaniając ciemne skarpety i ostre, szczupłe kostki. Stało prosto. Jego sylwetka wypełniała chodnik, gdy otwierał czarny parasol i podszedł prosto do staruszki. Schylił się i podtrzymał ją, gdy próbowała wstać. Jej głos zadrżał. "Nie denerwuj się, Jonathanie. Nie spodziewałam się deszczu. Nadal jestem zdrowa. Trochę wody mi nie przeszkadza." Wyjaśniła, że wyszła z koncertu. W drodze powrotnej jej kierowca przypadkowo potrącił sprzedawcę kwiatów. Zawiózł dziewczynę do szpitala, więc czekała tutaj, ponieważ budynek firmy był w pobliżu. Pomyślała, że jej wnuk, pracoholik, może po nią przyjechać. Jednak, gdy zobaczyła chłód w jego oczach, jej słowa zwolniły. Nagle przypomniała sobie o pierścionku. Nerwowo próbowała wcisnąć go w jego dłoń. "Młoda kobieta dała mi to przez pomyłkę. Odeszła, zanim zdążyłam cokolwiek powiedzieć. Szybko, idź za nią! Poszła tam!" Wskazała w stronę ulicy. Jonathan Fullbuster – wnuk staruszki – spojrzał tam, gdzie wskazywała i dostrzegł słabą sylwetkę. Smukła postać weszła w światła i mgłę, jej kształt zanikał z każdym krokiem. "Proszę wsiąść do samochodu." Pomógł babci wsiąść na tylne siedzenie. Podkręcił ogrzewanie, rozłożył koc i czekał, aż się rozgości. Potem zamknął drzwi i ruszył za dziewczyną. Jego krok był pewny, długi i zdecydowany. Postać przed nim stawała się coraz wyraźniejsza. Szła spokojnym krokiem, prosto w deszcz. Jej płaszcz w kolorze mglistego błękitu przylegał do jej pleców, przemoczony na wylot. Jej talia wydawała się mała, wręcz krucha. Trzymała się prosto. Cała jej obecność wydawała się odległa, jakby nic w tym hałaśliwym świecie nie mogło jej dotknąć. Skręciła za róg i zniknęła w nocy. Zanim Jonathan ją dogonił, zniknęła. Długa ulica ciągnęła się przed nim, nieruchoma i pusta. Światło odbijało się w kałużach, rzucając rozmyte kształty na chodnik. Wydawało się, jakby nigdy jej tam nie było. … Z powrotem w samochodzie staruszka nachyliła się w jego stronę. "I co?" "Nie dogoniłem jej." Zmarszczyła brwi. "Prowadzisz linię lotniczą i pilotujesz własne samoloty, a nie mogłeś dogonić jednej dziewczyny?" "Babciu, twoja logika jest trochę naciągana." "Nie bądź sprytny. Jestem rozczarowana. Ta dziewczyna była piękna i miła! Dlaczego nie pojawiłeś się pięć minut wcześniej? Mogłeś ją poznać! Nie masz pojęcia, jak idealnie byście do siebie pasowali!" "Ona jest zamężna" – odpowiedział, podnosząc pierścionek. Wyglądał jak obrączka ślubna. Staruszka go nie wzięła. Wepchnęła go z powrotem w jego stronę. "I co z tego? Zdjęła go, prawda? To coś znaczy. Lepiej idź ją znaleźć i oddaj go." Jonathan obracał pierścionek między palcami. Delikatny różowy diament łapał słabe światło i błyszczał jak sekret. To dziwne... trzymać obrączkę ślubną nieznajomej osoby. Jego babcia patrzyła na niego surowo. Poddał się i rzucił pierścionek na środkową konsolę i westchnął cicho. Słaby uśmiech zadrgał na krawędzi jego ust. Jego ostry profil wyglądał łagodniej w ciemności. "Cóż, doceniam twoją wiarę we mnie." "Nie obchodzi mnie to. Ten pierścionek jest wart co najmniej milion. Masz znaleźć tę dziewczynę i go zwrócić. Jasne?" "Jasne, Wasza Wysokość." Odpowiedział bez przekonania, ale jego oczy wciąż zerkały na pierścionek. Co za ból głowy, pomyślał. ... Anneliese sprawdziła telefon dopiero, gdy była na tylnym siedzeniu taksówki. Dopiero wtedy zobaczyła wiadomość, którą Zachariasz wysłał dwie godziny temu. "Kochanie, coś wypadło. Nie wracam dziś do domu. Idź wcześniej spać." Nie odpowiedziała. Przesunęła zablokowany czat. Potem usunęła nazwę kontaktu "Mężuś" i