Perspektywa Thalii 'Jesteś moim wilkiem?' pytam głos w mojej głowie. Moje serce wali o żebra w chaotycznym rytmie niedowierzania i rozpaczliwej nadziei. 'Tak. Mam na imię Kaelith, ale możesz mówić mi...' przerywa, przeciągając ciszę dla dramatycznego efektu. 'Kael.' Oddech, o którym nie wiedziałam, że go wstrzymuję, ucieka z moich ust. Naprawdę mam wilka. Wilkołaki rzekomo mają wyczuwać obecność swojego wewnętrznego odpowiednika, zanim skończą dziesięć lat. Przemiana ma nastąpić w wieku szesnastu lat. Ale moje szesnaste urodziny nadeszły i minęły w mgle rozczarowania i kpin. Pogodziłam się z tym, że jestem zepsuta, że jestem defektem watahy. 'Cześć, Kael' – rzutuję do niej z powrotem swoje myśli, testując tę obcą więź. 'Czy to ty przed chwilą przejęłaś moje ciało? Czy to ty uderzyłaś Cleo?' Jasny, melodyjny chichot odbija się echem z tyłu mojego umysłu. 'Tak. Była dla ciebie wredna, a ja się wkurzyłam. Nie będę kłamać, to było przyjemne uczucie, uderzyć ją tym krzesłem.' 'Dlaczego nie przyszłaś w moje szesnaste urodziny?' pytam. To pytanie niesie w sobie lata nagromadzonego bólu. Jasna energia Kaelith przygasa w głęboki smutek. Czuję to natychmiast, ciężki ból rozkwitający pośrodku mojej klatki piersiowej. To dziwne, przytłaczające uczucie dzielić ciało z inną świadomością, czuć wszystko to, co ona czuje. 'Po prostu nie mogłam. Tak bardzo się starałam, Thalio' – mruczy Kaelith, a w jej tonie słychać żal. Potem wybucha w niej iskra oburzenia. 'Dlaczego pozwalasz im się tak źle traktować? W naszych żyłach płynie krew Alfy. Nie powinnaś szorować podłóg.' 'Jak mogę ich powstrzymać, skoro mój własny ojciec i brat przyzwalają na to znęcanie?' – odpowiadam, a gorzka prawda smakuje w moich ustach jak popiół. 'To jest do dupy' – przyznaje Kaelith. 'Ale teraz tu jestem. Przejdziemy przez to razem. Przeczekamy ten czas, urośniemy w siłę, a potem opuścimy tę watahę.' Jej pewność siebie jest zaraźliwa. Promieniuje poprzez naszą więź, ocieplając zimne, puste miejsca w mojej duszy. 'Podoba mi się to' – mówię jej. Szczery, niepohamowany uśmiech pociąga za kąciki moich ust. Świadomość, że mam kogoś, kto nigdy mnie nie opuści, zmienia wszystko. W końcu mam najlepszą przyjaciółkę, towarzyszkę przywiązaną do samej mojej duszy. Wychodzę na długi, słabo oświetlony korytarz domu watahy, tak bardzo pochłonięta myślową paplaniną z Kaelith, że nie zwracam uwagi na otoczenie. Skręcam za róg i wpadam prosto na solidną ścianę mięśni. Potykam się do tyłu, przygotowując się na twarde uderzenie o kamienną podłogę, ale stanowcze dłonie wyskakują do przodu i chwytają moje ramiona. W momencie, gdy jego palce zaciskają się na mojej skórze, gwałtowny wstrząs elektryczności przebiega przez moje żyły. Na moich ramionach wybuchają mrowienia, tańcząc po moim ciele jak maleńkie fajerwerki. Wzdycham, moje zmysły zostają nagle porwane przez odurzający zapach. Pachnie jak ostre, świeże cytrusy zmieszane z rześkim zapachem deszczu. Wypełnia moje płuca, mącąc w głowie. W mojej głowie Kaelith mruczy jedno, zmieniające świat słowo. 