Thalia POV „Wiem, że wciąż tu jesteś”. Głos Cormaca prześlizguje się między ciemnymi drzewami. Zamieram. Moje serce tłucze się o żebra. Został w tyle, kiedy reszta odeszła. Chrzęst jego butów na uschłych liściach staje się coraz głośniejszy. „Wiem, że twój przeznaczony cię dziś odrzucił” – woła. Jego ton ocieka fałszywym współczuciem. „Musi być beznadziejnie być tobą. Nikt cię nie kocha. Pozwól mi sobie pomóc”. Przyciskam dłoń do ust. Muszę uciszyć oddech, ale moja pierś ciężko unosi się i opada. Panika drapie mnie w gardło. „Twój brat i ojciec czują do ciebie wstręt” – śpiewa Cormac, podchodząc bliżej. „Twój przeznaczony uważa, że jesteś brzydką zdzirą. Wstydzi się ciebie. Jego słowa, nie moje”. Poluje na mnie. Cieszy go ten pościg. Opieram się plecami o szorstką korę potężnego dębu, drżąc. „Mam cię!” Jego ramiona oplatają moją talię od tyłu. Wzdrygam się. „Twój oddech jest taki głośny” – szepcze mi do ucha. Wyrzucam łokieć do tyłu, celując w jego żebra. Cormac nawet nie drgnie. Chichocze, rozplątując ramiona i odwracając mnie twarzą do siebie. Na jego ustach wykwita zwycięski uśmieszek. „Lubię polować. Lubię, kiedy to ty jesteś ofiarą”. Jego wzrok przesuwa się w dół. Uśmieszek znika. Wpatruje się we krew przesiąkającą przez podarty materiał owinięty wokół mojego nadgarstka. Sekundę później na jego twarzy wykwita mroczny, obłąkany uśmiech. „Próbowałaś się zabić, ale stchórzyłaś. Ale z ciebie cykor” – śmieje się. Dźwięk odbija się od drzew, zgrzytliwy i okrutny. „Zostaw mnie w spokoju, Cormac” – mówię. Mój głos drży. Chowam krwawiące ramię za plecami. Nie pozwolę, by zobaczył ogrom mojego przerażenia, ale mam miękkie kolana. „Nie”. Robi krok do przodu. Potykam się o wystający korzeń, cofając się. Łapię równowagę, zanim upadam na ziemię. „Może się trochę zabawimy?” – zastanawia się głośno, wkraczając w moją przestrzeń. „Wiesz, wszyscy mieli rację. Jesteś gorąca”. *Kaelith. Kaelith.* W myślach krzyczę do swojej wilczycy. Odpowiada mi cisza. Sięgam po jej obecność, jej siłę, ale jej tam nie ma. Pustka w moim umyśle jest głucha. Mam wrażenie, jakby wcale nie istniała. Cormac rzuca się naprzód. Przyciska mnie do drzewa i wtula twarz w moją szyję. Jego mokre usta ślinią moją skórę. Wstręt pełznie mi po kręgosłupie. Skomlę, opierając dłonie o jego klatkę piersiową. Popycham z całych sił, ale on jest samą górą mięśni. „Mój ojciec cię zabije” – wyduszam z siebie. Cormac odsuwa się i prycha. „Twój ojciec wcale się tobą nie przejmuje. Ten człowiek chce, żebyś poszła z Kaelenem. Wiesz, co on robi z takimi niewinnymi dziewczynami jak ty? Ja cię tylko przygotowuję”. Wplata palce w moje włosy. Zaciska chwyt i szarpie mnie w bok. Ból eksploduje na mojej skórze głowy, kiedy rzuca mną w kierunku innego drzewa. Uderzam mocno o ziemię. „Nie! Pomocy, proszę!” – krzyczę w noc. Staje nade mną. Jego pięść opada, trafiając w moją kość policzkową. Siła uderzenia odrzuca moją głowę w bok. W uszach dzwoni. Moje usta wypełnia smak miedzi. Skomlę, wypluwając krew na ziemię. Cormac pada na kolana. Wciska ciężką dłoń na moje usta, tłumiąc moje krzyki. Otwieram szczęki i zatapiam zęby w jego ciele. Gryzę mocno, czując