"אני לא אוהב את הרעיון שהבחורה שלי תעשה חשפנות, איריס," אומר החבר שלי סטיבן, בוהה בי בזעם עם ידיים שלובות. "זה מגעיל ולא טהור. ואני צריך שהבחורה שלי תהיה טהורה." סטיבן הוא אהוב ליבי מהקולג' – אנחנו יוצאים כבר תשעה חודשים, למרות שהוא כבר סיים את הלימודים. הוא מאוד ממושמע ומאופק, הבן של כומר, אם כי הוא מאוד טוב אליי. הוא תמיד הדגיש שנחכה עד לליל החתונה שלנו כדי להיות אינטימיים, מה שגורם לי להרגיש כל כך מכובדת ובטוחה. בנוסף לזה, הוא עשה מיליוני דולרים במסחר במטבעות קריפטוגרפיים. כמי שגדלה בלי כלום, הביטחון הכלכלי הזה גורם לי להרגיש כל כך מוגנת. הוא הבחור הכי נדיב ואינטליגנטי שפגשתי אי פעם ואני כל כך בת מזל להיות איתו. "סטיבן," אני עונה, "אני נשבעת באלוהים שלעולם לא אעשה שום דבר כדי לבגוד בך במועדון – אני רק רוקדת." אני מנשקת את לחיו. "אבל אני מאחרת, ואנחנו צריכים לשלם שכר דירה. הכל יהיה בסדר." לאחרונה סטיבן קשר את הכסף שלו בכמה השקעות קריפטו. כדי להבטיח את התשואות הטובות ביותר, הוא השקיע את כל מה שיש לו ונשאר איתי כרגע. הוא עבד כל כך קשה בחודש האחרון, אבל זה גובה ממנו מחיר. הוא כמעט לא עונה לשיחות טלפון, לא ממש יוצא מהבית שלנו, והוא שותה יותר אלכוהול ממה שהיה רגיל כדי להרגיע את העצבים שלו כשהוא בוהה במחשב שלו כמעט כל היום. אז, לקחתי כמה משמרות במועדון חשפנות כדי לכסות אותנו בינתיים. אני סטודנטית באוניברסיטה לניהול מלונות, אבל ריקוד טבוע בי – בהתחלה זה היה מטרה להורדה במשקל כנערה, אחר כך זה היה דרך להיאחז במחשבות על אמא שלי, ואז זה הפך לחלק ממי שאני. לצערי, אין כסף בבלט קלאסי, האהוב עליי. אז, למרות שזה לא מה שסטיבן רצה, לקחתי עבודה חלקית במועדון חשפנות ואני נותנת לסטיבן את המשכורת שלי כדי לעזור בעסק שלו. להיות רקדנית אקזוטית גם לא הייתה הבחירה הראשונה שלי, אבל אם אני יכולה להרוויח כסף מאידיוטים שרוצים לדחוף את הדולרים שהרוויחו בקושי לתוך החוט הדנטלי שלי? אני לא רואה בזה שום בושה. בסופו של דבר שכנעתי את סטיבן שזה נכון – הריקוד שלי הוא רק השקעה בחברה שלו. אני שמחה שהוא נותן לי לעזור – אני רק רוצה לעשות כל מה שאני יכולה כדי להתחיל את החיים שלנו. אני מגיעה למועדון בשעה 8:00 בדיוק, מחייכת אל פיט, המנהל שלי, שנותן לי הנהון. המוזיקה הולמת דרך המועדון המואר בעמימות ואני מציינת שהוא עמוס מהרגיל הלילה. כמה מהרקדניות האחרות מנופפות לי ואני מנופפת בחזרה, אבל אני עושה קו ישר לאנתוני, שכבר יש לו חיוך גדול על הפנים שלו רק בשבילי. "היי חמודה," הוא אומר, מושך אותי קרוב כשאני מחליקה מאחורי הבר וכורכת את זרועותיי סביב מותניו. "היי מהמם," אני אומרת, צוחקת אליו. אנתוני – הוא מהמם, אבל לצערי, ליבי שייך לסטיבן. וגם אם לא, אנתוני הומו כמו תיק סגול. עם זאת, הוא החבר הכי טוב שלי כאן, ואני אוהבת כמשמרת הבר שלו חופפת לריקוד שלי. "מה קורה