– Kochanie, dostaliśmy list – powiedziała Mama, ściskając czerwoną kopertę w pięści jakby od tego zależało jej życie. Odłożyłam miskę z owsianką. – Od kogo? – Ze szkoły, proszą o twoją obecność. – Jaka szkoła tak robi? Nie przypominam sobie, żebym pisała do jakichkolwiek szkół, poza tym wnioski na studia składa się dopiero za kilka miesięcy. – Tak… wiem. – Coś tu śmierdzi, Mamo. Wyrzuć to. – Nie mogę. – Jej głos się załamał. – To już czwarty list. Musimy… to rozważyć. – O rany, kim oni są? – Akademia McGregora… to szkoła dla zmiennokształtnych. Przeniosłam wzrok z czerwonego obrusa na kuchenne okno, które idealnie ukazywało dąb w moim ogródku. Szkoła dla zmiennokształtnych? Straciłam czucie w palcach, a moje policzki zapłonęły. Nie powinni mnie szukać. – Kochanie, myślę, że powinnaś… – Mama Ania zawiesiła głos. O czym ona myślała? Nie mogłam tam iść. – Mamo, ja się nie przemieniam. – Miałam osiemnaście lat i wciąż nie dostałam swojego wilka. Byłam już prawie pewna, że się nie pojawi. – Po prostu jeszcze tego nie zrobiłaś – powiedziała Mama, wciąż ściskając list. – Nie jestem wilkiem. Skończyłam z tymi pobożnymi życzeniami. – Zabrałam miskę i podeszłam do zlewu, odkręcając wodę. – Nie jestem jak wszyscy inni. – Widziałam cały ogródek i większy ogród sąsiada. Mieszkałam w EastWood, społeczności zmiennokształtnych. Mama nie była zmiennokształtna, a odkąd Tata zniknął, mieszkanie w społeczności wilków ją denerwowało. – Szkoła wymaga, żebyś była tam jutro, Gabbie. Proszą o ciebie od tygodni. Myślałam, że odpuszczą, jeśli nie będę odpowiadać. – Ale ja nie mam wilka, co oni zamierzają zrobić? Nie wiedziałam, że po prostu je rozdają. Mama jęknęła: – Zaangażują radę Alfy. Wszyscy zmiennokształtni muszą chodzić do akademii. – Czy to dlatego, że miesiąc temu miałam urodziny? – Z tego co wiem, większość zmiennokształtnych przemienia się przed osiemnastką. Muszą myśleć, że już to zrobiłaś. Usiadłam z powrotem przy stole. Wiedziałam o tajemniczej akademii dla zmiennokształtnych. Nie zliczę, ile osób, które znałam, wyjechało z miasta, aby do niej uczęszczać. Szczerze mówiąc, myślałam, że tylko nieliczni mogą tam iść. Kiedy miałam piętnaście lat, mój najlepszy przyjaciel, Alex, wyjechał z miasta, aby tam studiować. No cóż… on nie jest zwykłym wilkiem. Jest synem Alfy. Nie widziałam go od tamtej pory ani nic o nim nie słyszałam. Oczywiście wiedziałabym, gdyby umarł. To byłby czarny dzień w stadzie. Czy będę miała okazję go jeszcze zobaczyć? – Czy muszę wyjeżdżać tak szybko? – zapytałam. Mama usiadła na pustym krześle po mojej prawej stronie. Nie chciałam jej tu zostawiać samej. Nie żeby to było niebezpieczne stado. Alfa przyjaźnił się kiedyś z moim Tatą, więc chciałabym myśleć, że jesteśmy chronieni. Nie chcę, żeby była samotna. Mój Tata nie wróci, a ona boi się znowu wystawiać. – Tak, kochanie, jest autobus, który zawiezie cię prosto do szkoły. – Jak długo tam będę? Odsunęła kosmyk włosów za moje ucho: – Jeszcze tam nawet nie dotarłaś, a już myślisz o wyjeździe. – Bycie nową dziewczyną jest trudne, Mamo. Nie wspominając o tym, że jestem jedyna bez wilka. – Pomogą ci – upierała się. Przygryzłam wargę. Tutejsze dzieciaki i tak są wystarczająco złe. Wszyscy spodziewali się, że się przemienię, ale tak się nie stało. Zawsze zastanawiam się, czy coś ze mną jest nie tak. Nie czuję nawet tej więzi, o której mówią inne wilki ze swoimi wilkami. Mój jest po prostu cichy albo pusty. Martwy. – Znajdziesz wielu przyjaciół. Myślę, że jesteś