Perspektywa Thalii Bez zastanowienia rzucam się do przodu i oplatam ramionami jego talię. Wtulam mokrą twarz w jego twardy tors, a moje ramiona trzęsą się, gdy rwie mi się z gardła poszarpany szloch. Spodziewam się, że wdepcze mnie w ziemię, że będzie kpił z mojej słabości, ale on tego nie robi. Po prostu stoi. Nie owija ramion wokół mnie, ale sam fakt, że pozwala mi na tę przelotną chwilę kontaktu, działa jak koło ratunkowe. Zaczynam hiperwentylować w jego koszulkę, nie mogąc złapać pełnego oddechu. On ciągle domaga się wyjaśnień, co się stało, a w jego głosie słychać dziwne ponaglenie. Chcę mu powiedzieć. Chcę wykrzyczeć, że Torin mnie odrzucił, że Kaelith zniknęła, ale moje struny głosowe odmawiają posłuszeństwa. Z moich ust wydobywają się tylko urywane westchnienia i mokre szlochy. Wtedy na leśnym poszyciu chrzęszczą ciężkie buty. Dźwięk ten wyrywa Ronana z jego chwilowego zaniku wrogości. Gwałtownie mnie odpycha. Nagła siła wybija mnie z równowagi i upadam na twardą ziemię, a moje biodro przyjmuje na siebie główny ciężar uderzenia. Krzywię się, gdy ból promieniuje w górę mojego boku. "Thalio!" Robi krok w moją stronę, a jego dłoń drży. "Nie chciałem cię popchnąć..." "Tam jest!" Tulam mój pulsujący nadgarstek i podnoszę wzrok. Dwóch strażników watahy zbliża się do nas z ciemności, a ich oczy błyszczą czystą złośliwością. "O co chodzi?" domaga się Ronan, a jego ton natychmiast zamienia się w lód. Strażnicy zatrzymują się, zszokowani surowym rozkazem przyszłego Alfy. Szybko pochylają głowy w geście uległości. "Alfowie domagają się jej obecności. Próbowała zabić panienkę Cleo Kaelen" – stwierdza beznamiętnie jeden z nich. Moje serce spada do żołądka. Usiłowanie morderstwa? Ta knująca suka Cleo wyciska z naszej drobnej sprzeczki tyle, ile tylko może. Ronan rzuca mi mroczne, kalkulujące spojrzenie, zanim z powrotem skupia uwagę na wysoce przesadzonej bajce strażnika. "Jesteś nieustannym utrapieniem, Thalio" – szydzi Ronan, a krótka chwila troski całkowicie znika z jego oczu. "To ona zaatakowała mnie pierwsza. Tylko się broniłam" – szepczę załamującym się głosem. Ronan kpi, krzyżując muskularne ramiona. "A co z naszą matką?" Te słowa uderzają jak fizyczny cios. Zamykam usta, pozwalając, by świeże łzy spływały mi po brudnych policzkach. Nie mam żadnej obrony. "Żałuję, że to nie ty zginęłaś tamtej nocy" – warczy, a z jego głosu kapie jad. Jestem zbyt wyczerpana, by dalej płakać. Dwóch strażników łapie mnie brutalnie za ramiona, podnosząc na nogi. Wleką mnie przez całą drogę z powrotem do domu watahy i wrzucają do biura Alfy jak worek ze śmieciami, rozpościerając mnie na drogim dywanie. Zrywam się na nogi, w tej samej chwili, w której mój ojciec, Alfa Darius, zmniejsza dystans między nami. Jego ręka łączy się z moim policzkiem w brutalnym, dzwoniącym plaskaczu. Siła obraca mnie dookoła i sprawia, że zataczam się do tyłu. Zanim uderzam w podłogę, duże, zrogowaciałe dłonie chwytają mnie za talię, stawiając mnie do pionu. Alfa Kaelen. "Próbowałaś zabić Cleo Kaelen!" ryczy mój ojciec, a jego twarz przybiera gniewny, czerwony odcień. Nie potrafię nawet skupić się na jego krzykach. Kaelen wciąż trzyma mnie od tyłu. Jego uścisk jest mocny, ale jego palce nie tylko mnie przytrzymują – poruszają się. Jego duża