Perspektywa Willi "Jay jest miłością mojego życia." Te słowa nie tylko we mnie uderzyły; one mnie wręcz rozerwały, ostre i zimne, szarpiąc na strzępy same fundamenty mojego istnienia. Jay. Jest. Miłością. Mojego. Życia. Każda sylaba była ciosem młota w moje serce, rytmicznie je druzgocząc, aż nie pozostało z niego nic poza pyłem. Nie mogłam oddychać. Miałam wrażenie, że moje płuca wypełnił płynny ołów, były ciężkie i bezużyteczne. Stałam tam z otwartymi ustami w niemym, żałosnym szlochu, ale nie dobył się z nich żaden dźwięk. Mój mózg, zazwyczaj tak ostry i logiczny, wirował w kółko, nie mogąc pojąć potworności tego, co przed chwilą usłyszałam. To był błąd w systemie rzeczywistości. To był koszmar — musiał nim być. Moja klatka piersiowa pulsowała fizycznym, kłującym bólem, gdy dłoń Sloane'a nagle zacisnęła się na mojej szczęce, po czym popchnął mnie mocno, lekceważąco. Moja głowa odskoczyła do tyłu i potknęłam się, a moje obcasy zahaczyły o pluszowy, hotelowy dywan. Skóra w miejscach, w których wbił palce, piekła żarem jego zdrady. "Dlaczego?" Mój głos brzmiał jak krucha, złamana rzecz. Brzmiałam jak dziecko — mała, zagubiona i całkowicie zniszczona. "Dlaczego mi to zrobiłeś, Sloane? Po co przez to wszystko przechodzić?" Jade wydała z siebie ostry, zachwycony śmiech. Był to dźwięk, który dobrze znałam z dzieciństwa — dźwięk, jaki wydawała, gdy udało jej się zepsuć którąś z moich lalek. Zaczęła iść w moją stronę, poruszając się płynnie i drapieżnie. Była całkowicie naga, jej skóra błyszczała w ciepłym, bursztynowym świetle apartamentu, zupełnie niewzruszona własnym obnażeniem. Nosiła swoją nagość niczym zbroję, obnosząc się z ciałem, które było lustrzanym odbiciem mojego, a jednak w tym momencie wydawało się tak obce i groteskowe. "Och, siostrzyczko" — powiedziała, przekrzywiając głowę. Jej oczy nie były wypełnione siostrzanym ciepłem, które od lat próbowałam odzyskać; błyszczały czystą, nieskażoną złośliwością. "Nadal nie rozumiesz, prawda? Jesteś taka powolna. Nigdy nie byłaś nikim więcej niż pionkiem na planszy, Willa. Pionkiem, którego użyliśmy, by dostać dokładnie to, czego chcieliśmy." Przerwała, a na jej ustach igrał okrutny uśmieszek. "Swoją drogą, dawno się nie widziałyśmy. Nic się nie zmieniłaś. Wciąż tak samo łatwowierna, jak w dniu mojego wyjazdu." Moje nozdrza rozszerzyły się, gdy próbowałam wciągnąć powietrze do głodujących płuc. Szok powoli ustępował miejsca piekącej, rozpalonej do białości goryczy. "Miałaś trzymać się z dala od mojego życia, Jade. Obiecałaś to mamie. Obiecałaś to mnie." "I tak też robiłam. Przez większość czasu." Zaskłoniła językiem o podniebienie, wydając kpiący, rytmiczny dźwięk. "Ale potem zobaczyłam, jaka stajesz się szczęśliwa. Zobaczyłam te posty w mediach społecznościowych, twoje małe 'idealne życie' w mieście. I uświadomiłam sobie coś fundamentalnego, Willa: nie zasługujesz na szczęście. Nie, dopóki ja się nudzę. I właśnie wtedy wkroczył do akcji mój cenny chłopak." Wyciągnęła rękę i ujęła twarz Sloane'a, a jej palce zaborczo pieściły jego skórę. Nie wzdrygnął się. Nie odwrócił wzroku. Poddał się jej dotykowi, wbijając we mnie oczy z przerażającym spokojem. "To nieprawda!" Zacisnęłam zęby, a słowa miały w moich ustach smak miedzi. Z powrotem przeniosłam wzrok na Sloane'a, a mój ton zmienił się w coś zdesperowanego i błagalnego. "Proszę, Sloane. Powiedz mi, że ona kłamie. Powiedz, że nie pogrywałeś ze mną przez cały ten czas. Powiedz mi, że ostatnie dwa lata coś