Thalia POV Mrok rozpryskuje się w sekundzie, gdy otwieram oczy. Błoto oblepia moje plecy, przyklejając się do posiniaczonej skóry. Panika rozdziera moją pierś, gdy dociera do mnie duszący ciężar Cormaca, przyciskający mnie płasko do leśnego poszycia. Wyciska powietrze z moich płuc, a jego kolana wbijają się w moje uda, by mnie uwięzić. Rzucam się, kopię i odpycham jego klatkę piersiową, ale moje poobijane kończyny są bezużyteczne wobec jego przytłaczającej masy. Moja szamotanina nic nie daje. Cormac rozchyla mi nogi, jego szorstkie dłonie zaciskają się na moich udach. Wpycha swojego kutasa głęboko w moją pochwę, wdzierając się we mnie bez wahania. Brutalne tarcie i czysta siła jego penisa wdzierającego się w moje ciało przesyłają oślepiający impuls agonii prosto w górę mojego kręgosłupa. „Nie drocz się” – dyszy, napierając biodrami, by wbić się we mnie jeszcze głębiej. Z mojego gardła wyrywa się bezradny szloch. Patrzy na mnie z góry z przyprawiającym o mdłości uśmieszkiem wykrzywiającym jego twarz. „Jesteś taka dramatyczna, Thalio. Wiem, że to lubisz”. „Przestań, proszę!” – krzyczę, a zdarte gardło piecze mnie żywym ogniem, podczas gdy potworne rozciąganie grozi, że rozerwie mnie na strzępy. Unoszę biodra, próbując go zrzucić, drapiąc wszystko, czego mogę dosięgnąć. Uśmieszek Cormaca znika. Mężczyzna odpowiada brutalną siłą. Jedna potężna dłoń zaciska się na moim gardle, odcinając dopływ powietrza, podczas gdy jego druga ręka bierze zamach i uderza mnie otwartą dłonią w twarz. Raz. Drugi. Metaliczny smak mojej własnej krwi zalewa mi usta. Wzrok mi się zamazuje, krawędzie lasu znikają w ciemnościach. Przed oczami tańczą mi czarne mroczki. Rozpacz szarpie mnie od środka, kiedy moja dłoń rozpaczliwie błądzi po ziemi i mokrych liściach. Moje palce ocierają się o coś twardego – ciężki kamień. Zbierając każdą ostatnią kroplę gasnącej siły, zaciskam na nim palce, zamierzam się i uderzam wyszczerbionym kamieniem prosto w jego skroń. Ostra krawędź przecina skórę, a w powietrzu rozlega się przyprawiający o mdłości trzask. Tępe uderzenie ogłusza go. Wydaje z siebie ostre chrząknięcie, traci żelazny uścisk na moim gardle i stacza się z mojego ciała w błoto. Chwiejnie podnoszę się na nogi, drżąc. Lepka krew i jego płyny spływają po wewnętrznej stronie moich ud, groteskowe przypomnienie o gwałcie. W tym samym momencie głęboko w moim wnętrzu wybucha piekło niekontrolowanej, przerażającej mocy. Krąży w moich żyłach jak płynny ogień, zasklepiając posiniaczoną tkankę w mojej klatce piersiowej, rozszerzając się, aż zaczyna domagać się uwolnienia. Cormac dotyka swojej krwawiącej głowy, rozsmarowując krew po skórze. Podnosi wzrok, by posłać mi gniewne spojrzenie, ale jego sadystyczny wyraz twarzy ulatnia się. Zastępuje go paraliżujący strach. Czołga się do tyłu jak tchórz, wskazując drżącym palcem na moją twarz. „T-twoje oczy” – jąka się, a jego głos się łamie. „Zostawię cię w spokoju. Po prostu pozwól mi odejść!” Podnosi ręce, by osłonić twarz, ale wyzwolona we mnie moc