dłoń przesuwa się w górę mojej klatki piersiowej, a palce celowo ocierają się o bok mojej piersi. Przeciąga dłonią w dół mojego brzucha, zatrzymując się ciężko na moim biodrze, po czym zsuwa się niżej, by ścisnąć moje pośladki. To celowe, drapieżne obmacywanie. Skomlę, gorączkowo wykręcając ciało, by wyrwać się z jego uścisku, ale jego palce wbijają się tylko mocniej, przyciskając mnie do swojego przodu. "Nie dotykaj mnie, proszę" – krzyczę, a mój głos drży z obrzydzenia. Kaelen mnie ignoruje, a jego palce ściskają moją talię. Mój ojciec stoi tuż obok, nalewając sobie drinka, i nie robi absolutnie nic, by to powstrzymać. "Proszę, każ mu przestać" – błagam ojca, a łzy zamazują mi wzrok. On po prostu odwraca się do mnie plecami, pozostając głuchym na moje błagania. Zaciskam mocno oczy, modląc się, by był to tylko koszmar, z którego się obudzę. Ciężkie mahoniowe drzwi otwierają się z trzaskiem, uderzając gwałtownie o ściany. Ronan wkracza do biura, a jego jasne oczy błyszczą dziką furią. "Nie dotykaj jej, kurwa!" warczy, a jego głos wibruje morderczym zamiarem. Kaelen chichocze, a jego dłonie spoczywają na mojej talii o sekundę za długo, zanim w końcu się cofa, podnosząc dłonie w udawanym akcie poddania. "Spokojnie, młody Alfo. Thalia miała właśnie upaść, a ja tylko ją złapałem". Ronan nie kupuje ani jednego z tych słów. Jego szczęka zaciska się mocno, gdy posyła Kaelenowi spojrzenie pełne skrajnego obrzydzenia, po czym przenosi wściekły wzrok na naszego ojca. "Ona jest dzieckiem! Jak możesz tak stać i pozwalać mu zachowywać się w ten sposób wobec niej?" "Dziewczyna przesadza. A siedemnaście lat to już nie dziecko" – gdera Darius, odrzucając w tył szklankę z bursztynowym płynem. Nalewa kolejną i oferuje ją Ronanowi, ale mój brat patrzy na nią ze zniechęceniem, odmawiając wzięcia. "Jutro rano jedzie z Kaelenem" – oznajmia chłodno mój ojciec. Pokój wiruje. Nie. Potrząsam gorączkowo głową, a mój oddech przyspiesza. Nie chcę jechać z Kaelenem. "Co masz na myśli, Alfo?" pyta Ronan, a słowa wymykają mu się przez mocno zaciśnięte zęby. Jego dłonie zaciskają się po bokach w pięści aż do zbielenia knykci. "Kaelen chce osobistej pokojówki, więc mu ją dałem. To absolutne minimum tego, co może zrobić po tym, jak próbowała zabić Cleo, twoją przyszłą Lunę" – stwierdza nonszalancko Darius, odkładając szklankę. "Nie, bracie, nie pozwól mu na to, proszę. Nie chcę jechać z Kaelenem" – błagam łamiącym się głosem. Ronan nie został jeszcze mianowany Alfą. Jest jedyną osobą w tym pokoju, która może mnie uratować. Jeśli Kaelen jest na tyle zuchwały, by obmacywać mnie na oczach mojego własnego ojca, to będzie całkowicie pozbawiony zahamowań, gdy zostanę uwięziona w jego watasze. Nie mogę z nim pojechać. Ronan wpatruje się we mnie, jego szczęka drga, a w oczach toczy się wojna sprzecznych emocji. Stanął w mojej obronie przed fizycznym napadem Kaelena, ale podważenie formalnej wymiany to bezpośredni akt zdrady. Wygląda na rozdartego, zmagającego się ze swoim obowiązkiem. "Wyjdź" – rozkazuje mi Ronan pustym głosem. Odwraca swoje zirytowane spojrzenie z powrotem na naszego ojca, odcinając się ode mnie. Kątem oka dostrzegam Kaelena. Wpatruje się w moje ciało, a na jego twarzy maluje się chory uśmieszek. W sekundzie, w której drzwi