zmieniła ją na coś innego. Sypialnia wyglądała, jakby została przygotowana do sesji zdjęciowej. Róże pokrywały podłogę, ich płatki ciągnęły się od progu do łóżka wijącą się ścieżką czerwieni. Anneliese ubrała łóżko w swój ulubiony jedwabny komplet, w delikatnym odcieniu żółci, który przypominał jej jaskry wczesną wiosną. Postawiła wszystko na jedną kartę. Każdy kąt wydawał się ciepły i pełen obietnic. Ale teraz wydawało się to okrutnym żartem. Wpadła do środka i zerwała prześcieradła jednym mocnym pociągnięciem. Płatki rozsypały się po podłodze, wirując we wszystkich kierunkach jak konfetti po nieudanej uroczystości. … Następnego ranka dzwonek do drzwi dzwonił bez przerwy. Dźwięk drapał ją po czaszce. Głowa pulsowała, a skronie uderzały w rytm każdego brzęczenia. Zmusiła się do zejścia na dół i otworzyła drzwi. Jessica Sweeting stała tam z wściekłością wymalowaną na twarzy. Zanim Anneliese zdążyła cokolwiek powiedzieć, Jessica mocno ją przytuliła i zaczęła krzyczeć. "Ten dupek! Palant! Może zapomnieć o zostaniu teraz najbogatszym człowiekiem! "Ma inną kobietę w sercu, traktuje cię jak zastępstwo, a mimo to udaje mu się oszukać wszystkich, że jest takim dobrym facetem. Cholera. To jest manipulacja na wyższym poziomie. "Z jakiego ścieku on wylazł? Kto go wypuścił, żeby niszczył życie ludziom? "Przysięgam, mam nadzieję, że będzie żył wystarczająco długo, by żałować wszystkiego. Niech pozostanie bezpłodny na zawsze, a mimo to będzie miał wnuki, na które nie zasługuje!" Usta Jessiki nie przestawały się poruszać. Każde przekleństwo padało mocniej niż poprzednie. Anneliese wciągnęła ją do środka, zaprowadziła na kanapę i nalała jej szklankę wody. Jessica wypiła ją jednym haustem. Kiedy spojrzała ponownie na Anneliese, zauważyła cienie pod jej oczami i zmęczone opadanie ramion. Przestała krzyczeć i przeszukała swoją torbę w poszukiwaniu stosu zdjęć. "Annie…" "Wszystko w porządku. Po prostu pokaż mi, co masz." Anneliese uśmiechnęła się słabo i wzięła zdjęcia. Próbowała się przygotować. Ale w momencie, gdy jej oczy spoczęły na zdjęciach, jej klatka piersiowa ścisnęła się. Zachariasz ukrywał Coral w prywatnej willi zaledwie kilka ulic od swojej firmy. Spacerowali razem jak para na wakacjach, śmiało i swobodnie, trzymając się za ręce, jakby nie mieli nic do ukrycia. Na jednym ze zdjęć, zrobionym tuż przed zmierzchem, Coral miała nogi owinięte wokół jego talii, gdy wnosił ją do willi. Jej ciało przylegało blisko. Jej wyraz twarzy był zadowolony. Na swoim prywatnym koncie w mediach społecznościowych Coral chwaliła się markowymi torebkami – torebkami identycznymi jak te, które Zachariasz dał Anneliese. W swoim najnowszym poście Coral miała na sobie diamentową bransoletkę. Jej palce spoczywały na męskiej piersi, a podpis brzmiał jak roszczenie – "Jego miłość jest w diamencie. Jego serce jest pod moją ręką." Anneliese zacisnęła zdjęcie. Jej kostki zbielały, a oczy piekły. Nie chodziło o tęsknotę za nim. Nie chodziło nawet o złamane serce. Chodziło o wszystko, co włożyła w mężczyznę, który oddał jej tylko kłamstwa. Jessica wyrwała jej zdjęcia z ręki i syknęła pod nosem. "Dzięki Bogu, nigdy z nim nie spałaś. Bo byłabyś teraz u lekarza. A nawet gdyby wszystko wróciło czyste, i tak byłabyś chora, myśląc o tym." Anneliese zaśmiała się zmęczonym głosem. "Tak. Mam szczęście, prawda?" Wstała i poszła na górę. Kilka minut później wróciła z dwiema dużymi torbami i upuściła je u stóp Jessiki. "Pomóż mi to wszystko sprzedać. A pieniądze wykorzystaj na wsparcie dziewcząt, które naprawdę