Sophie spędziła cały dzień na analizowaniu informacji przekazanych przez Davida, i to nie mniej niż osiem razy. Z każdym kolejnym przepuszczeniem przez umysł, jej temperament wybuchał. Mathew zdradzał ją od miesięcy. Jeśli wierzyć stercie rachunków, niektóre z tak odległych miejsc jak Vegas. Jaki inny powód mógłby mieć, by jechać tam firmowym samochodem, jeśli nie hazard i hulanki? Albo zabierać Teresę na weekendowe wypady. To nie miało sensu. Potrzebowała więcej informacji. Rachunki za benzynę były tylko częścią większej układanki. Ogromne fragmenty równania wciąż brakowały. Głodna i sfrustrowana, Sophie wsiadła do Malibu i pojechała do swojej ulubionej steakhouse. Kelner poprowadził ją przez restaurację, lawirując między stolikami. Sztućce brzęczały, a rozmowy płynęły jak dobre wino. Szmer interesów mieszał się z aromatem grillowanego steka i uspokajał jej wzburzony żołądek. Usiadła z kiwnięciem podziękowania i otworzyła menu, choć już planowała zamówić polędwicę wołową z pieczonym ziemniakiem i sałatką. Nigdy nie zaszkodzi sprawdzić opcji, zobaczyć, czy nie pojawiło się coś nowego. To samo można było powiedzieć o jej życiu miłosnym. Mężczyzna w czarnym fartuchu podszedł, by przyjąć zamówienie i zostawić koszyk chrupiących bułeczek drożdżowych na stole. Powinna zostawić te węglowodany w spokoju. W ziemniaku było ich wystarczająco, by pogrążyć ją w głębokim śnie. Jej żołądek zaprotestował burczeniem, gdy do jej nosa dotarł smakowity zapach czosnku. Dobrze. Tylko na dzisiejszy wieczór. Przez ramię Sophie usłyszała głęboki głos chwalący jedzenie. Zatrzymała się z kęsem bułki w połowie drogi do ust. Dlaczego ten głos brzmiał znajomo? Przypominał jej Neila. Jej przygoda na jedną noc miała zwyczaj przechadzać się przez jej myśli późno w nocy. Co by było, gdyby zostawiła mu notatkę? Albo swój numer. Mogliby się znowu spotkać. Pyszny dreszcz przeszedł jej po ramionach, powodując gęsią skórkę. Neil dał jej wszystko, czego chciała, i jeszcze więcej. Mogła być pijana, ale nawet whisky nie mogła wymazać tych wspomnień. Jej ciało zapłonęło na samą myśl o ponownym spotkaniu. Ta część jej życia skończyła się, zanim się zaczęła. Podała mu swoje drugie imię i zostawiła go bez nadziei na ponowne znalezienie jej. To lepiej tak. To zapewnienie zabrzmiało pusto i sięgnęła po kolejną bułkę. Czwartą. Pusty koszyk ją wyśmiewał. Kogo obchodzi, czy zje całą zawartość? Jutro dziesięć mil na bieżni i jej węglowodanowa śpiączka zostanie rozwiązana. I będzie tego warta. Skwierczenie ogłosiło przybycie steka. Sophie porzuciła ostatnią połowę bułki i wbiła nóż w piękny kawałek mięsa. Kelner napełnił jej szklankę wody i poczekał na skinienie Sophie aprobujące średnio wysmażony stek, zanim odpłynął. Mięso niemal rozpływało się w ustach. Absolutna perfekcja. Jej telefon zadzwonił w trakcie jedzenia. Sophie mruknęła i wyjęła telefon spod lnianej serwetki. "Czego?" Na ostry ton w jej głosie, dzwoniący zawahał się. Sophie odsunęła telefon od ucha i sprawdziła ekran. "Przepraszam, Whitney. Przyłapałaś mnie na topieniu smutków w steku." "W porządku, panno Sophie. Nie dzwoniłabym tak późno, ale chciała pani wiedzieć, czy ktoś uzyskał dostęp do komputerów po godzinach lub czy jakiekolwiek pieniądze zostały przelane z kont, a ja właśnie zauważyłam, że dokonano wypłaty w wysokości trzystu dolarów. Jest napisane, że na honoraria adwokackie. Nie wiem, czy to jest nadal to, o co chciała pani zapytać, i może