**POV: Rosalie** Przesuwam drżącymi palcami po gładkim, karmazynowym materiale uszytej na miarę sukni. Chłodna, czerwona satyna przylega do mojego ciała niczym druga skóra, podkreślając krągłości, które zazwyczaj chowam pod za dużymi, nijakimi swetrami szkolnego mundurka. Mam metr sześćdziesiąt trzy wzrostu, kobiece kształty i pełny biust, a tę suknię skrojono idealnie pod moje wymiary. To zachwycające dzieło sztuki krawieckiej, z opuszczonymi na ramiona długimi rękawami, które eksponują moje obojczyki. Z boku biegnie odważne rozcięcie, uwodzicielsko odsłaniające nogę przy każdym, najdrobniejszym ruchu. Jestem wdzięczna, że z okazji moich wczorajszych urodzin mama zabrała mnie do salonu na depilację woskiem, choć nigdy nie wyobrażałam sobie, że zaprezentuję jej efekty podczas nadnaturalnego rytuału doboru przeznaczonych. Suknia leży na mnie idealnie, niczym rękawiczka utkana z płynnego ognia. Mimo przerażenia ściskającego mnie za żołądek, muszę przyznać, że czuję się piękna. Kiedy jednak patrzę w lustro ukazujące całą moją sylwetkę, to piękno wydaje się pułapką. Moje brązowe, kręcone włosy upięto z tyłu w niski, elegancki kok, by niesforne kosmyki nie opadały mi na twarz. Z odbicia spoglądają na mnie moje wielkie, piwne oczy – nakrapiane błękitem i zielenią, o których mama zawsze mówi, że iskrzą w słońcu. Dziś wieczorem nie iskrzą. Są szeroko otwarte z czystego strachu. Moje odbicie w ogóle nie przypomina osiemnastoletniej Rosalie. Wygląda jak pięknie zapakowana ofiara. Tysiące lat temu świat, który znamy jako Ziemię, był niezrównaną, tętniącą życiem krainą pełną surowej, nieokiełznanej magii. Była to starożytna, niewytłumaczalna siła, która pielęgnowała życie i napędzała rozwój. Królestwo to zamieszkiwało mrowie nadnaturalnych gatunków, które czerpały z naturalnej energii, stając się wyższymi istotami o wyostrzonych zmysłach i niezwykłych zdolnościach. Żyły one w harmonii z ziemią. Ale ludzkość wyewoluowała w zazdrosną, chciwą rasę. Wiedzeni żądzą władzy i wiedzy, której nie potrafili pojąć, ludzie uznali, że to oni muszą być rasą nadrzędną. Powoli zatruwali umysły mas, zaszczepiając w nich przerażającą wizję, w której istoty nadnaturalne były niebezpiecznymi drapieżnikami. Szerzyli przekonanie, że te pokojowo nastawione byty należy wziąć na smycz, kontrolować i zniewolić. Ludzie boją się tego, czego nie potrafią kontrolować. W końcu wybuchł potężny konflikt. Rozpoczęła się Wielka Wojna, pochłaniając niezliczone, niewinne życia. Aż pewnego, brzemiennego w skutki dnia, wszystkie istoty nadnaturalne i ich przeznaczeni zniknęli z tego świata. Magia, dobrobyt i pokój przepadły razem z nimi, pozostawiając po sobie jedynie blaknące wspomnienia. Przez stulecia ludzkość znalazła jednak sposób na przetrwanie. Rozwijaliśmy się dalej, napędzani ciekawością i nieustępliwą determinacją, by iść naprzód. Zastąpiliśmy magię innowacją, by do XXII wieku ostatecznie zbudować naszą własną, rozległą, zaawansowaną technologicznie utopię. Starożytne potwory z folkloru zostały sprowadzone do roli zwykłych baśni i opowiastek na dobranoc. Stworzyliśmy sobie wygodną iluzję wyższości, zmieniając mistyczne byty, które niegdyś dzieliły z nami świat, w wyidealizowaną fikcję literacką. Ta wygodna iluzja prysła dwieście lat temu. Stworzenia z naszych snów i koszmarów powróciły, dysząc żądzą zemsty. Podczas katastrofalnego wydarzenia, na zawsze opłakiwanego jako