całkiem fajną dziewczyną. Zachichotałam: – Dzięki, Mamo. Myślisz, że jeszcze zobaczę Alexa? Poczułam, jak moje policzki lekko płoną. Wyobrażałam sobie, że na zewnątrz jest zupełnie inny, miałam nadzieję, że w środku jest taki sam. Twarz Mamy rozjaśniła się: – Tak, Alex. To był taki słodki chłopiec. Widzisz, już masz przyjaciela. Wstała i powędrowała do salonu. Poszłam za nią, nie będzie płakać, prawda? Z trudem otworzyła szufladę w stole, w której stała ogromna, brzydka lampa, którą podarowała jej moja babcia. Otworzyła ją i pogrzebała w środku, aż wyciągnęła łańcuszek. – Co to jest? – zapytałam. Wyciągnęła do mnie błyszczący srebrny łańcuszek: – To należało do twojego Taty, myślę, że powinnaś go wziąć. Myślę, że on to dla ciebie zostawił. Nigdy tego nie zdejmował. Miał zawieszkę ze skrzyżowanymi strzałami i toporem. Pozwoliłam zimnemu metalowi opaść na moją dłoń. Pamiętałam, jak dyndał na jego piersi, kiedy byłam dzieckiem. – Powinnaś się przygotować, Gabbie – powiedziała cicho Mama. – Ja po prostu… to tak szybko. Nie chcę cię zostawiać… – Och… Gabbie. – Oplotła mnie ramionami, a ja ją ścisnęłam. – Będzie dobrze. *** Miałam przed sobą jedną walizkę i plecak. Autobus, który miał mnie zawieźć do mojego nowego domu na następne, kto wie ile, był pusty, a kierowca patrzył na mnie, jakbym kopnęła jego psa. – Wszystko będzie dobrze, Gabbie – uśmiechnęła się Mama, ale uśmiech nie dotarł do jej oczu. Skinęłam głową. Nie mogłam uwierzyć, że wyjeżdżam z domu. Dopiero teraz do mnie dotarło, że już nie obudzę się we własnym domu. Przez jakiś czas. Miałam nadzieję, że się mylą. Odkryją, że nie mam wilka i odeślą mnie do domu. Nadal bym się z tego powodu denerwowała, ale przynajmniej byłabym w znajomym miejscu. Mama oplotła mnie ramionami: – Wszystko będzie dobrze. Musisz już iść, kochanie. – Wiem. Postaram się dzwonić codziennie. – To będzie wspaniale. Podróż autobusem trwała jak pięć godzin. Zasnęłam ze słuchawkami na uszach, słuchając muzyki. Kołysanie autobusu mnie obudziło. Zapaliły się światła i musiałam zamrugać, żeby przyzwyczaić się do światła. – Przystanek końcowy, młoda damo – zachrypiał kierowca autobusu. Przerzuciłam torbę przez ramię i zatoczyłam się z autobusu. Cóż, oto dom. Średniowieczny zamek, który wyglądał na opętany przez demony. Co gorsza, ludzie, którzy zamieniali się we wściekłe bestie. Światła z autobusu oświetlały wejście. Przed drzwiami stała kobieta w długiej sukni i kapeluszu. Położyłam rękę na piersi. Myślałam, że to duch. – Witaj, Panno Chambers. – Dzięki? Kim ona jest, dozorczynią? Odwróciła się i skinęła na mnie. – Szkoła oficjalnie rozpoczyna się jutro. Nowi uczniowie spędzają noc w Sali Heleny, dopóki nie zostaną przydzieleni do właściwych akademików. Niestety, jesteś jedyną nową uczennicą. – Dlaczego? – Cóż… niektórzy przyjeżdżają pierwszego dnia. W niektórych latach nie mamy w ogóle nowych uczniów. Zatrzymałam się, to nie wydawało się w porządku. – Przepraszam, proszę pani… – Dyrektor Atena. – Wyprostowała kręgosłup. – Dyrektor… Nie sądzę, że powinnam tu być. Nigdy się nie przemieniłam. Nie wiem, dlaczego tu jestem – powiedziałam prawie szeptem. – To, że się nie przemieniłaś, nie oznacza, że nie jesteś wilkiem, który tu przynależy. – Ruszyła dalej, oczekując, że pójdę za nią. Jedynym dźwiękiem było stukanie naszych butów o marmurową podłogę. – Co się stanie, jeśli nie będę mogła się przemienić? – Przekroczymy tę granicę, kiedy do niej dotrzemy, Panno Chambers. Jutro czeka cię ważny dzień.