to pani zleciła tę wypłatę. Nie mam dostępu do tych informacji..." "Oddychaj, Whitney." Sophie wsunęła do ust mały kawałek steka i przeżuwała, podczas gdy dziewczyna wzięła głośny wdech. W każdym razie poznała imię nowej recepcjonistki. Whitney Smartt. Dobre imię. Pasuje do tej nerwowej młodej kobiety, która przemykała po biurach jak powiew wiatru, ale miała niesamowitą zdolność grzebania w finansach. W nieodpowiednich rękach byłaby zagrożeniem. Dobrze, że Sophie znalazła ją pierwsza. "Przepraszam, panno Sophie." W tle rozległ się huk tłuczonego szkła, dźwięk brzęczał przez telefon w tle jęków Whitney "O nie" i "Mama mi tego nigdy nie wybaczy". Pośród potoku przekleństw w tle rozmowa zakończyła się. Sophie wsunęła telefon pod serwetkę. Biedna Whitney. Dziewczyna była chętna jak królik, ale niezdarna. Sophie dowiedziała się wczoraj, że dziewczyna ma rekord firmy w ilości rozbitych filiżanek do kawy. W rzeczywistości, zaczęli prowadzić ten rekord z myślą o Whitney, żeby nie czuła się tak źle za każdym razem, gdy kolejna filiżanka spadała z jej biurka. Olśnienie! Sophie złapała za telefon i uruchomiła funkcję wyszukiwania Amazona. Kilka szybkich dotknięć i zamówienie poleciało przez system. Jutro rano Whitney otrzyma swoją własną niezniszczalną filiżankę do kawy. Nigdy więcej potłuczonych kawałków ceramiki lub szkła pokrywających podłogę, leżących w oczekiwaniu na niczego niepodejrzewający obiekt. Będzie musiała pamiętać, żeby nigdy nie dać Whitney kontroli nad żadnymi lunchami zjedzonymi w biurze. Totalny chaos, jeśli kobieta jest tak samo niezdarna z talerzami, jak wydaje się być z kubkami i szklankami. Prawdopodobnie dobrze, że nie robią firmowych lunchów. Dobre wzmacniacze morale, ale przy wrogości między nią, Mathew i Teresą, prawdopodobnie skończyłoby się to ucieczką każdego pracownika z krzykiem. Nie płacili wystarczająco dobrze, żeby warto było sędziować lunch, jakby byli z powrotem w szkole podstawowej. Sophie uśmiechnęła się do szklanki z wodą i odprężyła się. Trzysta dolarów. Kto wziął pieniądze i dlaczego? W spokoju dokończyła steka, słuchając od czasu do czasu gładkich głosów mężczyzn za nią. Transakcje biznesowe. Pieniądze. Wakacje. Kobiety. Nic nie wydawało się zabronione dla tej grupy bogaczy. Więc co robili w jednej z tańszych restauracji w jej dolinie? Zapłaciła rachunek i wyszła, wdychając głęboko nocne powietrze. Droga do domu prowadziła obok budynku, w którym jej firma żyła i oddychała na czwartym piętrze. Piętro wyżej było puste, światła zgaszone, a ciemne okna szeroko otwarte. Na jej piętrze światła się świeciły. Więcej niż powinno być o tej porze nocy. Wjechała Malibu na parking i podbiegła po popękanym chodniku. Zewnętrzne drzwi otworzyły się bez oporu. Nic dziwnego, skoro na pierwszym piętrze znajdowała się firma dostarczająca sprzęt medyczny, regularnie używana przez szpital. Winda zawiozła ją na górę, mijając drugie i trzecie piętro. Redakcja gazety i sklep z artykułami biurowymi, których nigdy nie zadała sobie trudu odwiedzić. Głosy dobiegały z sali konferencyjnej w momencie, gdy Sophie wysiadła na swoim piętrze. Otworzyła drzwi do ich piętra i weszła do środka. Poprawka. Jeden głos. Sophie przekrzywiła głowę i wsłuchała się w gorący, kobiecy głos. "Nie obchodzi mnie, co trzeba zrobić. Zrób to." Głos warknął, a potem rozległ się brzęk. Sophie otworzyła drzwi i weszła. "Małe nocne spotkanie?" Teresa odwróciła się z wściekłością i zabrała