Perspektywa Willi Killian Thorne był przystojny w sposób, który nie tylko przyciągał spojrzenia — sprawiał, że serce stawało w gwałtownym, panicznym trzepocie. Spędziłam życie w otoczeniu elity, mężczyzn, którzy stroili się i polerowali, aż stawali się jedynie lśniącymi powierzchniami, ale Killian był inny. Był siłą natury ubraną w garnitur szyty na miarę. Jego piękno było czymś ostrym, co całkowicie zapierało mi dech w piersiach. Miał gęste, ciemne włosy, które wyglądały, jakby przed chwilą w akcie frustracji przeczesał je palcami, co stanowiło bałaganiarski kontrast dla przerażająco spokojnego sposobu, w jaki tam stał, obserwując mnie, jakbym była zagadką, którą już rozwiązał. Światło w strefie VIP było przytłumione, rzucając cienie w odcieniach bursztynu i głębokiego mroku, co uniemożliwiało określenie dokładnego koloru jego oczu. Wyglądały jak dwie otchłanie, mroczne i bezdenne, wpatrujące się we mnie tak, jakby zdzierał ze mnie skórę, by zobaczyć zgniliznę pod spodem. Miał linię szczęki tak ostrą, że mogłaby wywołać krwawienie, nos, który był lekko krzywy — ślad po przeszłej przemocy, co tylko dodawało mu atrakcyjności — i mocny, kilkudniowy zarost, z którego krzyczała wręcz surowa męskość. Skupiałam się na niewłaściwych rzeczach. Wiedziałam o tym. Ale z tequilą wciąż płonącą w moich żyłach i traumą ostatniej godziny krzyczącą w mojej głowie, nie mogłam się powstrzymać. Ten człowiek właśnie wypowiedział moje pełne imię i nazwisko. Nie tylko mnie znał; wypowiedział je z taką zażyłością, że aż skóra mi ścierpła, a puls przyspieszył. Słyszałam o nim legendy, szeptane ostrzeżenia o potworze, który zarządza imperium Thorne'a, ale nigdy się nie spotkaliśmy. Byłam dla niego obca. A przynajmniej powinnam być. Mocniej wcisnęłam plecy w zimną ścianę, jedyną twardą powierzchnię utrzymującą mnie w pionie. Mój oddech był płytki i rwany. „My się znamy?” Udało mi się wykrztusić. Mój głos zabrzmiał cicho w rozległym, cichym pokoju. Killian nie ruszył się ani o milimetr, ale powoli przechylił głowę, jak drapieżnik śledzący najdrobniejszy ruch swojej ofiary. Chłodny, wąski uśmiech zagrał na jego ustach, gdy się pochylił. Nie dotknął mnie, ale jego obecność była tak ciężka, że czułam to jak fizyczny ciężar uciskający mi klatkę piersiową. „Jeszcze nie” — mruknął. „S-skąd znasz moje imię?” Próbowałam pokazać siłę, której nie miałam. Chciałam brzmieć wyzywająco, ale słowa wypadły z wyraźnym bełkotem, przypomnieniem wielu drinków, które wlałam w siebie, by zapomnieć o twarzy Sloane'a między nogami mojej siostry. „Zawsze upewniam się, że wiem, co mnie interesuje, Willo.” Mój żołądek przewrócił się do góry nogami i przez przerażającą sekundę nie była to wina alkoholu. To była instynktowna reakcja na niebezpieczeństwo bijące od niego. Dlaczego nie uciekałam? Dlaczego nie czułam tego głębokiego wstrętu, który powinnam była czuć po nakryciu go z tamtą kobietą? Zamiast tego w moim brzuchu zakorzeniło się chore uczucie — podejrzenie, że Killian chciał, żebym to zobaczyła. Chciał, żebym zobaczyła go w jego najbardziej pierwotnym, bezkompromisowym wydaniu. „Czego ode mnie chcesz?” zapytałam, a moim ciałem wstrząsnęły gwałtowne dreszcze. To nie był tylko strach; to było też przenikliwe zimno panujące w pokoju i nagła, ostra świadomość tego, jak bardzo jestem bezbronna. Killian nie odpowiedział od razu. Zmrużył oczy, śledząc rysy mojej twarzy, po czym opuścił wzrok na moją klatkę piersiową. Widziałam, jak jego uśmiech się poszerza. Moje sutki stwardniały, napierając na cienki materiał topu, ale wiedziałam, że nie patrzył tylko na moje ciało. Patrzył na drwinę nadrukowaną na mojej koszulce. *Panna Młoda.