smak jego krwi. Przeklina i wyrywa rękę, na ułamek sekundy tracąc równowagę. Zrywam się. Wbijam paznokcie w ziemię, czołgając się na czworakach. Pokonuję zaledwie pół metra. Powala mnie od tyłu. Tracę dech w piersiach, gdy uderzamy o ściółkę leśną. Odwraca mnie na plecy i siada okrakiem na mojej talii, przygważdżając moje biodra swoim ciężarem. Patrzę w górę. Jego oczy są dzikie. Obłąkane. Unoszę kolana, próbując go zrzucić. Rzucam się pod nim. Drapię jego klatkę piersiową, kalecząc mu skórę, walcząc o życie. Nic nie działa. Jego wielkie dłonie zaciskają się na moim gardle. Jego kciuki wbijają się w moją tchawicę, odcinając dopływ powietrza. „Przestań, proszę” – dławię się. Cormac unosi pięść. Uderza mnie w twarz. Potem jeszcze raz. I znowu. Ból promieniuje przez moją czaszkę. Mój wzrok się rozmywa, ciemnieje na krawędziach. Wkrada się mrok. Ostatnią rzeczą, jaką czuję, jest miażdżący ciężar na mojej klatce piersiowej, zanim mój umysł pochłania czerń. Unknown POV Z jakiegoś powodu unikam takich wydarzeń towarzyskich. Wyczerpują moją cierpliwość. A jednak tu stoję, ze szklanką ciemnego trunku w dłoni, ponieważ król Tyberiusz Draken – mój ojciec – zażądał mojej obecności. Omiatam wzrokiem wielką salę balową. Błyszczące żyrandole i wymuszony śmiech irytują mnie. Nienawidzę mieszania się z tłumem. Nienawidzę polityki. Ale najbardziej nienawidzę tego, że dokładnie wiem, co czuje do mnie każdy w tym pomieszczeniu. Boją się mnie. Żaden z nich nie powie mi tego prosto w twarz. Kłaniają się i uśmiechają. Ale czuję gorzki zapach ich przerażenia z drugiego końca sali. Urodziłem się z nieokiełznaną, zabójczą mocą, która emanuje ze mnie falami. Ten strach nie powstrzymuje ambitnych Alf. Krążą wokół mnie przez całą noc, rzucając mi pod nogi swoje córki, zdesperowani, abym uznał je za swoje. Nie mam najmniejszej ochoty brać udziału w ich gierkach. Odmawiam złączenia się z jakąś przypadkową wilczycą dla politycznego sojuszu. Połączę się tylko z tą, która została mi przeznaczona. Z moją prawdziwą przeznaczoną. Wypijam resztę trunku jednym haustem. Pieczenie przez chwilę działa jak kotwica, ale to nie wystarcza. Jestem niespokojny. Napięcie buzuje pod moją skórą. Mój Likan, Valen, krąży w moim umyśle. Warczy, co jest cichą, nieustanną wibracją, która drażni moje nerwy. Nie oferuje żadnych słów, żadnego wytłumaczenia swojego podłego nastroju. Projektuje tylko jedno jasne żądanie: *wyjdź*. „Książę Alfo Valeriusie, jesteś tutaj”. Głos wyrywa mnie z mojego wewnętrznego chaosu. Odwracam głowę. Chloe Thorne stoi kilka kroków stąd. Chloe jest córką samicy Alfy watahy Likanów Świtu i jej partnera, Bety. Pochodzi z bogatej, potężnej watahy. Cierpi też na urojenie, że do siebie należymy. Jej matka, Selene Vance, lata temu miała obsesję na punkcie mojego ojca. Selene wielokrotnie próbowała zniszczyć więź moich rodziców, zanim w końcu zadowoliła się własnym przeznaczonym. Wygląda na to, że Chloe jest zdeterminowana, by odziedziczyć tę obsesję. „Witaj, Chloe” – mówię. Mój głos jest wyprany z emocji. Czerwieni się, opuszczając podbródek, by spojrzeć na mnie spod rzęs. Jej fałszywa nieśmiałość jest wręcz