gabinetu zatrzaskują się za mną, ciężka cisza korytarza dusi mnie. Biegnę po schodach na poddasze, przemierzając ciasną przestrzeń przed moim brudnym materacem. Myśl o dłoniach Kaelena na mojej skórze wywraca mój żołądek do góry nogami. Wolałabym umrzeć, niż zostać niewolnicą seksualną tego drapieżnika. Mój wzrok pada na małą żyletkę leżącą na zniszczonym biurku. Chwytam ją, ściskając mocno chłodny metal i schodzę z powrotem na dół. Kiedy przemykam korytarzami w stronę tylnego wyjścia, mijam pokój wspólny. Zamarzam w pół kroku. Torin siedzi na jednej ze skórzanych kanap, a Vessa siedzi okrakiem na jego kolanach. Całują się agresywnie, ich usta są w siebie wgniecione. Widok mojego przeznaczonego – chłopaka, który odrzucił mnie zaledwie kilka godzin temu – całującego puszczalską watahy sprawia, że moja klatka piersiowa zapada się. Widmowy ból ściska mój mostek i muszę walczyć z chęcią zwymiotowania. Próbuję iść dalej, ale nosowy głos Vessy rozbrzmiewa: "Hej, dziwko, stój". Trzymam głowę opuszczoną, zmuszając nogi do skierowania się w stronę drzwi. "Thalio!" piszczy. Zatrzymuję się. Powoli odwracam głowę, by spiorunować ją wzrokiem. "Nie słyszałaś, jak cię wołam?" warczy Vessa, zdejmując się z kolan Torina i krocząc w moją stronę, kołysząc biodrami. "Powiedziałaś 'dziwko', a jedyna dziwka, jaką widzę w tym pokoju, to ty" – mówię, a mój głos jest upiornie spokojny, pomimo chaosu w moim umyśle. Kilka siedzących w pobliżu dziewczyn, Kaia i Jolie, wybucha śmiechem. Nigdy nie były dla mnie okrutne; Kaia nawet staje w mojej obronie przed dręczycielami, kiedy tylko może. Vessa wzdycha z oburzenia. Podnosi rękę, robiąc mocny zamach, by uderzyć mnie w twarz, ale niski, ostrzegawczy warkot wybucha z ust Torina. Jej ręka zastyga w powietrzu. Spotykam oczy mojego byłego przeznaczonego. Jego twarz jest pustą, nieczytelną maską, ale jego klatka piersiowa faluje. "Nawet, kurwa, nie waż się uderzyć mojej... jej. Nie bij jej, Vessa" – warczy Torin, łapiąc się na swoim przejęzyczeniu z 'partnerką' w samą porę. Vessa opuszcza rękę, a jej wargi wykrzywiają się w paskudnym uśmiechu. "Nie będę marnować czasu na walkę z nią. Thalia musi zachować całą swoją energię dla Kaelena. Jutro rano zabiera ją do swojej watahy". Krew ścina mi się w żyłach. Moje oczy rozszerzają się z czystego strachu. "Co?!" Torin i Kaia krzyczą jednocześnie, wymieniając zszokowane spojrzenia po swoim wybuchu. "Tak, kochanie. Nie słyszałeś?" Vessa podchodzi do mnie bliżej, puszczając złośliwie oczko. "Alfa Kaelen chce jej za pokojówkę, ale wszyscy znamy prawdziwy powód, dla którego ona jedzie". "Cholera, będzie ją pieprzył każdej nocy" – wtrąca z kąta Cormac, śmiejąc się. Chłopcy w pokoju wybuchają prostackim śmiechem. Zaczynają wymieniać się obrzydliwymi komentarzami o tym, jakich pozycji seksualnych Kaelen spróbuje najpierw, omawiając, co zrobi z moim ciałem. Oczy Torina stają się smoliście czarne. Wydaje z siebie wściekły warkot w ich stronę, przeskakuje przez stolik kawowy i nagle wybiega z pokoju. "Szczerze mówiąc, Thalia jest gorąca. Mogłaby być supermodelką" – mówi Thatcher, inny wojownik watahy, przesuwając ciemnymi oczami w górę i w dół po moim ciele. Gwałtowny dreszcz przebiega po moim kręgosłupie pod jego drapieżnym spojrzeniem. "Jest wysoka