'Przeznaczony.' Wstrzymuję oddech. Motyle roją się w moim brzuchu, a głębokie, promieniujące ciepło zalewa całe moje ciało. Podnoszę wzrok, moje niedopasowane oczy szeroko otwarte z zachwytu, i staję twarzą w twarz z Torinem Jaxem. Torin. Zastępca Ronana. Przyszły Beta watahy. Och, Bogini, dziękuję ci. Torin jest moim przeznaczonym. Zawsze go lubiłam. Jest silny, szanowany i zabójczo niebezpieczny. Kiedy dopełnimy więź partnerską, moje życie się zmieni. Nikt nie ośmieli się podnieść ręki na partnerkę Bety. Będą musieli traktować mnie z szacunkiem, na jaki zasługuję. Uśmiecham się do niego promiennie. To pierwszy prawdziwy, nieskrępowany uśmiech, jaki zagościł na mojej twarzy od dziesięciu bolesnych lat. Ale uśmiech umiera w sekundzie, w której rejestruję wyraz jego twarzy. Torin patrzy na mnie z gniewem. Jego szczęka jest zaciśnięta, a mięsień drga gwałtownie na jego policzku. Jego ciemne oczy są pozbawione jakiegokolwiek ciepła, zastąpionego przez zimne, wyrachowane obrzydzenie. Powietrze uchodzi z moich płuc. Nienawidzi mnie. Euforyczny haj po znalezieniu partnera zderza się z przerażającym lękiem. "J-jesteś moim przeznaczonym" – szepczę, a słowa drżą na moich ustach. Mój głos brzmi krucho, nie do poznania nawet dla mnie samej. W gardle tworzy mi się gruba gula, dławiąc moje drogi oddechowe. "Zamknij się!" warczy Torin, a jego głos jest śmiercionośnym rozkazem. "Nie jestem twoim przeznaczonym". Moje oczy rozszerzają się w czystym szoku. Żałosny jęk ucieka z moich ust. Szorstkość w jego tonie przecina prosto moją kruchą nadzieję. Torin zmienia chwyt, łapiąc mnie za łokieć na tyle mocno, by zostawić siniak. Elektryczne iskry znów wybuchają na mojej skórze, stanowiąc okrutną kpinę z naszej więzi. Moje serce bije w panice, gdy ciągnie mnie do przodu. Dyskretnie wlecze mnie wzdłuż korytarza, pcha przez boczne drzwi i wyprowadza z dala od domu watahy. Ciągnie mnie w gęstą linię drzew lasu, daleko od wścibskich oczu i nasłuchujących uszu. "Nie" – skomlę, szurając nogami po ziemi. Dokładnie wiem, co zamierza zrobić. Zimny, duszący strach osiada na dnie mojego żołądka. Bogini Księżyca łączy dusze, ale wilki wciąż mają wolną wolę. Partnerzy mogą się nawzajem odrzucać. Mogą zniszczyć świętą więź. Torin zaciągnął mnie do lasu, żeby mnie wyrzucić. Piekący, kłujący ból narasta w mojej klatce piersiowej, a gorące łzy kłują w kącikach oczu. Odpycha mnie do tyłu, zmuszając do stworzenia dystansu między nami. "Przyprowadziłeś mnie tu, by mnie odrzucić" – mówię, a mój głos opada do pustego szeptu. "Oczywiście, że tak. Jaki mam wybór?!" warczy Torin. Krąży przede mną, przeczesując z frustracją ciemnobrązowe włosy dłonią. "Jesteś powodem, dla którego Luna, twoja własna matka, nie żyje. Zginęła przez twój egoizm". To oskarżenie uderza mnie z siłą pociągu towarowego. Te słowa, wypowiedziane z ust mojej przeznaczonej bratniej duszy, ranią głębiej niż jakakolwiek broń fizyczna kiedykolwiek by mogła. Wyżerają moje wnętrzności. "Nie zabiłam jej" – dławię się słowami. To jedyna obrona, przez jaką mogę przejść drżącymi ustami. "Jesteś powodem, dla którego nie żyje, prawda?" – domaga