* To słowo było jak piętno. Żart, z którego wszyscy się śmiali, oprócz mnie. „Moje oczy są wyżej, zboczeńcu” — warknęłam, gdy gniew ostatecznie wziął górę. Łatwiej było być wściekłą niż przerażoną. Killian nie drgnął. Nie wyglądał na zawstydzonego. Zamiast tego z powrotem przeniósł na mnie wzrok, a wyraz jego twarzy stwardniał. „Już widziałem twoje oczy, Willo.” Jego głos obniżył się o oktawę, stając się niskim, mrocznym pomrukiem, który posłał falę gorąca prosto do mojego wnętrza. „Są czujne. Przepełnione bólem i zdradą. Chciałem zobaczyć resztę ciebie.” Otworzyłam usta, by mu odpowiedzieć, ale nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Byłam ptakiem złapanym w sidła, a to on trzymał linkę. Zrobił kolejny krok w moją stronę, a ja spróbowałam wtopić się w ścianę, a moje obcasy bezużytecznie stuknęły o podłogę. „Słyszałam o tobie” — wyszeptałam, a mój głos drżał tak mocno, że był ledwo słyszalny. „Te rzeczy, które ludzie mówią... jesteś potworem.” „Od Sloane'a Mercera, jak przypuszczam? Twojego… narzeczonego?” Wzmianka o jego imieniu była jak policzek. Moje serce zapadło się w ciemną, pustą dziurę, po czym zapłonęło nową falą wściekłości. „Byłego narzeczonego” — wyplułam, a słowa miały smak trucizny. „I skąd u diabła wiesz o nim tak dużo? Dlaczego w ogóle cię to obchodzi?” Killian w końcu się cofnął, dając mi trochę przestrzeni na złapanie oddechu. Wypuściłam długie, drżące westchnienie ulgi, ale nie trwało to długo. Sięgnął w górę i zaczął powolnymi, celowymi ruchami odpinać guziki swojej marynarki. Nie mogłam odwrócić wzroku. Patrzyłam na to, jak jego mięśnie napinają się pod delikatnym materiałem czarnej koszuli. Rozpiął już trzy górne guziki, odsłaniając kawałek opalonej skóry i twardą linię obojczyka. Moje oczy były do niego przyciągane jak magnes; mój mózg krzyczał, żebym odwróciła wzrok, podczas gdy moje ciało odmawiało posłuszeństwa. Zrzucił z siebie marynarkę i rzucił ją we mnie. Uderzyła o moje ramiona, ciężka i ciepła. „Wiem wszystko o swoich pracownikach” — powiedział z taką swobodą, jakby przyznanie się do prześladowania ludzi, którzy dla niego pracowali, było najbardziej naturalną rzeczą na świecie. Stał tam, czekając. Czułam jego oczekiwanie, nieme polecenie, bym założyła marynarkę. Chciałam tego. Boże, zamarzałam, a jego zapach już unosił się z materiału — mieszanka drogiego drzewa sandałowego, burbona i surowego, męskiego piżma, od której zakręciło mi się w głowie. Ale nie zamierzałam dać mu satysfakcji z bycia posłuszną. „Czego ode mnie chcesz?” — powtórzyłam, przyciskając marynarkę do klatki piersiowej zamiast ją założyć. „Teraz?” Uniósł ciemną brew, a w jego wzroku kryła się kpina. „Chcę, żebyś założyła tę marynarkę, Willo. Trzęsiesz się jak liść.” „Taa, to dlatego, że mnie przerażasz” — skłamałam. Prawda była gorsza — on mnie elektryzował. „Załóż marynarkę i wtedy będziemy mogli kontynuować tę uroczą rozmowę.” Jego głos był rozkazem. Był niski, głęboki i absolutnie ostateczny. „Teraz.” Posłałam mu wrogie spojrzenie, ale moja stanowczość słabła. Wsunęłam ręce w rękawy, a jedwabna podszewka ślizgała się po mojej skórze. Marynarka była na mnie ogromna, pochłaniając moją drobną sylwetkę, ale