"Panie Carmichael, właśnie otrzymaliśmy pilną, priorytetową aktualizację prosto z bazy. Udało im się pomyślnie namierzyć najnowszą lokalizację pana Ciphera." Conrad stał sztywno na baczność na środku imponującego Apartamentu Prezydenckiego w hotelu Crown. Atmosfera w przestronnym, słabo oświetlonym pomieszczeniu była gęsta od duszącego napięcia. Gideon Carmichael właśnie wyszedł z prywatnej sali konferencyjnej, leniwie poluzowując drogi, jedwabny krawat. Na samą wzmiankę imienia nieuchwytnego hakera jego stoicki, nieskazitelnie wyrzeźbiony wyraz twarzy natychmiast pociemniał niczym gwałtowna, zbierająca się burza. "W końcu go zlokalizowaliście?" Conrad przełknął z trudem ślinę, ostrożnie obserwując lodowatą reakcję swojego szefa, miliardera. "Nie do końca, proszę pana. Pan Cipher wylogował się o ułamek sekundy za wcześnie, by nasz elitarny zespół techniczny zdążył ustalić dokładne współrzędne. Jesteśmy jednak absolutnie pewni jednego kluczowego szczegółu. Sygnał namierzono dokładnie w granicach miasta Oakhaven." A więc ten kpiący smarkacz ukrywał się właśnie tutaj. Ostre, drapieżne oczy Gideona zwęziły się w mordercze szparki. Co za czelność ze strony tego pozbawionego twarzy hakera. Operowanie prosto pod jego nosem, ukrywanie się na jego własnym, ściśle monitorowanym terytorium – to była rażąca, niewybaczalna zniewaga. Wydawało się, że wyrównanie ich małych rachunków było teraz tylko kwestią czasu. "Puśćcie wici natychmiast" – rozkazał Gideon, a jego głęboki głos niósł ze sobą lodowaty, śmiercionośny autorytet, od którego stężał kręgosłup Conrada. "Żądam ścisłego, nieprzerwanego nadzoru we wszystkich lokalnych sieciach. Monitorujcie każdy cyfrowy ślad. Jeśli pokaże twarz lub znów dotknie klawiatury, znajdźcie go. Bez względu na koszty." "Zrozumiałem, panie Carmichael." Gideon odwrócił się w stronę okien sięgających od podłogi do sufitu i spojrzał na błyszczącą panoramę Oakhaven. Na samą myśl o tym, że pan Cipher swobodnie operuje na jego terenie, mroziło mu krew w żyłach. Zamierzał osobiście upewnić się, że ten arogancki haker dowie się, jak smakuje prawdziwy żal. Po drugiej stronie tętniącego życiem miasta, skąpanego w ciepłym, złotym świetle popołudniowego słońca, atmosfera w wysoce ekskluzywnej restauracji Lumina była zupełnie inna. Uznawana za najważniejsze w Oakhaven miejsce serwujące zagraniczną kuchnię z najwyższej półki, wymagała zazwyczaj wielotygodniowego wyprzedzenia przy rezerwacji stolika i gotowości wydania pięciocyfrowej sumy na pojedynczy posiłek. Nora siedziała elegancko przy prywatnym stoliku, usytuowanym idealnie przy ogromnych panoramicznych oknach. W pełni delektowała się wystawnym, pieczołowicie przygotowanym posiłkiem ze swoim synem, Leo. Każdy kęs delikatnych owoców morza duszonych w maśle smakował jak czysta, niczym niezmącona wolność – wolność od duszącego małżeństwa i hipokryty męża. "Mamusiu, to jedzenie jest absolutnie niesamowite!" – wykrzyknął Leo między zachwyconymi kęsami, radośnie machając małymi nóżkami pod stołem. "Czy możemy wziąć trochę do domu na później?" "Oczywiście, kochanie" – uśmiechnęła się ciepło Nora, ścierając plamkę sosu z jego brody. "Skoro tak bardzo ci smakuje, zamówię dodatkowe porcje tylko dla ciebie." Pełen szacunku naprzeciw niej siedział elegancko ubrany, profesjonalny agent nieruchomości, z zapałem pochylając się z błyszczącym portfolio. Mężczyzna w nienagannie skrojonym szarym garniturze reprezentował najbardziej elitarną firmę z branży nieruchomości w mieście. "Pani Vance, aby formalnie potwierdzić pani zapytanie" – zaczął agent, a jego ton był wygładzony i pełen gorliwości. "Jest pani poważnie zainteresowana zakupem apartamentu w Crestwood Prime Residence?" Nora powoli pociągnęła łyk wody gazowanej. "Tak. Zgadza się." Agent instynktownie wyprostował się, odchrząkując. "Pani Vance, czuję się w obowiązku podkreślić, że Crestwood Prime Residence jest powszechnie uważana za najbezpieczniejszą i astronomicznie drogą nieruchomość w mieście. Każdy luksusowy apartament jest obecnie wyceniany na znacznie ponad miliard dolarów. Zazwyczaj w przypadku nieruchomości tej wielkości potężne zaliczki wymagają złożonego finansowania. Jeśli pani sobie życzy, mogę zacząć wyjaśniać kwestię kredytu..." Nora spokojnie odłożyła widelec na nieskazitelnie biały obrus. Zdecydowanie spojrzała mu w oczy, ucinając jego wypowiedź z gładkim autorytetem. "Proszę nie martwić się kwestiami finansowymi. Proszę tylko przygotować dokumenty najszybciej jak to możliwe. Kiedy nadejdzie czas, zapłacę w całości." Agent zamarł. Wpatrywał się w nią z lekko opadniętą szczęką, na moment całkowicie oniemiały. Najwyraźniej