Arielle postanowiła wstać i rozejrzeć się. Zamiast jednak włączać światło, wybrała oświetlenie z telefonu, przeszukując każdy kąt pokoju. <i>Syk!</i> Nagle usłyszała coś dziwnego, co brzmiało jak szybki oddech. Trochę to zajęło, ale Arielle udało się zlokalizować źródło dźwięku. Dochodził z jej łóżka, z odległości zaledwie metra. <i>Co do cholery to jest?</i> Arielle pośpiesznie zwiększyła jasność ekranu telefonu i skierowała go w stronę dźwięku. Ze zgrozą zobaczyła kobrę, która wściekle syczała. Kobra już dawno upatrzyła sobie Arielle, unosząc się i wpatrując się w nią parą przeszywających, zielonych oczu. Gdyby Arielle nie wstała, bo przeszkadzał jej hałas, padłaby ofiarą jadowitego ukąszenia kobry. Nagle kobra rzuciła się na Arielle, celując w jej szyję. Dzięki swojemu treningowi, Arielle miała błyskawiczny refleks i w ostatniej chwili uniknęła ataku kobry. Następnie szybko złapała kobrę za ogon i z całej siły rzuciła nią o podłogę, natychmiast ją ogłuszając. Chcąc odciąć głowę kobry, Arielle wyciągnęła nożyczki, które na wszelki wypadek trzymała pod poduszką. Jednak zanim zdążyła zadać ostateczny cios, Arielle nagle zdała sobie sprawę. Wąż rzeczywiście był kobrą, ale nigdy nie można by go znaleźć tutaj, na Północy, ponieważ ten gatunek żyje na Południu. <i>Ta kobra nie mogła przypadkowo wpełznąć do mojego pokoju. Ktoś musiał ją tu włożyć!</i> Arielle przypomniała sobie kroki, które słyszała wcześniej, i połączyła fakty. W końcu zrozumiała intencje osoby, która na krótko stanęła na jej balkonie, a następnie odeszła. <i>Ci ludzie chcą mojej śmierci!</i> Trybiki w głowie Arielle zaczęły pracować, gdy zastanawiała się nad potencjalnymi sprawcami, którzy mogliby chcieć ją skrzywdzić. Henrick bardzo ją cenił i był przekonany, że może na niej polegać, jeśli chodzi o wspinanie się po szczeblach kariery w Nightshires. Był aż nazbyt chętny, by ją rozpieszczać, więc nie ma mowy, żeby to on to zrobił. Pozostałe możliwości to Cindy i Shandie. Z drugiej strony, Cindy była osobą sprytną i opanowaną. Mało prawdopodobne, żeby realizowała taki plan już pierwszej nocy po powrocie Arielle. To oznaczało, że Shandie była najbardziej prawdopodobnym sprawcą. Oczy Arielle zwęziły się na tę myśl, a jej spojrzenie stało się chłodniejsze w blasku księżyca. <i>Shandie Southall, przeceniłaś się. Jeśli chcesz mojej śmierci, będziesz musiała się bardziej postarać!</i> Zegar właśnie wybił pierwszą, a noc była jeszcze ciemniejsza niż wcześniej. Prawie wszyscy w willi zapadli w głęboki sen. Wszyscy, z wyjątkiem Shandie. Shandie nie spała i czekała na wieści o śmierci Arielle. Jednak minęło już kilka godzin, a wciąż nie było dla niej dobrych wiadomości. Po tak długim czekaniu Shandie nie mogła już tego znieść. Wybrała numer Janet i kazała jej przyjść do swojego pokoju. Gdy tylko Janet weszła, Shandie zapytała: „Nie zrobiłaś tego, co ci kazałam? Jeśli tak, to możesz czekać, aż rano przyjdzie po ciebie policja!” Janet wpadła w panikę i natychmiast wyjaśniła: „Źle mnie pani zrozumiała, panno Shandie! Zrobiłam, jak pani kazała i kupiłam najbardziej jadowitego węża, jakiego mogłam znaleźć. Już dwie godziny temu wypuściłam go w jej pokoju”. „Więc dlaczego nic nie słyszałam? Gdyby ją ukąsił, obudziłaby się, krzycząc z bólu. Mój pokój jest tak blisko jej pokoju, a ja nie słyszałam żadnych krzyków” – odpowiedziała Shandie ze zmarszczonymi brwiami. „To… nie mam pojęcia”. „Czy to możliwe, że ten wąż nie gryzie?” Janet potrząsnęła głową. „Nie, sprzedawca zapewnił mnie, że wąż, którego wybrał, jest bardzo agresywny. Nawet głodził go przez kilka dni, więc atak na jakiekolwiek żywe ciało jest gwarantowany”. Shandie była teraz jeszcze bardziej zdziwiona. „Więc co mogło się stać?” Janet podrapała się po głowie, zastanawiając się. „Sprzedawca powiedział też, że jad tego węża jest bardzo silny. Bez leczenia ofiara na pewno