Sophie obudziła się z głębokiego snu z ciężkim ramieniem przerzuconym przez jej brzuch. Odwróciła głowę, wodząc wzrokiem po linii twardych mięśni do elegancko zaokrąglonego ramienia, a następnie w górę do wykutej szczęki pokrytej ciemnym zarostem. Ten mężczyzna leżący w pogniecionym łóżku był jeszcze bardziej oszałamiający niż zeszłej nocy. Czy miała go obudzić na jeszcze jeden burzliwy akt miłosny, czy po cichu się wymknąć? Neil westchnął i zdjął ramię z jej brzucha, rzucając je nad głowę. Prześcieradło zsunęło się do jego talii, ukazując delikatne falowanie mięśni brzucha. Przypomniała sobie dotyk tych mięśni pod opuszkami palców i to, jak zachowywała się w ciemności. Jej policzki zapłonęły. Poruszając się powoli, ześlizgnęła się z luksusowej pościeli, która w dotyku przypominała jedwab na jej skórze, i zaczęła zbierać ubrania. Nie miała wiele na swoje usprawiedliwienie. Wycofując się do łazienki, która była wystarczająco duża, by pomieścić połowę jej mieszkania, Sophie ochlapała twarz zimną wodą i szorowała rozmazany makijaż, aż jej policzki zrobiły się różowe. Musiała się pospieszyć i wyjść, zanim się obudzi, ale za nic w świecie nie wyjdzie z tego pokoju wyglądając jak zmęczona prostytutka na haju po dużym zarobku. Musiała umyć zęby, bo uczucie nieświeżości w ustach powodowało u niej mdłości. Nic na to nie poradzi, dopóki nie dotrze do domu. Z czystą twarzą i ubraną sukienką, Sophie uchyliła drzwi i zbadała łóżko. Neil pozostał tam, gdzie go zostawiła, głębokie chrapanie dudniło w pokoju. Z butami w ręku, pomknęła do drzwi i na korytarz. W płucach poczuła ulgę. Udało jej się. Udany seks na jedną noc i poranna ucieczka, nie pozostawiając nic po sobie. Zawroty głowy dopadły ją podczas jazdy windą, zmuszając do oparcia się o ścianę kilka sekund po tym, jak drzwi otworzyły się na wspaniałe lobby. Nigdy nie widziała takiej elegancji. Gdziekolwiek spojrzała, to miejsce krzyczało pieniędzmi. Żyrandole ociekające kryształami rzucały nastrojowe światło na wypolerowane podłogi. Personel w czerni. Czy to były smokingi? Jej zamglone oczy odmawiały skupienia się. Wysoki mężczyzna w białych rękawiczkach podszedł i skinął głową. – Dzień dobry, proszę pani. Czy życzy sobie skorzystać z naszych usług szofera? – O, nie zatrzymuję się tutaj. – Sophie odchrząknęła zalegający w gardle resztkowy sen. – Tylko odwiedzam… przyjaciela. – Oczywiście. Czy mogę kogoś pani przyprowadzić? Nawet goście przyjaciół zasługują na to, co najlepsze. – Zignorował obcisłą sukienkę i jej wyszorowaną twarz. Nawet zapach alkoholu wydobywający się z jej porów. Podobało jej się to miejsce. Żadnych osądów. Pomocni ludzie. Musiała o tym pamiętać, gdy Forward podejmie następne kroki. Firma, która traktuje ludzi z najwyższym szacunkiem, zasługuje na szacunek. Czym zajmował się Neil, że stać go było na takie miejsce? Opierając się tylko na lobby, oszacowałaby, że kosztuje to tysiące za noc. Więcej niż mogła sobie pozwolić. Jego pokój był rozmytym obrazem bogatych, ciemnych tonów i wystawnej pościeli. I Neila. – Proszę pani? – Mężczyzna uniósł brew, jego wyraz twarzy był zaniepokojony. – Szofer byłby wspaniały. – Zapięła i odpięła zatrzask na swojej torebce, gdy mężczyzna cofnął się z ukłonem, obrócił na pięcie i wycofał do biurka, gdzie podniósł telefon i wypowiedział jedno zdanie. Sophie podeszła do drzwi wejściowych, aby poczekać. Światło dzienne zbliżało się, początek