telefon ze stołu. "Chciałabyś wiedzieć." To naprawdę było tak, jakby wróciły do szkoły podstawowej. "To jest niedorzeczne." Sophie zmierzyła się z Teresą, wściekłe spojrzenie za wściekłe spojrzenie. "Co teraz robisz? Próbujesz doprowadzić firmę do bankructwa, zanim ją porzucisz?" "Gdybym myślała, że dostanę za to więcej pieniędzy." Teresa przyznała to z poważną miną i delikatnym wzruszeniem ramion. Jej twarz miała jednak chłodny wygląd, który wywołał dreszcz na plecach Sophie. Sophie zrobiła krok i rozluźniła napięte mięśnie. Końce jej palców musnęły oparcie krzesła, skóra była chłodna w dotyku. "Jeśli chodzi tylko o pieniądze, to dlaczego nie sprzedasz mi tego? Masz gwarancję, że dostaniesz to, co ci się należy." "Nie mam zamiaru czekać dziesięć lat, aż będziesz drapać i szarpać coś, co jest przestarzałe. Spójrz prawdzie w oczy, to miejsce donikąd nie zmierza." Nie. Odmówiła przyznania tego. Nie z tajną bronią siedzącą w jej teczce. Słowa przyznające się do nowej technologii z trudem wydobywały się na zewnątrz. Sophie trzymała je w niewoli. Teresa nie zasługiwała na to, żeby wiedzieć. Niech myśli, że firma upada. Niech sprzeda ją temu, kto zaoferuje najwięcej za grosze. Dopiero wtedy Sophie uwolni program do progresji i regresji twarzy i sprawi, że wszyscy pożałują, że ją skrzywdzili. To może być warte miliardy. Jeśli ktokolwiek, kto kupi Forward, nie zamknie go w momencie, gdy przekroczy próg. Sophie odepchnęła od siebie ponure myśli. Musi skupić się na Teresie. Na dowiedzeniu się, co ona i Mathew robią z pieniędzmi firmy. "Kiedy ostatnio dokonywałaś wypłaty z konta?" "Nie wiem, o czym mówisz." Ręce Teresy skrzyżowały się na brzuchu, jakby potrzebowała bariery. Utrzymywała kontakt wzrokowy z Sophie, ale ten uciekł na bok, najmniejsza rysa w zbroi Teresy. Mam cię. Osobo winna, proszę wystąpić. "Właśnie tego się spodziewałam." Sophie poczekała chwilę, pozwoliła Teresie się odprężyć. "Jak ci się układa z Mathew?" Kolejne drgnienie, po czym Teresa odrzuciła włosy do tyłu i uśmiechnęła się. "Nigdy lepiej. Planujemy wakacje za pieniądze ze sprzedaży. Myślimy o miesiącu na Hawajach, a potem o rejsie. Słyszałam, że Barbados jest ładny o tej porze roku." Każda lokalizacja lądowała jak cios w splot słoneczny Sophie. To były miejsca, o których marzyła. Z Mathew. Omawiali to szczegółowo przez lata ich związku. Zawsze dodając "kiedyś" jako przypomnienie, że najpierw mają obowiązki do spełnienia. Sophie przełknęła żółć, która się wzniosła, i wymusiła uśmiech. "Brzmi to nudno. I nudno. Wiesz, że wszystko, czego Mathew będzie chciał, to spędzać czas przy basenie z drinkiem, obserwując przechadzające się dziewczyny w bikini." "Może wtedy, kiedy był z tobą." Teresa uśmiechnęła się złośliwie. "Ale teraz ma mnie. Ma oczy tylko dla mnie. Szczerze, Sophie, gdybyś przez lata posłuchała mojej rady, mogłabyś mieć szansę na utrzymanie jego uwagi. Nie można winić Mathew za to, że się we mnie zakochał, nie wtedy, kiedy ty wyglądasz tak, jak wyglądasz, a ja jestem..." Machnęła zadbaną dłonią, wskazując na sukienkę, którą nosiła jak drugą skórę. Prawie jak czerwona sukienka, którą Sophie miała na sobie w noc, kiedy poznała Neila. Jej żołądek zatrzepotał, i to nie miało nic wspólnego z ogromną ilością węglowodanów, które spożyła, ani z obelgami, które rzucała Teresa. Sophie tęskniła za Neilem. Nie tylko za seksem. Czas w barze był zamazany, ale jedna rzecz się wyróżniała. Słuchał jej. Neila