żąda zapłaty. Nie ruszam się. Nie dotykam go. A jednak Cormac leci do przodu, upadając z impetem na kolana. Jego masywne ciało zaczyna wstrząsać się w konwulsjach. Pada na mokrą ziemię, a jego plecy wyginają się pod nienaturalnymi kątami. Łapie się za własne gardło, jego paznokcie wbijają się w ciało, kiedy wije się po ziemi w stanie potwornej agonii. Dopływ powietrza do jego płuc został odcięty. Jego twarz traci kolory, zmieniając barwę na chorobliwie bladoniebieską. Gęsta krew spływa z kącików jego warg. Wydaje z siebie ostatni, gardłowy jęk, jego ciele gwałtownie drga, a potem zastyga w bezruchu. Jego martwe oczy wywracają się, ukazując mroczne żyły uwydatniające się na białkach. Nie żyje, ginąc w najbardziej brutalny, niewytłumaczalny z możliwych sposobów. Patrzę na swoje dłonie. Są pokryte błotem i jego krwią. Zakrywam drżącymi dłońmi usta, przerażona tą nadprzyrodzoną egzekucją. Mimo to wiem, że to ja ponoszę za nią odpowiedzialność. Zanim zdążę przepracować traumę tego, co właśnie zrobiłam, ostry, palący ból zapala się w mojej bliźnie na twarzy. To biologiczne ostrzeżenie. Ludzie Kaelena zbliżają się do mojej pozycji. Odwracam się gwałtownie, by uciec w głębię lasu, ale staję jak wryta. Zaledwie kilka kroków dalej stoi mój brat, Ronan. Stoi zamarły, mając szeroko otwarte oczy, kiedy przyswaja makabryczny widok martwego ciała Cormaca, a następnie powoli przesuwa wzrok po mojej poturbowanej, półnagiej sylwetce. „O, Bogini, Thalio. Skrzywdził cię” – szepcze Ronan głosem wezbranym od przerażenia. Robi niepewny krok do przodu. „Stój” – warczę. Mój głos jest nie do poznania, stwardniały w martwy lód. Ronan się zatrzymuje. Gorące łzy napływają do jego winnych oczu. Przeczesuje drżącą dłonią włosy, zerkając na zwłoki, a jego klatka piersiowa unosi się od szybkich oddechów. „Kaelen jest zdeterminowany, by cię dorwać, Thalio. Wypuścił swoich osobistych tropicieli, żeby cię upolowali”. Kręci mi się w głowie, ale moja twarz pozostaje obojętna. „Próbowałem przekonać tatę, żeby zrezygnował z tej transakcji. Naprawdę, przysięgam” – błaga Ronan obronnym tonem. „Ale jego polecenie Alfy przeważyło nad moim autorytetem. Musisz uciekać”. Robi jeszcze pół kroku. „Musisz całkowicie opuścić watahę. Wkrótce przejmę władzę. Przysięgam na własne życie, że kiedy zostanę Alfą, już nikt nigdy cię nie skrzywdzi”. Pośpiesznie sięga do kurtki i wyciąga w moją stronę gruby plik banknotów o wysokich nominałach. Setki dolarów przeznaczone na moje przetrwanie. Patrzę na pieniądze. Potem na jego twarz. Czuję tylko zimny wstręt. Odrzucam jego puste dary. Gdzie był ten opiekuńczy brat, kiedy krwawiłam na ringu treningowym? Stał z boku i patrzył, jak Darius traktował mnie jak worek treningowy przez dziesięć okrutnych lat. Nie chcę mieć nic wspólnego z jego nagłym, obłudnym udawaniem troski. Bez słowa odwracam się na pięcie i znikam w burzliwej ciemności. Valerius POV Stojąc nieruchomo w pobliżu mojego SUV-a pod królewskim zamkiem, łapię się za klatkę piersiową. Upiorna agonia ataku na