złotego światła wyglądał ponad horyzontem i oświetlał pobliskie budynki skrawkami światła. Sophie masowała skroń. Jej samochód wciąż był w barze. Elegancki, czarny sedan zatrzymał się przy krawężniku, a mężczyzna przy drzwiach otworzył tylne drzwi, zanim ruchem nakazał jej wejście do środka. Co to się nazywa jazda w dobrym stylu. Skórzane siedzenia. Przyciemniane szyby dookoła. Kierowca spojrzał w lusterko wsteczne. – Dokąd, proszę pani? Podała nazwę baru, nie krzywiąc się. Jazda do domu nie była jej na rękę, ale to lepsze niż pozwolenie Neilowi na poznanie jej adresu. Bez wątpienia byłby w stanie przekupić któregokolwiek z trzech mężczyzn, którzy widzieli ją wychodzącą. Zaśmiała się na głos. Kogo próbowała oszukać? Neil jej nie poszuka. Dostał dokładnie to, czego chciał zeszłej nocy. Tak samo jak ona. To już koniec. Zrobione. Zapomniane. Czas wrócić do prawdziwego świata, w którym jej były chłopak i była najlepsza przyjaciółka próbują sprzedać jej firmę spod jej nosa. Cóż. Ci dwoje jeszcze się zdziwią. Odmawiała poddania się bez walki. Zlekceważyli ją. Sophie Powers nie rezygnuje, gdy robi się ciężko. Samochód wjechał na parking przy barze. Kierowca wyskoczył i otworzył jej drzwi. Sophie zebrała każdy strzęp godności, jaki miała, i wysiadła z samochodu, starając się stworzyć aurę gwiazdy, pomimo chwiejnych nóg i światła przeszywającego jej oczy jak tysiąc igieł. Rozsadzało ją głowa. Sophie przyłożyła dłoń do skroni, gdy mężczyzna zamknął drzwi. Zaczął wracać na swoje miejsce, ale zatrzymał się na chwilę, okazując współczucie. – Mam wodę i aspirynę, jeśli pani sobie życzy. I chętnie odwiozę panią do domu. Ponieważ nie powinna prowadzić w takim stanie. Wyczytała to stwierdzenie w jego spuszczonych oczach. Ale jego pozycja uniemożliwiała mu stwierdzenie tego. Co go spotkało w życiu, że miał przyzwoitość, ale też był znużony? – Z przyjemnością wezmę dwie aspiryny. – Spróbowała uśmiechu, ale mężczyzna tylko odwrócił się i wyjął jednorazową paczkę aspiryny. Opanował ten fach. Pojawiła się mała butelka wody. Podał jej obie z odrobiną uśmiechu. – Czy jest coś jeszcze? Więc nie będzie próbował przekonać jej, żeby pozwoliła mu prowadzić. Sophie wrzuciła aspirynę do ust i popiła gorzkie tabletki łykiem wody. Westchnienie wymknęło się na zewnątrz. Woda nigdy nie smakowała tak dobrze. – Dziękuję, ale nie. Mogę prowadzić. – To tylko krótki dystans. Oparła się pokusie ujawnienia tej informacji. Z jednym ostatecznym skinieniem głowy i „Miłego dnia”, odjechał. Z powrotem do prawdziwego świata. Jeśli myślała, że przygotowanie się na nocne wyjście trwało wiecznie, pozbycie się dowodów tej nocy trwało wieczność. Zanim wzięła prysznic i wypiła pół dzbanka kawy, ból głowy ustąpił do stłumionego ryku, a słońce w pełni wzeszło. Z wcześniejszych poranków wynikało, że i tak będzie pierwszą ze współzałożycieli, która przybędzie do Forward. Nawet przy tak powolnym starcie. Sophie włożyła swój ulubiony garnitur i dodała sznur pereł do całości. Skinęła głową do swojego odbicia i ruszyła do budynku, który potajemnie nazywała swoim drugim domem. Przywitał ją zapachem cytryny i ostrą ciszą, bo nikt nie stał jej na drodze. Nawet jej biuro wydawało się wytchnieniem. Skórzany fotel dyrektorski otulał ją, a czyste linie dębowego biurka przemawiały do jej miłości do antyków. To był jedyny niepraktyczny element w pokoju, po prostu dlatego, że kontrastował z