znaczyły." Wzięłam nierówny wdech, a mój wzrok zamazał się od pierwszego gorącego ukłucia łez. Szczęka Sloane'a była mocno zaciśnięta, a mięsień drgał na jego policzku. Przez ułamek sekundy myślałam, że dostrzegłam błysk czegoś — poczucia winy? Skruchy? Ale potem to zniknęło, zastąpione mrocznym, aroganckim uśmieszkiem. Mężczyzna, którego myślałam, że kocham, odszedł, a na jego miejsce pojawił się obcy noszący jego skórę. "To wszystko prawda, Willa" — powiedział, a jego głos obniżył się o oktawę, przybierając ton czystej drwiny. "Jak myślisz, dlaczego nigdy nie chciałem cię pieprzyć? Naprawdę myślałaś, że to dlatego, że cię 'szanowałem'? Myślałaś, że naprawdę czekałem na jakiś archaiczny wymysł zwany małżeństwem?" "Myślisz, że Sloane po prostu znalazł cię przez przypadek?" — wtrąciła Jade, a jej głos ociekał jadem. "Że po prostu natknął się na twój nudny, waniliowy tyłek i zakochał się po uszy?" Sloane stał teraz na skraju łóżka, krzyżując muskularne ramiona na klatce piersiowej. Patrzył na mnie z góry, jakbym była wyjątkowo nieciekawym owadem, którego zamierza zaraz zgnieść. "Jay powiedziała mi o tobie wszystko, Willa. Zanim jeszcze przeprowadziłem się do twojego miasta, znałem twoją ulubioną kawę, twoje najgłębsze kompleksy, twój gust co do facetów. Dała mi ten pieprzony scenariusz. Wszystko, co musiałem zrobić, to za nim podążać. Szczerze mówiąc, tak bardzo zmęczyło mnie udawanie dla ciebie 'dobrego chłopca'. Granie wrażliwego, cierpliwego narzeczonego było wyczerpujące. Ale muszę przyznać, że twoja wrażliwość sprawiła, iż manipulowanie tobą było całkiem proste." Cofnęłam się chwiejnie, a moja dłoń powędrowała do ust, by zdusić szloch. Wszystko mnie bolało. Moja głowa pękała, klatka piersiowa była ściśnięta, a serce czuło się tak, jakby zostało fizycznie wyrwane z mojego ciała i zdeptane. "Ty... ty to zaplanowałeś? Od samego początku? Każdą randkę? Każde 'kocham cię'?" Uśmiech Jade poszerzył się, odsłaniając zęby. "Oczywiście, że tak. Ja go instruowałam, jak ma do ciebie mówić, jak cię dotykać, a nawet jak na ciebie patrzeć, żebyś czuła się 'bezpiecznie'. To było arcydzieło, nie sądzisz?" "Dlaczego?" Wykrztusiłam to, a to jedno słowo było niemal jak szarpany krzyk. "Dlaczego zadaliście sobie tyle trudu, żeby tylko mnie zranić?" Wyraz twarzy Jade uległ zmianie, szyderstwo przerodziło się w coś mrocznego i pustego. Jej głos stał się jadowity, wibrując urazą pielęgnowaną przez całe życie. "Bo patrzenie, jak pękasz, to jedyna rzecz, która sprawia, że czuję się kompletna, Willa. Patrzenie, jak tracisz wszystko — swoją godność, swojego 'idealnego' mężczyznę, swoją przyszłość — to daje więcej satysfakcji niż cokolwiek innego na świecie." Upadłam na kolana. Siły po prostu opuściły moje nogi i uderzyłam mocno o podłogę. Nie próbowałam się niczego trzymać. Po prostu tam zostałam, zwinięta w kłębek, szlochając niekontrolowanie. Dźwięki, które ze mnie wychodziły, były pierwotne, to były odgłosy kogoś, czyja dusza została metodycznie rozebrana na części. "Kochałam cię... kochałam go..." Jade kucnęła obok mnie. Nie wyciągnęła ręki, by mnie pocieszyć; wyciągnęła ją, by odgarnąć mi kosmyk włosów z twarzy z fałszywą czułością, od której przewróciło mi się w żołądku. Przysunęła się blisko, tak blisko, że czułam ostry, piżmowy zapach seksu i potu na jej skórze — jego zapach, zmieszany z jej zapachem. "Wiem, że kochałaś" — wyszeptała cicho, a jej gorący oddech owiewał moje ucho. "I to właśnie czyni to tak niesamowicie