się odpowiedzi Torin, podchodząc bliżej, a jego cień mnie pochłania. Nie potrafię znieść jego wściekłego spojrzenia. Opuszczam brodę, wpatrując się w poobijane czubki moich butów. Wstyd pokrywa moje gardło jak gęste błoto. On ma rację. To przeze mnie jej tu nie ma. Poświęciła się, by chronić mnie przed ciemnością, a ja do końca życia będę nosić jej krew na swoich rękach. "Nie mogę z tobą być" – Torin wrzeszczy, podnosząc głos, próbując usprawiedliwić swoje okrucieństwo. "Jestem przyszłym Betą tej watahy. Gdybym cię przyjął – czego nie mógłbym zrobić, nawet w następnym życiu – straciłbym swój status. Żaden Alfa nie pozwoliłby mordercy stać u boku swojego Bety. A poza tym, nie jesteś w moim typie". W moim umyśle Kaelith krzyczy. Jej serce pęka w tandemie z moim, a niewidzialna lina między nami przeciera się pod ciężarem jego obrzydzenia. Zagryzam dolną wargę, czując smak miedzi. Nie chcę płakać. Odmawiam pozwolenia, by zobaczył, jak pękam. Ale moje ciało mnie zdradza. Pojedynczy szloch wyrywa się z mojego gardła. Każdy, kto miał mnie kochać, nienawidzi mnie. Mój ojciec, mój brat, a teraz mój przeznaczony. Wszyscy patrzą na mnie jak na chorobę. Kto mnie teraz pokocha? Torin przestaje krążyć. Prostuje ramiona, gotowy zadać ostateczny cios. "Nie mogę wziąć cię za moją partnerkę—" "Ja odrzucam ciebie". Przerywam mu. Mój głos niesie się po cichym lesie. Podnoszę głowę i patrzę mu prosto w oczy. Torin zamiera. Jego usta otwierają się, a oczy rozszerzają w skrajnym zakłopotaniu. Nie pozwolę mu odrzeć się z ostatnich resztek mojej godności. Nie zostanę wyrzucona jak śmieć. Przyciskam dłoń płasko do własnej piersi, prosto nad moim pękającym sercem, i zmuszam się do wypowiedzenia tych słów ze stanowczą, nieugiętą determinacją. "Ja, Thalia Corvin, odrzucam ciebie, Beto Torinie Jaxie Vargo, jako mojego przeznaczonego". Jestem z siebie dumna, że się nie załamałam. Słowa wiszą w chłodnym, nocnym powietrzu, ostateczne i nieodwracalne. Torin jest całkowicie zaskoczony. Nagłe, wyprzedzające odrzucenie uderza w niego. Wzdycha głośno, jego dłonie lecą do klatki piersiowej, gdy bolesne palenie zrywanej więzi zapala się na jego ciele. Potyka się do tyłu, ciężko dysząc, walcząc o tlen, który nie chce wejść do jego płuc. "Muszę podać obiad" – rozkazuję chłodno, odrywając wzrok od jego walczącej ze sobą sylwetki. Wpatruję się w korę pobliskiej sosny, maskując własną, narastającą agonię. "Zaakceptuj moje odrzucenie natychmiast". Torin próbuje coś powiedzieć, ale ból odbiera mu oddech. Jego usta drżą. Kiedy w końcu spogląda na mnie z góry, jego ciemne oczy są pozbawione nienawiści, zastąpionej przez surową, obnażoną łagodność. "Ja, Beta Torin Jax Vargo, akceptuję twoje odrzucenie, Thalio Corvin". Jego słowa są zdławione, przeciśnięte przez zaciśnięte gardło, jakby sylaby były stworzone z kwasu. Czysta agonia wykrzywiająca jego przystojne rysy sprawia, że zdradziecka część mojej duszy pragnie błagać go, by przestał, by dał nam szansę. Nie robię tego. Muszę być silna. Muszę to przetrwać. W chwili, gdy kończy to zdanie, wewnątrz mojej klatki