Dzień Żniwiarzy, wybuchła Druga Wielka Wojna. Zakończyła się, zanim ludzkość zdążyła w ogóle podjąć obronę. My, maleńcy ludzie, nigdy nie spodziewaliśmy się tego ciosu i nie mieliśmy najmniejszych szans. Nadnaturalne frakcje wychynęły z cieni, w niezwykle brutalny sposób wybijając dwie trzecie ludzkiej populacji na świecie w zaledwie jeden dzień. Kiedy ich powrót na nowo napełnił ziemską atmosferę magią, potężna fala uderzeniowa zdziesiątkowała planetę. Miliony ludzi wyparowały w eterze, a ich esencja została wymazana z istnienia. Odbiło się to nawet na nadnaturalnym królestwie, sprawiając, że wielu zginęło, a całe gatunki zostały doprowadzone na skraj wymarcia. Nikt nie wie, dlaczego niektórzy ludzie przetrwali, podczas gdy inni obrócili się w pył. Niektórzy snują teorie, że ci ocaleni zostali uznani za godnych magii, genetycznie kompatybilnych z nadnaturalnymi rasami. Sama nie uważam się za szczęściarę, żyjąc pod butem potworów, ale moi przodkowie z pewnością musieli posiadać jakąś tajemniczą cechę, która pozwoliła im przetrwać czystkę. Pozostali tylko najsilniejsi. Najsilniejsza z owych nadnaturalnych frakcji podbiła resztki ludzkości. Legendarne Smoki. Choć stanowią rzadki gatunek, te bestie są największymi, najsilniejszymi i najbardziej niezwykłymi stworzeniami, jakie kiedykolwiek wyłoniły się z ukrytego wymiaru. Ich głęboka więź z ziemią w pełni przywróciła magię na świat, wznosząc nadnaturalne siły do rangi niepowstrzymanego imperium. Przejęli kontrolę, narzucając wszystkim ocalałym miastom władzę twardej ręki i niezłomne rządy. Żyjemy teraz w patriarchalnym społeczeństwie rządzonym przez potwory, które sprawują rządy niczym monarchowie. Egzekwują przestarzały, regresywny system społeczny, stanowiący skomplikowaną mieszankę zderzających się ze sobą kultur i tradycji. Mieszkam w Vesper Haven, lśniącej stolicy Nowej Valeski, na terytorium, które w starych podręcznikach do historii nazywano kiedyś Los Angeles w Kalifornii. Jako zwykła, ludzka dziewczyna wiodłam tu wyjątkowo uprzywilejowane i bezpieczne życie, w dużej mierze chroniona przed brutalnymi realiami nadnaturalnego reżimu. Jestem dla moich rodziców wyczekiwanym cudem. Mój ojciec jest wybitnym członkiem Rady Miasta, zręcznie poruszającym się po niebezpiecznych wodach polityki naszego nowego świata. Moja matka to rzadko spotykana ludzka lekarka, ciesząca się ogromnym szacunkiem w swoim zawodzie. Ich połączony status zapewnił mi luksus spokojnej egzystencji. Kończę właśnie ostatni rok w prestiżowej Akademii Suwerena dla Młodych Dam u boku mojej oddanej przyjaciółki, Lyry. Lyra jest wilkołakiem. Współczesny świat aż od nich roi, podobnie jak od wampirów, wiedźm, syren, centaurów, chochlików i fae. Żyją pośród nas i sprawują nad nami władzę. Aż do wczoraj myślałam, że moje przyziemne życie będzie toczyć się dalej niezaburzonym rytmem. Wczoraj obchodziłam osiemnaste urodziny. Jestem już oficjalnie pełnoletnia. A dzisiejszy wieczór wyznacza ten przerażający Bal Wiecznych Przeznaczonych. Bal to pełne przepychu, masowe, globalne wydarzenie, odbywające się dwa razy do roku, podczas którego istoty nadnaturalne gromadzą się, by odnaleźć swoich przeznaczonych partnerów. To obowiązkowy rytuał przejścia dla ich młodych elit. Więzi z wieloma przeznaczonymi są powszechnym zjawiskiem w ich kulturze. Chociaż ludzie technicznie rzecz biorąc mogą zostać objęci przeznaczeniem, zdarza się to