dziewczynę wciąż tkwi ciężko pod moimi żebrami, jako tępy ból, który nie chce minąć. Zwracam się do mojego Bety. „Słyszałeś to?” – pytam Mace'a. Mace marszczy brwi, wyglądając na zdezorientowanego. Powoli kręci głową. „Co słyszałem? Wszystko w porządku, Valeriusie? Wyglądasz blado”. Wypuszczam ostro powietrze, próbując otrząsnąć się z tego upiornego uczucia. Przekonany, że przytłaczający stres tego wieczoru sprawił, że miałem halucynacje zdesperowanego krzyku kobiety, opuszczam rękę z piersi. „Wejdźmy do środka. Zaczęło padać, a ja potrzebuję się napić”. Wycofujemy się do wewnątrz, by uciec przed lodowatą, bezlitosną ulewą. Chwytam mosiężne klamki ciężkich, drewnianych drzwi i popycham je. Wchodząc do pełnej przepychu wielkiej sali, od razu zauważam moich rodziców. Tańczą razem walca do niesłyszalnej muzyki, pochłonięci głębokim, namiętnym pocałunkiem. Mace niezręcznie przestępuje z nogi na nogę, odwracając wzrok, by przestudiować zawiłe wzory na dywanach, ale ja po prostu przewracam oczami i głośno odchrząkuję. Rozdzielają się tylko na tyle, by nas zauważyć. Moja matka posyła mi ciepły uśmiech, podczas gdy ojciec patrzy na mnie z ciekawością. „Jak tam przyjęcie Alf?” – pyta mój ojciec. „Okropnie” – odpowiadam sucho. Utrzymuję jego spojrzenie. „Proszę, wyraźnie rozkaż innym Alfom, by przestali podrzucać mi swoje córki. Nie uznam za swoją żadnej z nich”. Król po prostu wzrusza ramionami, posyłając mi przepraszający uśmiech, który sięga jego oczu. „Oni nigdy nie słuchają”. Oboje moi rodzice znają moje stanowisko. Sami będąc przeznaczonymi, wiedzą, że ich potężny syn przyjmie na swoją Lunę i Królową tylko tę jedną, przeznaczoną sobie osobę. Szukając ciszy i spokoju, życzę im dobrej nocy i kieruję się do swojego prywatnego skrzydła. Spodziewam się, że pójdę sam, ale słyszę za sobą kroki. „Dlaczego za mną idziesz?” – domagam się odpowiedzi. „W twoim prywatnym barku są najlepsze trunki” – odpowiada Mace bez grama skruchy. „Zamierzam nalać sobie kieliszek drogiej whisky Macallan M”. Popycham podwójne drzwi do mojego apartamentu i ignoruję go. Mace od razu idzie do kryształowych karafek. Kiedy nalewa bursztynowego płynu, bezceremonialnie zaczyna streszczać mi sprawy watahy. Mówi o nadchodzącym projekcie architektonicznym królewskiej watahy Kobaltu po wschodniej stronie. Wyłączam się z jego paplaniny. Wychodzę na mój prywatny balkon, pozwalając zimnemu, wilgotnemu wiatrowi owiewać mi twarz, gdy obserwuję gwałtowną burzę szalejącą na niebie. Burza w górze odzwierciedla nagły chaos w mojej krwi. Nagle moje potężne ciało sztywnieje. 'Pomóż nam, proszę', upiorny, pełen łez głos znów rozbrzmiewa bezpośrednio w moim umyśle. Tym razem jest głośniejszy. Wyraźniejszy. 'Pomocy.' Elektryczny dreszcz spływa po moim kręgosłupie. Głęboko w moim umyśle nagle budzi się mój wewnętrzny Likan, Valen. Zaczyna gorączkowo krążyć w granicach mojej świadomości, wrzucony w stan instynktownej paniki. Drapie mnie, żądając uwolnienia. 'Ona tu jest. Nasza przeznaczona tu jest', mówi składnie.