i szczupła, ma nieskazitelną skórę i długie nogi. Jej twarz to istny sztos". Vessa piorunuje mężczyzn wzrokiem, zazdrość płonie w jej oczach, zanim kieruje swoją furię z powrotem na mnie. "Jasne. Gdyby dziwadła zostawały supermodelkami. Idź się zabij, dziwadło. Ups, właśnie awansowałaś na niewolnicę seksualną". Coś we mnie pęka. Dusząca rozpacz, odrzucenie, obmacywanie, niekończące się publiczne poniżenie – to wszystko zbiega się w oślepiającym błysku białego do gorąca gniewu. Zwijam dłoń w ciasną pięść. Bez namysłu obracam się na pięcie i wbijam knykcie prosto w twarz Vessy. Obrzydliwe chrupnięcie odbija się echem w pomieszczeniu. Krew eksploduje z jej nosa, podczas gdy ona wrzeszczy, potykając się do tyłu i łapiąc za twarz. Nie czekam, aż szok minie. Odwracam się i wybiegam przez drzwi, a moje buty uderzają w ziemię, gdy biegnę po swoje życie. Chciałam to zrobić od bardzo dawna. "Łapcie tę sukę! Pokażemy jej dziś!" krzyczy Vessa z wnętrza domu watahy. Biegnę sprintem w gęstwinę lasu, a serce wali mi o żebra. Przedzieram się przez drzewa, gałęzie smagają moją twarz i ramiona, kierując się prosto w stronę granicy watahy w pobliżu odosobnionego jeziora, które zawsze odwiedzam. Jeśli mnie złapią, zbiją mnie na kwaśne jabłko. Nie zwalniam, dopóki dźwięki pościgu nie znikają w oddali. Zerkam przez ramię, nie widząc nic poza pustymi cieniami. Wrócili. Tylko mnie straszyli. Padam na wilgotną ziemię obok jeziora, a moja pierś faluje ciężko, gdy walczę o złapanie oddechu. Spoglądam w niebo. Nadciągają gęste burzowe chmury, przesłaniając gwiazdy, które świeciły jeszcze kilka chwil temu. Wygląda na to, że to dobra noc na śmierć. Wyciągam małą żyletkę z kieszeni mojej jasnoniebieskiej sukienki. Trzymam ją w górze, a ostra krawędź chwyta słabe odbicie falującej wody. Zaciskam na niej palce, gotowa przeciąć sobie nadgarstek. Wykrwawienie się na śmierć nie będzie tak bolesne, jak agonia siedząca w mojej klatce piersiowej. Moje serce zostało wyrwane i zdeptane. Ze wszystkich sił starałam się przetrwać, znosić to znęcanie, ale po prostu nie dam już rady. Muszę uwolnić się od duszącego ciężaru tego świata. Kiedy umrę, spotkam moją matkę po drugiej stronie i wreszcie będziemy razem szczęśliwe. Przyciskam ostrą krawędź żyletki do mojej bladej skóry. Zaciskam zęby i powoli przeciągam metal po nadgarstku. Ostre westchnienie ucieka z moich ust. Krew natychmiast zaczyna bąbelkować, ciemna i gęsta, wypływając z głębokiego cięcia w ciężkim przypływie. Widok szkarłatnego płynu rozlewającego się po mojej dłoni rozbija mój chorobliwy trans. Uderza we mnie nagła, gwałtowna fala paniki. Budzi się mój instynkt przetrwania, krzycząc, bym żyła. Upuszczam zakrwawioną żyletkę, kopiąc na nią martwe liście moim butem, by ukryć ją z pola widzenia. Moje dłonie trzęsą się niekontrolowanie. Muszę zatrzymać krwawienie. Chwytam brzeg mojej sukienki i odrywam długi kawałek materiału. Oplatam nim ciasno ranę, wiążąc ten prowizoryczny bandaż zębami, by uciskać skaleczenie. Mój oddech jest krótki i przerażony. Uznając, że powinnam wstać i kontynuować ucieczkę na ziemie włóczęgów, odpycham się od ziemi. Nagle całe moje ciało zamarza. "Wiem, że wciąż tu jesteś" – głos Cormaca niesie się echem wśród ciemnych drzew, ociekając morderczym zamiarem.