niezwykle rzadko. Jednak tajemnicza i niewyobrażalnie potężna Wyrocznia od czasu do czasu wzywa losowe ludzkie dziewczęta, by stawiły się na balu jako potencjalne kandydatki. Te, które mają na tyle szczęścia, by wrócić niewybrane, zawsze wracają z całkowicie wyczyszczoną pamięcią. Zjawiają się w domach z pustym wzrokiem, niezdolne wykrztusić z siebie ani słowa o tym, co działo się za tymi pozłacanymi drzwiami, pozostawiając za sobą jedynie niekończące się, przyprawiające o dreszcze plotki i przerażające historie. Nadnaturalne elity nie pozwalają na to, by ich sekrety przeniknęły do ludzkiej domeny. Ponieważ dopiero wczoraj skończyłam osiemnaście lat, święcie wierzyłam, że jestem bezpieczna od tego poboru. Wyrocznia wybiera bowiem tylko te dziewczęta, które osiągnęły pełnoletność. Spędziłam swoje urodziny świętując z rodzicami i Lyrą, odczuwając ulgę, że wymigałam się od przerażającej wizji połączenia się z istotą wyższego rzędu. Zawsze bałam się nadnaturalnych. Na samą myśl o byciu związaną węzłem z potworem ogarnia mnie zgroza. A potem nadeszła zeszła noc. Ciężkie pukanie odbiło się echem w naszym miejskim domu. Na ganku stał kurier, trzymając w rękach eleganckie pudło z tą skrojoną na miarę, czerwoną satynową suknią oraz niepodlegające żadnej dyskusji wezwanie od samej Wyroczni. Gdy tylko złamano woskową pieczęć, domowników ogarnęła panika. Mama upuściła w kuchni szklankę, a jej oczy zdradzały czyste przerażenie, choć usilnie próbowała robić dobrą minę do złej gry. Twarz mojego ojca przybrała stoicki wyraz. Ja z kolei leżałam w łóżku, nie mogąc zmrużyć oka i wsłuchując się w stłumione odgłosy jego gorączkowego krążenia po parterze. Słyszałam desperacki ton jego głosu, gdy sprzeczał się ze swoimi kolegami z Rady Miasta, próbując znaleźć jakąś lukę. Domagał się wyjaśnień, dlaczego jego córka niespodziewanie otrzymała list za pięć dwunasta. Rozpaczliwie próbował doprowadzić do wykreślenia mojego nazwiska z listy wezwanych. Kiedy to zawiodło, jechał przez całą noc, aby odwołać się bezpośrednio do Lorda Vandera, błagając Kanclerza o cofnięcie zaproszenia. Pamiętam, jak wczesnym rankiem usłyszałam głuche trzaśnięcie drzwi wejściowych, gdy wrócił do domu, ostatecznie pokonany. Ten Bal to nie są żarty. Słowo Wyroczni stanowi prawo absolutne. Jej dekrety stoją ponad samą Radą. Zaproszenie pozostało w mocy – niezmienne i nieubłagane. Co gorsza, Lord Vander i jego żona, Lady Evelina, otrzymali ścisły rozkaz osobistego eskortowania mnie na miejsce. Odrywam wzrok od lustra i zmuszam się do nabrania powietrza. *Wszystko będzie dobrze*, wmawiam swojemu odbiciu, starając się uspokoić galopujący puls. *Lyra wybiera się dziś na bal. Będzie tam. Ochroni mnie.* Rozpaczliwie kurczę się nadziei, że po prostu stanę gdzieś w kącie, uniknę drapieżnych spojrzeń bestii, a jutro rano obudzę się cała i zdrowa we własnym, ciepłym łóżku. Wstanę rano i pójdę do szkoły, zupełnie jakby nic się nigdy nie wydarzyło. *Ding. Ding. Ding.* Ciężki dzwonek do drzwi odzywa się trzykrotnie, a jego dźwięk niesie się echem wewnątrz ścian naszego urokliwego, czteropokojowego domu. Moja eskorta przybyła. Moje serce spada z łoskotem prosto do żołądka. Zasycha mi w gardle. Odnotowuję potężny sarkazm w moich myślach: *O, jak wspaniale!