Perspektywa Thalii "Hej, dziwadło. Szef kuchni cię szuka" – szydzi za mną okrutny głos. Zatrzymuję się, moje mięśnie napinają się. Cormac blokuje wąski korytarz, paskudny uśmieszek wykrzywia jego rysy. Jest brutalnym członkiem watahy, który kilka miesięcy temu pobił mnie na krwawą miazgę, tylko dlatego, że odrzuciłam jego niechciane zaloty. Zostawił mnie tamtej nocy porzuconą na mrozie, bym umarła. Wciąż nie mam pojęcia, jak moje połamane ciało przetrwało ten siarczysty mróz. "Kutasie" – warczę, odmawiając płaszczenia się przed moim oprawcą. W jego oczach błyska furia na moją niesubordynację. Rzuca się do przodu, a jego ciężka dłoń zaciska się na moich włosach. Szarpie moją głowę do tyłu, uderzając moimi ramionami o ścianę. Kiedy podnosi swoją grubą pięść, by uderzyć mnie w twarz, przejmuje nade mną instynkt przetrwania. Wbijam kolano w górę z brutalną siłą, uderzając bezpośrednio w jego jaja. Oczy Cormaca wychodzą z orbit. Puszcza moje włosy i zgina się wpół, a głośne przekleństwa czystej agonii wyrywają się z jego gardła. Wykorzystując okazję, obracam się na pięcie i biegnę w stronę kuchni, zanim zdąży złapać oddech. Pcham ciężkie, dwuskrzydłowe drzwi wahadłowe. "Gdzie ty, kurwa, byłaś? Rusz dupę!" – krzyczy szef kuchni Burl, gdy tylko moje buty dotykają płytek. "Obiad sam się nie ugotuje!" Duża kuchnia znajduje się w stanie chaotycznego amoku. Skwierczące patelnie strzelają, a gęsta para spowija ciepłe powietrze. Musimy przygotować ogromną ucztę na dzisiejszy wieczór. Ten pośpiech wynika z wczesnego przybycia Alfy Kaelena i jego rozpuszczonej córki, Cleo. Odwiedzają nas z okazji zaplanowanej na przyszły tydzień inauguracji mojego brata Ronana na nowego Alfę. Fala głęboko zakorzenionego obrzydzenia uderza we mnie na samą myśl o tych dwojgu gościach. Alfa Kaelen to nieznośny, przerażający Lykan z sąsiedniego terytorium, od którego cierpnie mi skóra. Śledzi każdy mój ruch, wpatrując się we mnie z drapieżnymi zamiarami. Cleo jest równie przyprawiająca o mdłości. Manipuluje pod każdym możliwym kątem, by zostać wybraną partnerką Ronana i przyszłą Luną. "Na stanowisko przygotowawcze!" – warczy znowu Burl, pchając ciężką deskę do krojenia w moją stronę. Przez pięć wyczerpujących, morderczych godzin nie przestaję się ruszać. Przygotowuję ogromne partie świeżego makaronu, piekę przyprawione mięsa i ubijam desery, aż pieką mnie ramiona. Intensywne ciepło kuchni wysysa moje gasnące siły. Kiedy Burl odwraca się plecami, by sprawdzić piekarniki, udaje mi się ukradkiem zjeść kilka skromnych kęsów resztek jedzenia, by podtrzymać się przy życiu, szybko przeżuwając i z trudem przełykając. Wahadłowe drzwi znów się otwierają, niszcząc moją krótką chwilę wytchnienia. Darla, samica Beta, wkracza do kuchni. Skanuje blaty ze stali nierdzewnej, a jej oczy blokują się na mojej twarzy. Przed laty te brązowe oczy kryły w sobie prawdziwą, matczyną miłość i ciepło dla mnie. Wymykała się, by dać mi słodycze i zabierała mnie na plac zabaw, kiedy moja własna matka mówiła nie. Teraz kryją w sobie tylko chłodną pogardę. "Wynieś jedzenie za dziesięć minut" – warczy Darla, a z jej tonu kapie jad. "I nakazuję ci natychmiast potem cicho opuścić jadalnię". Odwraca się i wychodzi z kuchni, nie rzucając mi ani jednego spojrzenia. Z niechętną pomocą omeg ładuję ciężkie srebrne tace i wpycham je do wielkiej jadalni. Ciche rozmowy cichną, gdy wchodzę w światło. Wrogi, przeszywający wzrok całej watahy wwierca się w moją skórę, sprawiając, że powietrze gęstnieje od napięcia. "Wino, dziewczyno" – żąda Alfa Kaelen ze szczytu długiego stołu. Jego ciemne oczy tańczą chorym, drapieżnym rozbawieniem, gdy patrzy, jak zbliżam się do jego krzesła. Chwytam butelkę starego wina, utrzymując sztywną postawę. Pochylam się, by nalać ciemnoczerwonego płynu do jego kryształowego kieliszka. W sekundzie, gdy jestem wystarczająco blisko, duża, szorstka dłoń Kaelena wystrzeliwuje i mocno chwyta mnie za tyłek. Jego grube palce wbijają się w moje ciało. Skrajne obrzydzenie przewraca mi się w żołądku. Z siłą odrywam ciało od jego wstrętnego dotyku, omal nie wylewając drogiego wina przez brzeg kieliszka. Pochylam się, moja twarz jest cale od jego