tego potrzebują. Kogoś, kto zasługuje na szansę." Torby były pełne drogich prezentów – zegarków, perfum, torebek i biżuterii. Rzeczy, które Zachariasz dawał jej przez lata. Ale pakowanie ich uświadomiło jej coś. Nic z tego nigdy nic nie znaczyło. To były tylko pieniądze. Bezmyślne, bezwysiłkowe wydawanie. Kiedyś ceniła te rzeczy. Teraz nie mogła na nie patrzeć. Po co je trzymać, tylko po to, by ryzykować spotkanie Coral z tą samą torebką? Jessica i Anneliese dorastały razem w tym samym domu dziecka. Jessica prowadziła teraz mały interes z dwiema przyjaciółkami – detektywki na część etatu, fałszywe dziewczyny, specjalistki od zleceń na boku. Robiły wszystko, od łapania oszustów po odsprzedaż luksusowych toreb. Wszystko za odpowiednią cenę. Jessica przysunęła torby bliżej i ostro zagwizdała. "Nie martw się. Obrócę tymi rzeczami i znajdę kilku spłukanych, gorących licealistów, aby zostać ich mentorami. Niech Zachariasz wie, że kobiety mogą robić to samo, kurde." Sponsoring nie był tylko grą dla mężczyzn. Anneliese uśmiechnęła się i pokręciła głową. "Nie trzeba. Niech te rzeczy trafią do kogoś, kto ich potrzebuje. Nie każda dziewczyna, której się nie powiodło, zamienia się w Coral. A Zachariasz? To śmieć. Ale nie będę za nim wpełzać." Jessica westchnęła głęboko i ponownie przeklęła Zachariasza pod nosem. Na sto cichych sposobów. Nie zasługiwał na kobietę taką jak Anneliese. A kiedy ona odejdzie, nigdy nie znajdzie innej. "Jaki masz teraz plan? Firma tego dupka rozkwita. Faceci tacy jak on, ci, którzy wyszli z niczego, bardziej dbają o wizerunek niż o cokolwiek innego. Nigdy nie porzuci tej maski 'idealnego męża'. Prawdopodobnie nie ułatwi rozwodu..." Jessica mu nie ufała. Tak naprawdę. Miała złe przeczucia. Zachariasz wydawał się mieć obsesję i część niej wierzyła, że wcale nie puścił Anneliese wolno. ... Anneliese została w domu tego dnia. Spakowała wszystko, co posiadała, oznaczając każdy przedmiot, porządkując to, co musiała zabrać, gdy nadejdzie czas. Jej babcia zostawiła jej małe mieszkanie przed śmiercią. Kiedy rozwód dojdzie do skutku, Anneliese planowała się wprowadzić i zacząć od nowa. Wieczorem Anneliese siedziała przy toaletce, czesząc włosy w miękkim, ciepłym świetle. Jej odbicie wyglądało spokojnie, ale w klatce piersiowej czuła ucisk. Zachariasz miał przyjechać po nią na kolację do posiadłości Whitesów. Podszedł za nią i położył dłonie na jej ramionach. Jego spojrzenie spotkało się z jej w lustrze. "Ktoś wygląda pięknie" – powiedział łagodnie. Jej rzęsy zadrżały. Odwróciła się do niego i uniosła podbródek. "Zachariaszu, czy naprawdę mnie kochasz?" Pochylił się bliżej i wyciągnął rękę w jej stronę. "Dlaczego mnie o to pytasz? Czy to dlatego, że za dużo pracuję? Nie spędzam z tobą wystarczająco dużo czasu?" Jego głos złagodniał. "Kiedy tylko będę miał przerwę, nadrobimy to. Zorganizujemy ślub, miesiąc miodowy. Zawsze chciałaś zobaczyć Bragg, prawda?" Anneliese odsunęła się na tyle, by pozostać poza jego zasięgiem. Jej głos pozostał spokojny. "Nie, dziękuję. Jeśli mnie nie kochasz, możemy się rozwieść. Nie potrzebuję tytułu pani Shaw." Znali się trzynaście lat. Nawet bez miłości powinna istnieć między nimi jakaś troska. Chciała dać mu szansę na bycie szczerym. Chciała zakończyć sprawę z godnością, ale dłoń Zachariasza zacisnęła się wokół jej szczęki. Jego brew zmarszczyła się, a jego głos opadł nisko i chłodno. "Rozwód? Nawet o tym nie myśl. Tylko śmierć może nas rozdzielić!" Te słowa uderzyły w nią jak młot. Jej ramiona zesztywniały. Jej twarz zbladła.