satysfakcjonującym. Świadomość, że kiedy ty marzyłaś o ślubie, on był we mnie, nazywając mnie twoim imieniem, tylko po to, by było jeszcze zabawniej." Odsunęła się i wydała z siebie kolejny ostry, rwany śmiech. "Szczerze? Jestem prawie rozczarowana, że cię nie pieprzył. Byłoby o wiele fajniej wiedzieć, że oddałaś mu wszystko — swoje 'cenne' dziewictwo, swoje ciało — a to i tak by nie wystarczyło, żeby z tobą został. Ale on nie potrafił się nawet na to zdobyć. Był zbyt znudzony samą myślą o tobie." Poczułam, jak przez mój żal przebija się coś jeszcze — maleńka, migocząca iskierka instynktu przetrwania. Zmusiłam się do wstania, choć nogi trzęsły mi się jak trzciny na wietrze. Ruszyłam w stronę Sloane'a, po raz ostatni. "Sloane? Proszę... powiedz mi, że cokolwiek z tego było prawdziwe. Powiedz, że nie udawałeś każdej pieprzonej sekundy." Sloane nawet nie spojrzał na mnie z litością. Spojrzał na mnie z irytacją. Skrzywił się, odwracając głowę, by spojrzeć na Jade. "To się robi cholernie dziwne, Jay. Mając tu was obie. To jak patrzeć na tę samą osobę, z tą różnicą, że jedna z was jest po prostu... zepsuta." Wyciągnął rękę, chwytając Jade za talię i przyciągając jej nagie ciało do siebie. "Jestem zakochany w tej, która naprawdę wie, jak żyć. Jestem zakochany w tobie." Znowu zaczęli się całować — był to głęboki, mokry, pokazowy spektakl pożądania, od którego chciało mi się wymiotować. Jade lekko odwróciła głowę, przerywając pocałunek na zaledwie ułamek sekundy, by na mnie spojrzeć. "Masz coś przeciwko?" — zapytała cichym, kpiącym tonem. "Musimy skończyć to, co zaczęliśmy. Jestem cholernie napalona. Ale hej, możesz zostać i popatrzeć. Może w końcu nauczysz się, jak zatrzymać faceta." Stałam tam przez chwilę, przypatrując się im, pragnąc wykonać jakiś spektakularny gest, jakiś akt zemsty, który zrównałby ten pokój z ziemią. Ale nie było nic. Byłam pusta. Byłam duchem we własnym życiu. Starłam z oczu wściekłe, gorące łzy wierzchem dłoni, czując całkowitą żałosność swojej sytuacji. Nie zabrałam bagaży. Nie wzięłam pierścionka, który zostawiłam na stoliku nocnym. Po prostu odwróciłam się i wybiegłam z pokoju, a dźwięk śmiechu Jade podążał za mną korytarzem jak dzwon żałobny. •••••*•••••*••••• "Jeszcze raz." Słowo drapało w moim gardle niczym papier ścierny. Barman nie wahał się ani sekundy. Sięgnął po butelkę i nalał kolejną kolejkę tequili do małego kieliszka. Wypiłam od razu, witając z ulgą piekący żar, gdy alkohol spływał w dół mojego przełyku. To była jedyna rzecz, którą byłam w stanie jeszcze poczuć. Nie byłam pewna, jak długo siedziałam w tym barze. Minuty? Godziny? Czas stracił jakiekolwiek znaczenie w chwili, w której wyszłam z tamtego hotelu. Wędrowałam bez celu ulicami miasta, a moja suknia ślubna — lub to, co miało być moim radosnym strojem — wydawała się teraz jak całun. Szłam, dopóki nie rozbolały mnie stopy, a mój umysł poczuł się, jakby miał zaraz pęknąć, aż w końcu schowałam się do pierwszego lepszego, ekskluzywnego klubu, jaki znalazłam. Parsknęłam z pogardą na własne odbicie w polerowanym drewnie baru. Powinnam być teraz na swoim weselu. Powinnam tańczyć ze swoim nowym mężem, czuć ciężar złotej obrączki na palcu. Zamiast tego piłam, żeby wymazać z pamięci obraz mojej siostry jęczącej jego imię. Piłam, by zapomnieć, że byłam puentą trwającego dwa lata żartu. Uderzyłam pustym kieliszkiem o blat i dałam znak, że chcę kolejny. Pragnęłam tego pieczenia. Chciałam, żeby bas muzyki pulsował tak głośno, by zagłuszyć głosy