ciepło zadziałało natychmiast. Czułam się tak, jakbym była otulona jego ramionami, a na samą tę myśl zaparło mi dech. „Szczęśliwy?” — syknęłam, patrząc mu w oczy. Wyraz jego twarzy sprawił, że zaszlochałam w duchu. Zrobiłam krok w tył, a moje ramiona znów uderzyły o ścianę. Killian Thorne patrzył na mnie tak, jakbym była jedyną rzeczą na świecie, która ma znaczenie — i jakbym była posiłkiem, który zaraz zamierza pożreć. Jego oczy stały się niemal całkowicie czarne, a źrenice rozszerzyły się z dzikim, drapieżnym głodem. „Nie masz się czego bać, Willo. Nie jestem twoim wrogiem.” Uśmiechnął się szyderczo, ale nie było w tym uśmiechu niczego życzliwego. „Jesteś pewien?” — wyszeptałam, a moje kolana wydawały się być zrobione z wody. „Więc dlaczego tu jestem? Dlaczego patrzysz na mnie, jakbyś… jakbyś chciał mnie zniszczyć?” Zrobił krok do przodu, wciskając ręce do kieszeni. Jego postawa była rozluźniona, podczas gdy moja spięta do granic możliwości. „Gdybym chciał cię skrzywdzić, Willo, zrobiłbym to w chwili, w której przekroczyłaś próg tego pokoju. Nie bawię się jedzeniem, jeśli nie zamierzam go zjeść.” Te słowa powinny mnie zmusić do natychmiastowej ucieczki. Zamiast tego wywołały nagłe, pulsujące ciepło między moimi udami. Zacisnęłam nogi, próbując ukryć reakcję. Musiałam zostać odurzona. Nie było innego wytłumaczenia. Albo barman dorzucił mi coś do tequili, albo samo powietrze, którym oddychał Killian, było afrodyzjakiem. Killian odwrócił się do mnie plecami, podchodząc do mahoniowego stołu, na którym stała butelka drogiego burbona. Nalał sobie do szklanki, a bursztynowy płyn chlupnął o kryształ. To była moja szansa. Spojrzałam na drzwi, a serce łomotało mi w klatce piersiowej. Mogłam uciec. Mogłam wydostać się z tej wyściełanej aksamitem pułapki i nigdy nie oglądać się za siebie. Sięgnęłam po klamkę, a moje palce musnęły chłodny metal. „Jeśli wyjdziesz przez te drzwi” — rozległ się głos Killiana, zatrzymując mnie w miejscu — „stracisz jedyną prawdziwą szansę na zniszczenie mężczyzny, który cię złamał.” Zamarłam. Nie odwróciłam się, ale ścisnęłam klamkę, aż zbielały mi knykcie. „Byłego narzeczonego” — poprawiłam go ponownie. Killian wydał z siebie ciche, rozbawione mruknięcie. „A co z twoją siostrą, Jade? Czy teraz też jest twoją byłą siostrą?” Wspomnienie jej imienia było ostatecznym ciosem. Odwróciłam się gwałtownie, a moja twarz pobladła. Moje oczy piekły od niewypowiedzianych łez. Stał przy stole, szklanka była uniesiona do jego ust. Wziął powolny łyk, obserwując mnie znad brzegu naczynia z przerażającą intensywnością. „Skąd…” Mój głos się załamał i musiałam mocno przełknąć ślinę, by móc mówić dalej. „Skąd wiesz o Jade? Śledziłeś mnie? Jesteś jakimś chorym stalkerem?” „Mówiłem ci, Willo. Wiem wszystko o swoich pracownikach. Sloane Mercer jest ambitnym facetem, ale bywa nieostrożny. Zostawia ślady. A moim zadaniem jest wiedzieć dokładnie, kto spaceruje moimi korytarzami.” Parsknęłam cicho, alkohol dodał mi nagłego zastrzyku odwagi. Odeszłam od drzwi i skierowałam się prosto w jego stronę. „Co to jest? Jakaś chora gra? Gapisz się na mnie, jakbym była trofeum, które zamierzasz zdobyć. Wysłałeś swojego ochroniarza, żeby mnie wytropił. Zwracasz się do mnie po imieniu, jakbyś był moim właścicielem. Co cię obchodzi Sloane? Co cię obchodzi moje życie?” Gotowało się we mnie; ręce miałam zaciśnięte po bokach. „I co masz na myśli mówiąc o 'zniszczeniu' go? Nie