eleganckimi i wyrafinowanymi liniami w całym budynku. Wstając, Sophie podeszła do okien i skrzyżowała ręce, spoglądając na zewnątrz. Gdziekolwiek spojrzała, budynki na budynkach. Ich obecność ją pocieszała. Dowód na to, że inni przebyli tę ścieżkę przed nią i im się udało. Pomysł przedarł się przez resztki kaca i wywołał uśmiech na jej twarzy. Pospiesznie podeszła do biurka i wystukała e-mail, a następnie wiadomość grupową między nią, Mathew i Theresą. Żadne z nich nie odpowiedziało od razu, ale tego się spodziewała. Najprawdopodobniej wpadną z impetem, na kilka sekund przed wyznaczonym czasem, z głośnymi skargami i groźbami. Będzie na nich gotowa. Pomimo bębnienia w głowie, w ciągu godziny przygotowała prezentację i oparła się na krześle z założonymi rękami na brzuchu. Mathew i Theresa weszli, narzekając, jak się spodziewała. – Co to ma znaczyć? – Mathew machnął ręką, pokazując czerwony komunikat alarmowy od Sophie. – Nie możesz zwoływać spotkań w ten sposób. – Naprawdę? – Sophie oparła łokcie na biurku i przechyliła głowę. – Ponieważ zgodnie z instrukcją wewnętrzną, którą sama napisałam, mam prawo zwoływać spotkanie między współzałożycielami w dowolnym momencie, gdy uznam to za konieczne dla dobra firmy. Biorąc pod uwagę, że próbujesz sprzedać firmę, uważam to za konieczne. – Wskazała na dwa krzesła naprzeciwko niej. Najbardziej niewygodne krzesła, jakie udało jej się znaleźć w tak krótkim czasie. – Usiądźcie. Oboje. – Chodźmy, Mathew. Nie musimy jej słuchać. – Theresa zadarła nosa i przerzuciła swoje wspaniałe, ciemne loki przez ramię. Sophie wyjęła instrukcję z rogu biurka i postukała w tekst. – „Każdy akcjonariusz, który ma niepodważalny dowód na to, że firma wymieniona jako Forward jest zagrożona przez któregokolwiek z jej członków, może zwoływać obowiązkowe spotkania wszystkich akcjonariuszy w celu pokonania wspomnianych zagrożeń dla dobra firmy”. Kpiące prychnięcie Theresy wytrąciło Mathew z osłupienia, gdy wpatrywał się w Sophie. Może teraz sobie przypomną, z kim mają do czynienia. Nie przyjechała wczorajszym autobusem. – Nie możesz tego użyć, żeby nas tu wezwać. Potrzebujesz niepodważalnego dowodu. A ty nic nie masz. – Theresa pociągnęła Mathew za ramię. Otrząsnął się z niej i uśmiechnął do Sophie. Tym razem był to uśmiech równorzędnego partnera. Uśmiech, w którym się zakochała i poprosiła, aby dołączył do niej w tej przygodzie. Głupi uśmiech. Ogromny błąd. Sophie zatwardziła serce przeciwko temu gładkiemu wyrazowi twarzy i zmusiła swój umysł do pracy. – Próbujesz sprzedać firmę. Spiskowaliście przeciwko mnie, osobie, która wymyśliła cały pomysł Forward. Kto wie, co nowi ludzie zrobiliby z firmą, jak powiedzieliście, mogą ją zamknąć. – Uśmiechnęła się złośliwie. – To realne zagrożenie dla firmy i uzasadnione użycie tej klauzuli. – Czego tak naprawdę chcesz, Soph? – Mathew wyglądał na skruszonego, gotowego nawet do pogodzenia się, ale ona nie dała się nabrać. Nie tym razem. Utwierdził ją w decyzji o wyrzuceniu go ze swojego serca, gdy wziął Theresę za rękę i pogłaskał ją czule. – Usiądźmy. Posłuchajmy jej. W końcu ktoś chętny do rozsądnej rozmowy. – Chcę odkupić wasze udziały. Mathew i Theresa wpatrywali się w nią z osłupieniem przez pełne dziesięć sekund, zanim Theresa się roześmiała. Ten dźwięk rozniósł się po pokoju jak gong, wyrywając Mathew z osłupienia. – Nie możesz mówić poważnie. Nie masz na to pieniędzy. Forward