ucha. "Dotknij mnie jeszcze raz" – syczę cicho, a mój głos przesiąknięty jest niebezpiecznym ostrzeżeniem – "a zrobię tu ogromną scenę. Krzyknę 'pedofil', tak że usłyszy to cała sala". Kaelen zamiera. Przeszukuje moje oczy, rozpoznając lśniącą w nich nieugiętą determinację. Wie, że nie blefuję. Jego twarz wykrzywia się, posyła mi spojrzenie pełne czystego jadu, ale strategicznie cofa rękę i ustępuje. Odsuwam się, a puls wali mi w uszach. "Thalio!" – Cleo wrzeszczy na całe gardło, roztrzaskując pełną napięcia ciszę w pomieszczeniu. Odpycha swój talerz, a ceramika zgrzyta ostro o drewno. "Jestem uczulona na grzyby! Jesteś bezwartościowa! Dlaczego oni w ogóle pozwalają gotować takiemu dziwadłu jak ty?" Przy całym stole zapada martwa cisza. Cleo patrzy na mnie gniewnie, oczekując, że skurczę się ze wstydu. Odmawiając bycia publicznie poniżaną bez odwetu, posyłam jej sarkastyczny, kpiąco przepraszający uśmiech. "Moje najgłębsze przeprosiny" – mówię gładko. "Pozwól, że zabiorę ten talerz". Wyciągam rękę i chwytam za krawędź gorącego naczynia, ale ciągnąc je ku sobie, celowo wykonuję 'przypadkowe' wylanie. Wylewam gorący talerz parującego makaronu z grzybami bezpośrednio na przód eleganckiej, drogiej białej sukni Cleo. W jadalni wybucha chaos. Cleo krzyczy w skrajnym oburzeniu, patrząc z góry na tłusty, rujnujący wszystko bałagan pokrywający jej jedwabną suknię. Zrywa się ze swojego pluszowego krzesła, jej twarz płonie furią, i uderza mnie mocno w twarz. Piekący trzask niesie się echem po rozległym pomieszczeniu. Bez ułamka sekundy wahania prostuję ramiona i oddaję. Biorę zamach i uderzam Cleo z każdą uncją siły, jaką posiadam. Jej głowa odskakuje na bok. Wśród zgromadzonych członków watahy rozlega się zbiorowe westchnienie szoku na moją bezczelność. Pochylam się w przestrzeń osobistą Cleo. "Następnym razem, gdy mnie uderzysz" – ostrzegam surowo, wbijając w nią wzrok – "oddam ci ze zdwojoną siłą". Bum! Alfa Darius z impetem uderza ciężką pięścią w drewniany stół. Sztućce brzęczą, a wino wylewa się na obrus. Jego oczy błyskają obezwładniającą, niekontrolowaną furią. "Thalio!" grzmi, a jego autorytatywny głos odbija się echem od sklepionego sufitu. "Zejdź mi z oczu! Natychmiast!" Niewzruszona grzmiącym rozkazem Alfy, po prostu przewracam oczami, obracam się na pięcie i zaczynam się wycofywać. "Nie wiem, dlaczego ona nadal oddycha" – Vessa, puszczalska watahy, narzeka głośno, gdy przechodzę obok jej stołu. "To przeklęte dziwadło. Lata temu powinna zostać rzucona na pożarcie włóczęgom". Umyślnie ignoruję jej odrażający głos, trzymając brodę wysoko, gdy zbliżam się do wielkiego wyjścia z sali. "Co tu się dzieje?" – znajomy, głęboki głos przebija się przez gwar pomieszczenia. Zatrzymuję się w pobliżu kamiennego łuku. Przelotne ciepło rozkwita w mojej klatce piersiowej. Mój przystojny starszy brat, Ronan, wchodzi do sali. Obok niego idzie Torin, syn Bety. Przez ułamek sekundy oczy Torina zderzają się z moimi. W jego spojrzeniu błyska nagły, ukryty ból, intensywna emocja, której nie potrafię w pełni odczytać, po czym jego wyraz twarzy znów staje się zimny i twardy, maskując to, co przed chwilą poczuł. Cleo chwyta okazję. Biegnie w stronę wejścia, dramatycznie jęcząc i wskazując na mnie wymanikiurowanym palcem. "Ronan! Spójrz, co ta Szkarada mi zrobiła! Zaatakowała mnie bez powodu!" Wzrok Ronana przesuwa się ze zniszczonej sukni Cleo na mnie. Czekam na to – na to opiekuńcze ciepło, które miał, kiedy byliśmy dziećmi, na starszego brata, który chroniłby mnie przed całym światem. Zamiast tego patrzy na mnie z utwardzoną urazą. Z jego postawy emanuje obrzydzenie. Ostry, duszący ból przeszywa moją pierś. W moim umyśle przemyka żywy montaż naszego dziecięcego śmiechu – zabawy w lesie, niekończące się gry w berka, nierozerwalna więź rodzeństwa, którą kiedyś dzieliliśmy. Kiedyś był dla mnie najlepszym starszym bratem. Przełykam ciężką gulę żalu rosnącą w moim gardle. Odganiam czułe wspomnienia. Nie ma powrotu do tego, co było. Odwracam się plecami do jadalni i kontynuuję odwrót po ciemnych, skrzypiących schodach do mojego pokoju na poddaszu, wiedząc, że teraz on tylko mnie nienawidzi i obwinia o śmierć naszej matki.