potrzebuję wybawiciela, a zwłaszcza takiego jak ty.” „Wyglądałaś, jakbyś tonęła, Willo” — przerwał mi, a jego głos był płaski i pozbawiony emocji. „A uświadomiłem sobie, że odczuwam wyraźną niechęć do patrzenia, jak toną ludzie, w których jest jeszcze tyle ognia.” „Jesteś nienormalny” — wyszeptałam, kręcąc głową. „Całkowicie i bez reszty postradałeś zmysły.” Przełknęłam ślinę, a w moim umyśle przemknął obraz dziewczyny sprzed chwili. „To spora dawka troski jak na gościa, któremu pięć minut temu ktoś robił loda na skórzanym fotelu.” Stałam już tuż przed nim, na tyle blisko, by czuć gorąco bijące od jego ciała. „To była... kwestia złego wyczucia czasu” — odparł doskonale opanowanym głosem. Nie wyglądał na ani trochę zawstydzonego. „Nie powinnaś była tego zobaczyć.” „Gówno prawda.” To słowo z lekkim bełkotem zeszło z moich ust, gdy spojrzałam na niego w górę. „Chciałeś, żebym to zobaczyła. Chciałeś mi pokazać, jakim jesteś facetem.” Złapałam się na tym, że patrzę na jego usta — pełną dolną wargę, na to, jak wyglądała, gdy on… Odegnałam tę myśl, ale szkody już się dokonały. Moje serce biło szybko z zupełnie niewłaściwych powodów. „Muszę stąd wyjść” — mruknęłam, bardziej do siebie niż do niego. Zaczęłam się odwracać, ale pokój postanowił się przechylić. Poczułam, jak podłoga usuwa mi się spod stóp, a moje kolana ugięły się. Wyciągnęłam ręce na oślep, zdesperowana, by chwycić się czegokolwiek, zanim uderzę w ziemię. Moje dłonie wylądowały płasko na twardej, gorącej powierzchni. To nie był stół. To nie było krzesło. To była naga klatka piersiowa Killiana. W momencie, gdy moje dłonie zetknęły się z jego skórą, atmosfera w pokoju uległa zmianie. Jakby zapalił się lont. Całe jego ciało zesztywniało pod moim dotykiem, a mięśnie klatki piersiowej zamieniły się w granit. Czułam dudnienie jego serca — równe, potężne i szybkie. Szklanka w jego dłoni zatrzymała się w połowie drogi do jego ust. Przez jedno uderzenie serca żadne z nas się nie poruszyło. Powoli wzrok Killiana powędrował w dół, do miejsca, gdzie moje dłonie opierały się o jego klatkę. Następnie podniósł wzrok, krzyżując go z moim. Spokojna, drapieżna maska, którą miał na sobie, nie tylko opadła — ona roztrzaskała się na drobne kawałki. To, co zobaczyłam w jego oczach, było surowe, czymś całkowicie obłąkanym. To był głód tak głęboki, że aż przerażał. Jego szczęka zacisnęła się tak mocno, że myślałam, iż połamie mu się kość. Z jego gardła wydobył się ostry, przerwany oddech, a ja poczułam, jak moje własne płuca zaciskają się w odpowiedzi. Powietrze między nami było gęste od nagłego, gwałtownego napięcia. Uświadomiłam sobie, co robię i spróbowałam cofnąć ręce, a moja twarz zapłonęła mieszanką wstydu i pożądania. Ale nie mogłam się ruszyć. Killian poruszył się z szybkością uderzającego węża. Wyciągnął rękę i złapał mnie za nadgarstek, jego uścisk był mocny, ale nie bolał. Zamiast mnie odepchnąć, zmusił moją dłoń, by ponownie opadła płasko na środek jego klatki piersiowej, prosto nad jego sercem. Pochylił się, a jego twarz znalazła się centymetry od mojej. Jego oczy przeszukiwały moje z desperacją, od której kręciło mi się w głowie. Kiedy się odezwał, jego głos nie był już gładki. Był ochrypły, był to torturowany dźwięk, który zdawał się pochodzić z bardzo mrocznego miejsca. „Miałaś rację, Willo” — wychrypiał, a słowa wibrowały przez jego klatkę piersiową wprost w moją dłoń. „Chcę cię zniszczyć.”