przezroczysta. „Cześć, przystojniaku” – mruczy. „Czy mogę zapytać, dlaczego odrzuciłeś moje zaproszenie, by towarzyszyć mi na balu Alf?” „Wybacz. Muszę znaleźć swojego Betę” – stwierdzam. Odwracam się do niej plecami i odchodzę. Odrzucam każde jej zaproszenie. Ona nigdy nie łapie aluzji. Omiatam wzrokiem tłum. Zauważam Mace'a Rourke'a w pobliżu lodowej rzeźby. Jest moim Betą i najstarszym przyjacielem. Właśnie dzieli swoją uwagę między trzy chichoczące kobiety. Klasyczny podrywacz. Ruszam w jego kierunku. Mace łapie moje spojrzenie. Przeprasza jedną z nich i idzie w moją stronę, trzymając po jednej kobiecie uwieszonej na każdym ze swoich ramion. „Alfo, tu jesteś. Szukaliśmy cię” – mówi Mace z uśmiechem. Kobieta po jego prawej stronie trzepocze do mnie rzęsami. Unoszę dłoń i odprawiam je ostrym ruchem nadgarstka. Odprawa jest wyraźna. Obie kobiety tracą uśmiechy, marszczą brwi na Mace'a i umykają pośpiesznie. „Dlaczego nie zabawiasz pań?” – wzdycha Mace, pocierając kark. „Wkrótce będziesz musiał wybrać Lunę, Valeriusie. Słyszałem, że rada starszych wspominała o tym dzisiaj”. Mrużę oczy. Rada starszych pełni funkcję filaru królestwa. Egzekwują regulacje watah i szczycą się swoją starożytną mądrością. Mocno wierzą, że moc Alfy jest najbardziej stabilna – najbardziej okiełznana – kiedy równoważy ją Luna. Jeśli rada dyskutuje o moim braku przeznaczonej, oznacza to, że na moich plecach zaczyna malować się tarcza strzelnicza. Wszystkie oczy zwrócą się na mój kawalerski status. Mace zaczyna recytować imiona partii do wzięcia w sali, wyszczególniając linie rodowe i majątek ich watah. Przestaję go słuchać. Hałas sali balowej mnie przytłacza. Posyłam Mace'owi twarde, ostre spojrzenie. Przestaje mówić, ale nie wzdryga się. Poza moją najbliższą rodziną, Mace jest jedynym żyjącym wilkiem, który potrafi stawić czoła mojemu temperamentowi bez padania na kolana. Jego racjonalny umysł i niezachwiana lojalność to właśnie powody, dla których nosi tytuł Bety. „Wracam do domu” – stwierdzam. „Mam dość interakcji jak na jedną noc”. „Nie, zaczekaj. Spójrz na te omdlewające na nasz widok kobiety” – protestuje Mace, dotrzymując mi kroku, kiedy ruszam do wyjścia. „Nie możemy ich rozczarować, wychodząc tak wcześnie”. „Zatem zostań, Mace”. „Argh. Wiesz, jak mnie zgasić” – mruczy. Idzie tuż za mną, opuszczając przyjęcie. Wychodzimy na rześkie nocne powietrze i wsiadamy do czekającego SUV-a. Jazda z powrotem do zamku królewskiego zajmuje dziesięć minut. Cisza w samochodzie oferuje krótką ulgę, ale Valen nadal drapie w krawędzie mojej świadomości. Jest wzburzony. Wściekły. Pojazd zatrzymuje się przed masywnymi, kamiennymi schodami zamku. Kierowca gasi silnik. Otwieram drzwi i wysiadam na bruk. W chwili, gdy moje buty dotykają ziemi, w samym środku mojej klatki piersiowej wybucha ostre ukłucie czystej agonii. Słaniam się na nogach, chwytając się ramy drzwi. Ból jest fizyczny. Ostry. Przeszywający. *'Nie. Pomocy, proszę.'* Dziewczęcy głos odbija się echem bezpośrednio w mojej czaszce. To nie jest dźwięk w powietrzu. To zdesperowane, zakrwawione skomlenie przesłane prosto do mojego umysłu. Zamieram w miejscu; kto to jest?