jest warte miliony. Teraz, tak. Kilka milionów. Ale wkrótce? Oparła się pokusie zerkania na teczkę wypełnioną danymi. Nic w instrukcji nie mówiło, że musi się dzielić tym, co odkryła. Jeśli Forward zbankrutuje, może wziąć informacje i założyć nową firmę. Tym razem sama. – Jestem skłonna zapłacić wam tyle, ile warte są wasze udziały. – W czym tkwi haczyk? – Theresa wyrwała rękę z ręki Mathew i skierowała całą moc swojego wzroku na Sophie. Znali się dobrze. Bycie najlepszymi przyjaciółkami przez lata robi swoje. Jednak jakoś Sophie nie zauważyła zmian w Theresie. Być może były zbyt małe, aby je zauważyć, i narastały z czasem, aż jej najlepsza przyjaciółka stała się tym wrogiem siedzącym naprzeciwko niej. Usta Theresy wykrzywiły się w wilczy uśmiech, którego używała, gdy miała kogoś za gardło. – Chcesz, żebyśmy pozwolili ci przejąć firmę, i co, akceptować miesięczne płatności, jakby Forward to był samochód, na który cię nie stać, ale masz nadzieję spłacić go w każdym razie? Właśnie dlatego Sophie zaprosiła Theresę jako współzałożycielkę. Wiedziała, jak wykorzystać każdą słabość, i miała bezwzględny sposób postępowania, który wielu uważało za niewybaczalny. Nigdy wcześniej nie skierowała go na Sophie, aż do teraz. Uczucie ucisku w środku Sophie przerodziło się w ból. Złączyła palce na biurku. Przeniesienie ich na kolana byłoby oznaką słabości. – Pozwólcie mi mieć Forward. A wraz ze wzrostem jej wartości pieniężnej, zapłacę wam tyle, ile jest warta. Mathew chciał się zgodzić. Było to wypisane na jego twarzy. Pochylił się do przodu, chętny jak szczeniak, któremu oferuje się ulubiony smakołyk. Theresa złapała go za ramię i pociągnęła do tyłu, aż uderzył w krzesło z chrząknięciem. – Nie. – Odpowiedziała za oboje, a jej grymas na twarzy pogłębiał się. – Dlaczego myślisz, że w przyszłości będzie więcej pieniędzy? Forward jest na równi pochyłej. Za późno opublikowaliśmy dane. Zostałaś pokonana, Sophie. Uciekaj, póki możesz jeszcze coś zarobić. Współczucie? Nie ma mowy. – Czy to twoja ostateczna odpowiedź? – Czuła się jak prowadząca teleturniej, która ma się pożegnać. Forward nie może się skończyć. Odmawiała pozwolenia im na wygraną. Theresa wstała, podciągając Mathew na nogi, gdy ruszyła w stronę drzwi. – Ale fajna próba. Nie wiedziałam, że to w tobie siedzi. Sophie nie odpowiedziała, gdy wycofywali się z jej biura. Warto było spróbować, chociaż wiedziała, że szanse na ich zgodę są mniejsze niż kartka papieru. No cóż. Gdy już naprawdę wyszli, Sophie zamknęła drzwi biura i przekręciła zamek. Zapytła filiżankę kawy dzięki Keurigowi i dodała odrobinę śmietanki z mini lodówki. Z kawą w ręku i w końcu jasnym umysłem, odblokowała teczkę i wyjęła pamięć USB. Program uruchomił się w ciągu kilku sekund na jej laptopie. Jedno kliknięcie i zdjęcie jej matki pojawiło się w polu ładowania. Kolejne i dane zaczęły napływać. Theresa nie myliła się, mówiąc, że technologia jest przestarzała. Rozpoznawanie twarzy to stara wiadomość, chociaż dostępne tylko dla elitarnej garstki, świat wiedział o jego istnieniu. Nie wspominając o tym, że każdy może wpisać zdjęcie w pasek wyszukiwania i prześledzić historię obrazu. Jeśli taka istnieje. Sophie miała na myśli coś innego dla tego zgrabnego małego błędu, nad którym pracowała od lat. Dzięki jej szczęśliwym gwiazdom nigdy o tym nikomu nie wspomniała. Nawet Mathew. Jakaś cząstka jej serca musiała zdać sobie sprawę, że