zakładał, że samotna matka będzie potrzebowała szerokich opcji hipotecznych na dom za miliard dolarów. "Moi przedstawiciele skonsultują pomniejsze szczegóły bezpośrednio z pańską agencją" – dodała Nora, a jej głos zniżył się do chłodnego, profesjonalnego rejestru. "Proszę po prostu przygotować umowę." Zdumiony, ale wyraźnie zachwycony monumentalną, epokową transakcją, która właśnie wpadła mu w ręce, agent szybko odzyskał panowanie nad sobą. "Moje najszczersze przeprosiny za to przypuszczenie, pani Vance! Natychmiast sfinalizuję dokumenty." Wstał, skłonił się z szacunkiem Norze i Leo i odszedł, wręcz płynąc w kierunku wyjścia. Spokojny, triumfalny nastrój Nory trwał dokładnie do momentu, w którym ciężkie mahoniowe drzwi restauracji otworzyły się z rozmachem. Wszedł Declan, a po jego bokach pojawili się delikatnie wyglądająca Vanessa i mały Kaelen. Maître d' pospieszył naprzód, kłaniając się służalczo, by poprowadzić ich do stolika. Kiedy Declan wszedł do głównej sali jadalnej, jego wzrok omiótł pomieszczenie i natychmiast zatrzymał się na stoliku Nory. Jego twarz stężała, przybierając maskę czystej irytacji. Bez słowa wyjaśnienia puścił dłoń Kaelena, zostawił Vanessę stojącą przy wejściu i stanowczym krokiem ruszył w stronę Nory. Z jego potężnej postury emanował agresywny autorytet. "Nora, naprawdę zablokowałaś mój numer?" – zażądał odpowiedzi głośno Declan w sekundzie, gdy do niej dotarł. Jego tubalny głos odbił się lekkim echem, przyciągając ciekawe, podszyte szeptem spojrzenia pobliskich, zamożnych gości. Nora całkowicie zignorowała jego górującą obecność. Wzięła srebrny widelec do nakładania, czule i skrupulatnie przenosząc delikatny kawałek okonia morskiego na talerz Leo. "Proszę, kochanie. Uważaj, jest gorące." "Dzięki, mamusiu!" – zapiszczał Leo z jasnym, niewinnym uśmiechem, ignorując wściekłego ojca równie skutecznie, jak jego matka. Widok własnej krwi z krwi i kości, ignorującej go tak rażąco, podsycił tlący się w Declanie gniew, zmieniając go w nagłą, wybuchową furię. Tego właśnie nienawidził – Nora nastawiała Leo przeciwko niemu, zmieniając chłopca w bezczelnego bachora. Declan oparł mocno swoje duże dłonie o krawędź ich stolika, nachylając się groźnie, co sprawiło, że delikatna porcelana zaszczekała. "Musisz skończyć z tym żałosnym nonsensem" – syknął. "Między mną a Vanessą absolutnie nic się nie dzieje. Jest chora i po prostu potrzebuje kogoś, kto by się nią zaopiekował. I to z tego powodu naprawdę wnosisz o rozwód? Blokujesz mój numer? Wyprowadzasz się z rezydencji?" Uśmiechnął się szyderczo, a jego oczy pełne były mrocznych oskarżeń. "Myślisz, że możesz po prostu wpaść w furię i kompromitować moją rodzinę? Poważnie przekraczasz swoje granice." Unosząc chłodną, perfekcyjnie wyprofilowaną brew, Nora w końcu oderwała wzrok od syna. Obrzuciła Declana lodowatym, przeszywającym spojrzeniem, w którym nie było za grosz uczucia. "Panie Thornton, uważam, że nasza rozmowa została całkowicie zakończona. Proszę po prostu podpisać papiery rozwodowe." "Nora!" Głos Declana zniżył się do złowrogiego warczenia. "Jesteśmy w trakcie posiłku" – oznajmiła beznamiętnie. "Odejdź." Wściekłe oczy Declana opadły z jej obojętnej twarzy na stół. Omiótł wzrokiem niesłychanie drogie, popisowe dania zastawiające przestrzeń – steki z truflami, rzadkie importowane owoce morza, butelki rzemieślniczej wody. Był to posiłek, który znacznie wykraczał poza to, co, jak przypuszczał, jej skromne osobiste kieszonkowe mogłoby kiedykolwiek pokryć. Wtedy w jego głowie pojawiła się iskra. Nagle przypomniał sobie dobrze ubranego mężczyznę w średnim wieku, który zaledwie kilka chwil temu ukłonił się i odszedł od stolika Nory. To odkrycie gwałtownie rozpaliło jego temperament. Jego umysł przeskoczył do absolutnie najgorszego z możliwych wniosków. Ten starszy mężczyzna nie był współpracownikiem. Był sponsorem. Sugar daddy, który właśnie zapłacił za ten wystawny posiłek w zamian za jej towarzystwo. Jego spojrzenie stało się lodowate od skrajnej, jadowitej pogardy. "Nora, czy ten mężczyzna, który właśnie stąd wyszedł, to twój nowy... znajomy?" Nora zmarszczyła lekko brwi, nie nadążając za jego obłąkanym tokiem myślenia. "Czy to dlatego tak bardzo desperacko zależy ci na rozwodzie?" – zażądał wyjaśnień Declan, a jego głos ociekał jadowitą odrazą. "Już ustawiłaś sobie bogate zastępstwo? Mężczyznę w wieku twojego ojca, byle tylko sfinansował twój mały bunt?" Pochylił się bliżej, a jego warga wykrzywiła się z czystego obrzydzenia. "Jeśli chcesz się całkowicie upodlić i sprzedać temu, kto zapłaci najwięcej, to twoja sprawa. Ale nie mieszaj mojego syna do swojego haniebnego zachowania."