הלילה?" אני שואלת כשהוא משליך זרוע סביב כתפיי. יש אווירה עמוסה ומרגשת ולרקדניות יש את התלבושות הכי נוצצות שלהן, את הבושם הכי טוב שלהן. "שום דבר לא בורח לך, נכון, מותק?" אנתוני עונה, אני מחייכת למחמאה. "יש שמועות שגדולים מגיעים – חבר'ה מהמאפיה, הדבר האמיתי. יש שאומרים שמלך המאפיה עומד להופיע." "וואו," אני אומרת, עיניי מתרחבות. "ברצינות? הוא לא… מסוכן?" "רק אם אתה מתנגד לו," אומר אנתוני בכתף. "שמעתי שהוא הוציא את אחיו," אני לוחשת, נשענת קרוב לאנתוני ומסתכלת סביב בחרדה, כאילו הוא כבר כאן. "שהוא חסר רחמים לחלוטין –" אנתוני רק צוחק, מנענע בראשו. "איריס, פשוט אל תעשי שום דבר כדי להרגיז אותו. בשבילנו? הנוכחות של מלך המאפיה במועדון שלנו פשוט אומרת כסף," הוא אומר, מחייך. "אז, אני סוף סוף אוכל להרשות לעצמי את הבוטוקס שתמיד חלמתי עליו, ואת תוכלי למסור לחבר המניאק שלך צ'ק גדול עוד יותר ממה שאת בדרך כלל עושה!" "שתוק," אני אומרת, זועפת וטופחת על חברי בחצי לב על החזה. אנתוני, כמו אמי, הוא לא המעריץ הכי גדול של סטיבן. "אני לא אקבל שום כסף בכל מקרה," אני נאנחת. "פיט אף פעם לא מכניס אותי לחדר ה-VIP בלילות כאלה." "כי את," אומר אנתוני, מציק לי, "אוהבת רק לנער את התחת הקטן שלך – את אף פעם לא מוכנה לתת לאף אחד לגעת בו –" "אכס!" אני מקמטת את האף שלי לאנתוני אפילו כשאני הודפת אותו, צוחקת ומרימה את התיק שלי גבוה יותר על כתפיי. "אני לא אתן לאיזה תאוות בצע זקנה של המאפיה לגעת בי בשביל כמה דולרים נוספים –" "בשביל כמה שהחבר'ה האלה הולכים להפיל?" אומר אנתוני, מרים גבה אליי. "לעזאזל, אני אתן להם לגעת בי." צוחקת שוב, אני מנופפת מעל כתפי ופונה לחדר ההלבשה. אנתוני קורא אחריי, מאחל לי בהצלחה. אני שולחת לו נשיקה כשאני נעה דרך הווילון. תמיד יותר טוב לעבוד כאן בלילות כאלה, כשכולם במצב רוח טוב, גם אם אני חרדה לגבי הסיכוי שמלך המאפיה יהיה כאן. אני מתכוונת, הוא היה בכל החדשות, ולאן שהוא הולך? נראה שהאלימות, באופן בלתי נמנע, עוקבת אחריו. מצב הרוח הטוב בחדר משתנה לחלוטין לפתע כשללילי – הרקדנית המובילה שלנו – נותנת אנחה קטנה ומתמוטטת לרצפה. המנהל שלנו פיט דרך הווילון דקה לאחר מכן עם כמה מהסדרנים שלנו, שאוספים את לילי ונושאים אותה לחלק האחורי. פיט עצבני בכל זאת. הוא מסתובב, מסתכל סביב בחדר עם ידיים שלובות "את!" הוא אומר לפתע, מצביע עליי. עיניי מתרחבות. "אירן! בואי הנה!" "איריס," אני מתקנת, ואז אני נושכת את שפתי בחרדה כשפיט מגלגל את עיניו כאילו זה לא משנה ומסמן לי להתקרב. "את נכנסת ל-VIP בשביל לילי הלילה," הוא נוזף. עיניו חולפות עליי. "ואני לא רוצה לשמוע שום שטויות שלך על זה שאת רק רקדנית, בסדר?" הוא מסובב אותי, דוחף אותי לכיוון הדלת. "עכשיו צאי לשם ותזכרי מה שאמרתי - התשובה היחידה שיש לך לבוסי המאפיה האלה היא כן." רגלי רועדות כשאני הולכת לכיוון הווילון.