jest fałszywy, a Theresa wykorzystuje ich oboje dla własnych korzyści finansowych. Ta kobieta kochała pieniądze. Zawsze kochała. Nawet w czasach studenckich, kiedy razem mieszkały, to ona sprowadzała chłopaków, z których każdy był bogatszy od poprzedniego. Wszystko to skończyło się w roku, w którym ukończyli studia. Sophie założyła, że Theresa zmęczyła się grami. Najwyraźniej nie, ponieważ Mathew był jej najbogatszym zdobyczem. Chociaż wymagało to kapitału od każdego z nich, podzielili się kosztami równo, pomimo tego, że Mathew miał znaczący fundusz powierniczy. – Dziękuję, profesorze Ingle. – Sophie nacisnęła kolejny klawisz i obróciła się twarzą do okien. Jej profesor biznesu nękał ich każdego dnia o ryzyko tworzenia firm z wieloma partnerami. To dzięki niemu napisała instrukcję. Jej komputer wydał dźwięk powiadomienia. Serce Sophie podskoczyło. Obróciła się twarzą do ekranu, a gula w gardle zacisnęła się, aż przełknęła ją z wyraźnym przełknięciem. Jej matka wpatrywała się w nią z laptopa, jej twarz zamrożona w czasie. Starsza. Siwe włosy i mnóstwo zmarszczek. Jej oczy były takie same. Jak stwardniała czekolada. Dzwonek. Sophie podskoczyła i przyłożyła rękę do gardła. Puls bił dziko pod jej dłonią. Telefon zadzwonił ponownie, a przenikliwy dźwięk przywołał Sophie z powrotem do krzesła. Ścisnęła słuchawkę i zmusiła swój głos do stabilności. – Powers. – Panno Powers, David z działu księgowości chciałby z panią porozmawiać, kiedy pani będzie miała chwilę. – Dziewczęcy ton przywołał twarz, ale nie imię. David był jednak dobrze znany Sophie. Skinęła głową i postukała tępymi paznokciami po krawędzi biurka. – Niech wejdzie. Rozmowa zakończyła się kliknięciem, a Sophie przeszła przez swoją orzechową podłogę, aby odblokować drzwi. Dopiero wróciła na swoje miejsce i zamknęła laptopa, gdy David zapukał trzy razy w otwarte drzwi. Wysoki i chudy, z czarnymi oprawkami okularów i kozia bródką, przypominał każdego maniaka komputerowego, jaki kiedykolwiek był przedstawiany na ekranie telewizora. Sophie walczyła z uśmiechem. W rzeczywistości maniacy technologii często mają 175 cm wzrostu, kobiece ciała i blond włosy. Nie żeby stawiała się jako rzeczniczka wszystkich geeków, ale stereotypy są ponad frustrujące w dzisiejszych czasach. Dajcie jej solidnego programistę o dowolnym kształcie, kolorze lub rozmiarze. Dopóki znał się na robocie. Powitała Davida uśmiechem i uściskiem dłoni. Jego spocona dłoń wślizgnęła się w jej. Gdy usiedli, wytarła dłoń o spodnie, zmuszając uśmiech, aby pozostał na miejscu. – Co mogę dla ciebie zrobić dzisiaj? – Zwrócono moją uwagę na pewną kwestię. – Pot spływał po jego ziemistych policzkach. Nie zadał sobie trudu, aby go wytrzeć. – Wydaje się, że samochód kupiony z funduszy firmy wykazuje historię przebiegu, która nie zgadza się z zarejestrowanymi milami. – A kto rejestruje mile? – Wiedziała, ale chciała, żeby David jej to wytłumaczył. Amunicja to amunicja, bez względu na to, jak mała. David skrzywił się i pociągnął za szyję koszulki. – No wie pani. – Odchrząknął. – Sytuacja jest raczej wyjątkowa, wie pani. – Nie, nie wiem. Zadałam ci proste pytanie. – Pan Mathew ma rejestrować mile. Bingo. – Chcę pełny raport zarejestrowanych mil i brakujących mil. – Pozwoliła, aby jej słowa osiadły, zanim pochyliła się do przodu i spojrzała Davidowi w oczy. – Pełny raport. Rozumiesz. Daty. Godziny. Rachunki za benzynę. Wszystko.