tu nie ma. Zapomnij o nim. Sophie wydała długie westchnienie i cmoknęła na Teresę. "Nigdy się nie nauczysz, prawda? Mogę winić Mathew za zdradę. I winie go. I ciebie. Nigdy nie powinnaś próbować odebrać mi go. A on nie powinien ci na to pozwolić." Machnęła nonszalancko ręką. "To wszystko teraz nie ma znaczenia. Nie mogłabym się mniej przejmować tobą i Mathew." Kłamstwa. Ale jeśli Teresa jej uwierzyła, to się liczyło. Rozejrzała się, z szeroko otwartymi oczami, jakby dopiero wtedy zdała sobie sprawę, że Mathew nie ma w pokoju. "A gdzie jest Mathew? Ostatnio nigdy nie widzę jednego bez drugiego. Czy uciekł ze sprzątaczką? Wiesz, że ma niezłą reputację." Teresa zmrużyła oczy. Litości, ale to było dość zabawne. Sophie nigdy wcześniej nie miała powodu, żeby używać swoich mocy kąśliwej wrogości przeciwko swoim tak zwanym przyjaciołom. Strzeliła palcami. "A tak, racja. Jest zbyt zajęty jeżdżeniem do Vegas firmowym samochodem, wydawaniem wszystkich waszych pieniędzy na automaty." To był strzał w ciemno, ale Teresa skuliła się, jej ciało odsunęło się od Sophie szarpnięciem. Odkryła ich motywację do forsowania sprzedaży. Nic dziwnego, że Teresa chciała pieniędzy. Dużo pieniędzy. "Mam nadzieję, że zabierasz go na te wycieczki. Wiesz, jak Mathew się robi, kiedy zaczynają dzwonić tancerki." Sophie wzięła swoje doświadczenie z jednych wakacji z Mathew i zamieniła je w broń niszczącą związek. Zostawił ją siedzącą w ich pokoju z obietnicami, że zaraz wróci, a potem zniknął na większą część nocy. Wtedy powinna zdać sobie sprawę, że Mathew jest oszustem i flirciarzem. Ach, tak, zdała sobie z tego sprawę, ale myślała, że może go zmienić. Teresa ruszyła naprzód z gracją pantery. I rzeczywiście, pazury były na wierzchu. "Upadniesz, Sophie. Tylko poczekaj i zobaczysz. Najpierw Mathew. Potem firma. Zanim skończę, będziesz miała szczęście, jeśli będziesz miała ubrania na grzbiecie. Poza tym, kto by ich chciał?" Odgarnęła loki i wymaszerowała z pokoju, kołysząc biodrami z tak przesadnymi ruchami, że dziwiło się, że się nie przewróciła. "Mogliśmy to zrobić. Forward." Sophie doprecyzowała. Drżała na myśl o stworzeniu związku między nimi trojgiem. Ble. Teresa zatrzymała się, obracając się na idealnym obcasie. "Nie obchodzi mnie firma. Zgodziłam się ze względu na pieniądze. Mieliśmy być już bogaci. Ledwo jestem nędznikiem." Sophie przewróciła oczami. "Mówiłam ci, że to zajmie trochę czasu. Program jest dobry. Musieliśmy znaleźć odpowiedniego kupca." "Nie chcę już czekać." Teresa tupnęła. "Chcę pieniędzy teraz. W mojej ręce." "Nie wszystko kręci się wokół pieniędzy. Moglibyśmy ratować życie, Tereso. Pomóc dzieciom znaleźć rodziców. Pomóc policji znaleźć zaginione dzieci lub przestępców. Oprogramowanie do rozpoznawania twarzy jest dobre. Lepsze niż to, co jest teraz na rynku." Sophie rozgrzała się do tematu. Wszystkie jej cele i pomysły kaskadowały w strumienie obrazów, które przelatywały jej przez myśli. Radość przyszła wraz z zamrożeniem w jej umyśle jednego konkretnego obrazu. Matka trzymająca swoje odzyskane dziecko i płacząca. To właśnie mógł zrobić Forward. Mógł znowu połączyć rodziny. "Jesteś oderwana od rzeczywistości." Ostry głos Teresy rozerwał obraz na kawałki i wyrzucił je na wiatr, odrzucone w ślad za jej odejściem. I bez słowa więcej wyszła. Sophie pozwoliła jej odejść. Po co marnować więcej czasu i słów na kogoś, kto nie chciał uwierzyć w marzenie? Jak mogła się tak pomylić