w mojej głowie. Klub był zmysłowym przeciążeniem — neonowych świateł, drogich perfum oraz ciężkiego zapachu potu i alkoholu. Zaraz. Nagły, ostry dreszcz wstrząsnął moim ciałem. To nie była muzyka. To nie było zimne powietrze z klimatyzacji. To było coś innego — pierwotny instynkt krzyczący w najgłębszych zakamarkach mojego mózgu. Ktoś mnie obserwował. Uczucie było ciężkie, niczym fizyczny ciężar naciskający na skórę moich pleców. Czułam parę oczu wypalających we mnie dziurę gdzieś z tyłu i z góry, sprawiając, że drobne włoski na moim karku stanęły dęba. Nie odwróciłam się. Nie mogłam. Wpatrywałam się tylko w rzędy butelek za barem. "Zastanawiam się, co takiego zrobiłaś, żeby na to zasłużyć" — powiedział barman. Był zajęty wycieraniem szklanki białą serwetką, a wyraz jego twarzy był nieodgadniony. "Słucham?" Zapytałam, a mój głos plątał się na tyle, by można było to zauważyć. Przekrzywiłam głowę, zastanawiając się, czy mam halucynacje z powodu mgły tequili. Barman uśmiechnął się kpiąco, a jego oczy powędrowały w stronę antresoli za moimi plecami. "Wpadłaś w oko najbardziej niedostępnemu, najbardziej nieosiągalnemu kawalerowi w kraju. Gapi się na ciebie, odkąd usiadłaś." Jego głos lekko się uniósł, przebijając się przez dudniący rytm. "Po prostu zastanawiam się, co taki facet w tobie dziś widzi." Pomimo alkoholu znieczulającego moje zmysły, słyszałam, jak moje własne serce zaczyna łomotać o żebra. To było powolne, ciężkie uderzenie. Wstrzymałam oddech, moja dłoń drżała, gdy zaciskała się na krawędzi baru. Następnie, kierowana nagłym, lekkomyślnym impulsem, odwróciłam się. Pierwszą rzeczą, jaką zobaczyłam, był zegarek. Nawet z drugiego końca ciemnego, oświetlonego stroboskopami klubu, nie sposób było go przeoczyć. Był to ciężki, męski model wykonany z czarnych diamentów, odbijający ostre rozbłyski neonów jak mroczne słońce. Zapięty był na dużej, silnej dłoni, która swobodnie spoczywała na barierce balkonu dla VIP-ów. Gdy moje oczy przyzwyczaiły się do ciemności, dostrzegłam więcej. Tatuaż — ciemny, misterny tusz — wyglądał spod wykrochmalonego, białego mankietu eleganckiej koszuli, znikając pod rękawem ostrego, drogiego, czarnego garnituru. Sam mężczyzna stanowił sylwetkę czystej potęgi. Opierał się o barierkę, jego postawa była zrelaksowana, a jednocześnie władcza, tak jakby nie był jedynie właścicielem tego klubu, ale również samego powietrza, którym wszyscy w środku oddychali. Nie mogłam w cieniu dostrzec drobnych detali jego twarzy, ale czułam to spojrzenie. To nie było przelotne zerknięcie. To nie było spojrzenie faceta szukającego szybkiego numerku. Było intensywne. Magnetyczne. To było spojrzenie drapieżnika, który właśnie wypatrzył coś, co zamierzał zatrzymać. Poczułam nagłe, przerażająco silne przyciąganie w jego stronę. Moje ciało chciało się poruszyć, przemierzyć parkiet i zażądać wyjaśnień, dlaczego patrzy na mnie w ten sposób, ale wrosłam w ziemię. Mój puls zająknął się w gardle. Odwróciłam się z powrotem do barmana, biorąc krótkie, urywane oddechy. "Kto... kto to jest?" — wydyszałam. Uśmiech barmana zrobił się napięty, a w jego oczach mignęło coś na kształt ostrzeżenia. "To jest Killian Thorne." To nazwisko uderzyło we mnie jak wiadro lodowatej wody. Coś boleśnie zacisnęło się w samym dole mojego żołądka. Wszyscy znali to nazwisko. Władza. Bogactwo. Bezwzględność. Barman przekrzywił głowę, przyglądając mi się z mieszanką litości i ciekawości. "I wygląda na to, że właśnie znalazł swój nowy cel."