piersiowej wybucha bezlitosne piekło. Mam wrażenie, jakby moje żebra były rozrywane przez niewidzialne, płonące haki. Ból rozchodzi się na zewnątrz, podpalając moją skórę. Zaciskam zęby, próbując pozostać odważna, ale łzy wylewają się przez rzęsy, wyznaczając gorące ścieżki na moich policzkach. Boli jak cholera. Mam wrażenie, jakby z mojego ciała wyrywano ważny dla życia narząd. Torin stoi kilka stóp dalej, znosząc dokładnie te same tortury. Jego dłoń drży, podnosząc się do połowy w moim kierunku, napędzana instynktem pocieszenia swojej partnerki, ale zmusza ją do powrotu na dół. Powstrzymuje się. Mija pięć rozdzierających minut, zanim płonący ogień redukuje się do tępego, ciągłego bólu głęboko w moim mostku. Wciągam do płuc poszarpany oddech, odwracam się plecami do chłopaka, który miał być moim wybawcą, i zaczynam spacer z powrotem do domu watahy. W sekundzie, w której znikam mu z oczu, tama pęka. Ciężkie, ściskające żołądek szlochy wstrząsają moim ciałem. 'Kael, wszystko w porządku?' pytam, rzutując mój głos w mentalną przestrzeń, którą dzielimy. Skomle. Wysokie, piskliwe skomlenie czystego zniszczenia odbija się echem w moim umyśle. Nie spodziewała się, że odrzucenie nastąpi tak szybko. Ogromny, miażdżący ból zerwanej więzi przebija się przez nasze połączenie, dusząc nas obie. 'Miałaś wreszcie być szczęśliwa, Thalio. Ale myliłam się' – zawodzi Kaelith, a jej głos brzmi z daleka i jest fragmentaryczny. 'Co masz na myśli?' pytam, a panika przebija się przez żal. 'Nie miał nas odrzucić. Widziałam przebłysk naszej przyszłości' – mruczy. Jej obecność migocze. Ciepły, kojący ciężar jej świadomości zaczyna się cofać, wymykając się z mojego mentalnego uścisku jak woda. 'Kaelith? Kaelith, wracaj! Proszę!' krzyczę w myślach. Cisza. Mentalna pustka powraca, rozległa i smoliście czarna. Znów jestem sama. Życie, które wiodłam przed nią, wydaje się teraz nie do zniesienia, skoro wiem, jak to jest mieć towarzysza. "Kaelith!" krzyczę na głos. Brak odpowiedzi. Trauma po zerwaniu więzi wepchnęła ją z powrotem w stan uśpienia. Moje kolana uginają się. Padam w błoto na leśnej ścieżce, moje dłonie drapią ziemię. Błagam mojego wilka, by powrócił, szlochając, aż moje gardło jest zdarte, a płuca pieką. Głębokie opuszczenie miażdży resztki walki, jakie mi pozostały. Kroki chrzęszczą na ścieżce za mną. "Co ci się, kurwa, stało?" – zabójczy, znajomy warkot przecina nocne powietrze. Wzdrygam się. Z trudem podnoszę się na nogi, robiąc chwiejne, nieskoordynowane kroki do tyłu. Przecieram brudnymi dłońmi moją mokrą twarz, a moja klatka piersiowa faluje od utrzymujących się szlochów. Wysoka sylwetka wyłania się z cienia. Ronan. Jego pięści są zaciśnięte, a ramiona napięte od brutalnych zamiarów. Ale kiedy wkracza w plamę światła księżyca i dostrzega wyraźnie moją twarz – moje spuchnięte oczy, drżące ciało, absolutną dewastację promieniującą z mojej postawy – jego zabójczy gniew słabnie. Ostre linie jego twarzy miękną. Furia w jego oczach cofa się, zmieniając w coś, co wygląda niebezpiecznie blisko zmartwienia. "Thalio, co ci się, kurwa, stało?"