co do Teresy? Jej oczy kiedyś rozbłyskiwały, gdy Sophie omawiała założenie firmy. Racja. Sophie zacisnęła oczy. Teresa zawsze pytała o pieniądze. W swoim podekscytowaniu zrobieniem czegoś dobrego, Sophie pozwoliła, by rzeczywistość wymknęła się niezauważona. Jej okulary zsunęły się z nosa. Sophie gwałtownie je zdjęła. Groziły łzy, jej oczy piekły, a gardło się zamykało. Nie pozwoli im tego zrobić. Nie zasługiwali na jej łzy. Co z tego, że Mathew był jej chłopakiem i marzyła o ich ślubie, nawet umieszczając go na liście "kiedyś", która tkwiła w tyle jej głowy. Firma potrzebowała jej teraz bardziej niż kiedykolwiek. Będzie walczyć o prawo do kontynuowania jej działalności, bez względu na to, kto wykupi Mathew i Teresę. Sophie odsunęła jedno z krzeseł od stołu i na nim upadła. Nikogo to nie obchodziło. Oderwała gumkę od włosów. Fale uwolniły się. Jej okulary odbiły się od stołu, zatrzymując się na środku. Marzenia były tworzone wokół tego kawałka szkła. Jej marzenia urzeczywistniły się tutaj. Każde krzesło. Każda roślina doniczkowa. Długopisy leżące przed nią. One coś znaczyły. Dla niej, jeśli dla nikogo innego. Przywołała w pamięci obraz matki i dziecka. Mogą to być kimkolwiek, ale ten obraz zawsze sprawiał, że myślała o swojej matce. Nie zawiodę. Nie w tym. Szczęśliwe spotkanie może być niemożliwe dla niej, ale nie dla setek, a może tysięcy innych, którzy potrzebują programu, który stworzyła. "Wszystko w porządku, panno Sophie?" Dorothy, sprzątaczka, zajrzała do pokoju, trzymając odkurzacz. Sophie podniosła okulary i postawiła krzesło na swoim miejscu, gdy wstała i usunęła się z drogi. "Wszystko w porządku, Dorothy. Dziękuję za troskę. Zejdę ci z drogi." Dorothy wciągnęła odkurzacz do pokoju, podłączyła go, a potem zatrzymała się. Długo i uważnie wpatrywała się w Sophie. "Za dużo pracujesz." Najpierw przyszedł szok. Potem złość. W końcu rezygnacja. "Nie mylisz się." "Ale myślisz, że też nie mam racji." Dorothy wyprostowała swoje sześćdziesięcioletnie plecy. Chuda jak chart i z wystarczającym animuszem dla trzech kobiet, nigdy nie wycofała się przed nikim przez cały czas, kiedy tu pracowała. Przyszła na rozmowę w dżinsach i T-shircie i natychmiast rozkazała Teresie postawić podstawkę pod butelkę z wodą. Sophie zatrudniła ją na miejscu. Dlaczego przyszła jej do głowy, kiedy Sophie rzucała oskarżenia na Mathew, pozostało tajemnicą. Być może dlatego, że sama kobieta nigdy by na to nie pozwoliła. "Myślę, że mam dużo do przemyślenia." Sophie przyznała, gdy Dorothy wciąż się na nią wpatrywała. To zasłużyło na skinienie głową. "Może masz rację. Mój Ernest mówi, że najlepsi są nadmiernie myślący." "Najlepsi co?" "Biznesmeni. I kobiety." Dorothy puściła oko. "Opowiadam mu o tobie, jak dużo pracujesz i zawsze dbasz o innych. Większość tego nie widzi. Ale ja tak. Ernest mówi, że to czyni cię jedną z wielkich. Zależy ci, nie na pieniądzach, ale na tym, jak to, co robisz, pomaga innym ludziom." Łzy wróciły. Sophie powstrzymała je, choć jej broda drżała, a głos się chwiał, gdy wykrztusiła "Dziękuję", co Dorothy przyjęła skinieniem głowy i poklepaniem ramienia Sophie. "Idź teraz do domu. Trudno sprzątać, kiedy tyle nóg biega w kółko." Dorothy włączyła odkurzacz, wyłączając Sophie z rozmowy, chyba że miała ochotę krzyczeć. Opuściła budynek z uśmiechem i lekkim sercem w piersi. Problemy dopiero się zaczynały, ale znajdzie sposób, by obrócić to na swoją korzyść. Zawsze tak robiła.