umrze. Może wąż już ją ukąsił? Ale zanim zdążyła zareagować, jad zaczął działać, co oznacza, że ona…” „Ona już nie żyje!” – przerwała Shandie z błyskiem w oku. „W takim razie, panno Shandie, czy powinnam znaleźć pretekst, żeby wejść do jej pokoju i sprawdzić?” „Nie ma potrzeby” – odpowiedziała Shandie, machając ręką. „Musimy to utrzymać w tajemnicy. Wzbudzisz tylko podejrzenia, jeśli pójdziesz do jej pokoju. Poza tym, co jeśli zostanie wysłana do szpitala i uda im się ją ożywić? Proponuję, żebyśmy przeczekali noc, upewnili się, że nie żyje, a następnego dnia zabrali jej ciało”. Janet skinęła głową na znak zgody. „Ma pani rację, panno Shandie. Rozważniej będzie poczekać do rana. Do tego czasu już dawno odejdzie i nawet najlepszy lekarz, a nawet sam Bóg, nie będzie w stanie jej przywrócić do życia”. Shandie uśmiechnęła się radośnie, nie mogąc powstrzymać buzującego w niej podekscytowania. Po chwili zdjęła naszyjnik i wręczyła go Janet. „Dobrze się spisałaś, a ten naszyjnik jest twoją nagrodą. Możesz śmiało dać mi znać, jeśli będziesz czegoś jeszcze potrzebowała w przyszłości”. „Dziękuję, panno Shandie!” – wykrzyknęła Janet. Początkowy strach, jaki odczuwała po zamordowaniu Arielle, zniknął, gdy tylko zobaczyła naszyjnik. <i>I tak nie uważam, żebym dopuściła się morderstwa. Przecież to wąż ją zabił. Moje sumienie może pozostać czyste.</i> „W porządku, możesz już wracać. W końcu będę mogła się dziś dobrze wyspać” – powiedziała Shandie, wypędzając Janet ze swojego pokoju. W swojej głowie Shandie zaczęła sobie wyobrażać, jak rozegrają się wydarzenia, gdy tylko się obudzi. Udawałaby, że natknęła się na ciało swojej siostry, a podczas pogrzebu wylałaby rzekę łez, żeby wszyscy to widzieli. <i>Jeśli moje aktorstwo będzie wystarczająco przekonujące, ludzie mogą nawet uwierzyć, że mam empatię.</i> Shandie wiedziała, że to ćwiczenie przyda się jej, zwłaszcza gdy ma ambitne plany dołączenia do branży rozrywkowej. Z tak doskonałymi umiejętnościami aktorskimi zdobycie popularności i fanów będzie bułką z masłem. Im więcej o tym myślała, tym bardziej Shandie się cieszyła. Noc rzeczywiście zapowiadała się jako jedna z najlepszych w jej życiu. Uśmiech ani razu nie zniknął z jej twarzy, nawet gdy zgasiła światło i wsunęła się do łóżka. Wyczerpana, ale szczęśliwa, Shandie szybko zasnęła głębokim snem. Wisienką na torcie był słodki sen, który po nim nastąpił. We śnie Shandie była na ceremonii ukończenia studiów, gdzie przykuła uwagę Vinsona. Był tak zachwycony jej talentem, że publicznie ogłosił, że zamierza się z nią ożenić. Od tego momentu stale wspinała się po szczeblach drabiny społecznej i żyła długo i szczęśliwie. Mając tak piękny sen, Shandie uśmiechała się przez sen, nieświadoma, że ktoś w tym momencie zakradł się na jej balkon. Gdy noc przeszła w godziny przed świtem, panował tylko spokój i cisza. Wszyscy jeszcze smacznie spali, gdy nagle przeszywający uszy krzyk przerwał ciszę i wstrząsnął willą. Nawet ptaki na drzewach na zewnątrz przestraszyły się hałasu i natychmiast odleciały. „Co się dzieje?” „Co się stało?” „Też nie wiem. Słyszałam tylko krzyk, jakby wołanie o pomoc…” „Szybko! Myślę, że dochodził z pokoju panny Shandie!” Gospodynie zostały wyrwane ze snu i pośpiesznie udały się do pokoju Shandie. Na szczęście Shandie nie zamknęła drzwi na klucz, więc gospodynie z łatwością je otworzyły i wbiegły do środka. Ze zgrozą zobaczyły Shandie leżącą obok łóżka, gwałtownie konwulsującą i pieniącą się z ust. Jej twarz zrobiła się sina i nie wyglądało na to, żeby była w stanie wytrzymać dłużej. Wszyscy byli oszołomieni, a jeden z nich zadał to samo pytanie, które wszyscy mieli w głowie: „Co się do cholery dzieje?” Minęło kilka sekund, zanim jedna z gospodyń odzyskała panowanie nad sobą. Miała już biec w stronę Shandie, gdy inna krzyknęła: „Czekaj! Jeszcze tam nie idź! Na łóżku jest wąż!”.