* Chwytam proste, diamentowe wkrętki, które podarowała mi mama, i drżącymi palcami wsuwam je w płatki uszu. Od tego po prostu nie ma ucieczki. Jeśli odmówisz wezwaniu Wyroczni, wysyłają niewielką armię, aby wywlokła cię z domu siłą. Zmuszam moje zesztywniałe nogi do ruchu. Drzwi sypialni zatrzaskują się za mną z cichym kliknięciem, a ten dźwięk niesie się złowieszczym echem po opustoszałym korytarzu. Mijam wiszące na ścianach rodzinne portrety – uwiecznione chwile normalnego, szczęśliwego życia, które dzisiejszego wieczoru wydaje się być tak cholernie niedostępne. Nakazuję swoim nogom, by niosły mnie w kierunku głównych schodów. Cichy stukot moich obcasów na wypolerowanej drewnianej podłodze brzmi niczym tykanie odliczającego czas zegara. Z każdym kolejnym krokiem ponura rzeczywistość tej nocy spada na mnie z coraz większym ciężarem. To nie są ćwiczenia. Zmierzam wprost do legowiska prawdziwych potworów. Ten bal to sprawa wagi państwowej, służąca ocalałym rasom nadnaturalnym jako miejsce do ubijania interesów i zawierania traktatów. Chodzą nawet słuchy, że pojawią się tam sami Królowie. Kiedy docieram na sam szczyt schodów i spoglądam w dół do foyer, dech więźnie mi w piersi. Moi rodzice stoją niedaleko drzwi wejściowych. Ojciec wygląda na skrajnie wyczerpanego, a stoicka maska, którą zwykle przybiera na potrzeby publiczne, zaczyna pękać na krawędciach. Jego posępna twarz potęguje wrażenie pełnej udręki nocy, którą właśnie przetrwał. Matka nerwowo załamuje dłonie, emanując druzgocącym wręcz niepokojem. Naprzeciwko nich stoją Lord Vander i Lady Evelina. Lord Vander ubrany jest w nieskazitelnie czarny smoking, połyskujący w ciepłym świetle naszego kryształowego żyrandola. Lady Evelina stoi tuż obok niego w oszałamiającej, obszytej cekinami, czarnej balowej sukni, ciasno opinającej jej gorset, a następnie rozszerzającej się na wysokości ud. Kreację zwieńcza gigantyczna czarna kokarda spoczywająca na dole jej pleców. Jednak politycy i moi przerażeni rodzice wcale nie stanowią prawdziwego źródła mojej grozy. Za ich plecami, przy głównych drzwiach, górują cztery potężne sylwetki potężnie uzbrojonych demonicznych strażników. Mój umysł z trudem przyswaja ich przerażające gabaryty. Mierzą z łatwością po ponad dwa metry dziesięć wzrostu, a ich gigantyczne, wręcz zwaliste ciała zdają się lada moment rozsadzić od wewnątrz te nienaganne, całkowicie czarne garnitury. Wyglądają zupełnie jak jacyś profesjonalni goryle wyciągnięci prosto ze starego filmu mafijnego, nie brakuje im nawet taktycznych słuchawek w uszach. Do pełni obrazu brakuje im chyba tylko kolorowych dresów. Tyle że nie ma w nich absolutnie nic ludzkiego. Ich oczy jarzą się złowieszczym, wprost nienaturalnym fioletowym blaskiem, śledząc każdy przemykający w foyer cień. Dłonie trzymają oficjalnie splątane przed sobą, ale wyraźnie dostrzegam ostre jak brzytwa szpony wysuwające się z opuszków ich palców. Wyglądają na tak ostre, że bez najmniejszego wysiłku mogłyby z łatwością przeciąć najtwardszą kość. Emanują duszącą aurą bezlitosnej, śmiercionośnej potęgi, która sprawia, że powietrze w foyer gęstnieje i bardzo trudno jest złapać oddech. Kiedy omiatam spojrzeniem to przerażające zgromadzenie, zalewa mnie fala kompletnego niedowierzania. Słaby, w pełni nerwowy śmiech zaczyna wzbierać w moim gardle, grożąc, że za moment wymknie się przez usta. Przygryzam wnętrze policzka, by go stłumić, gorączkowo starając się zracjonalizować w myślach cały ten absurd tej sytuacji. Patrzę na potężne demony, najwyższych rangą polityków, tę ekstrawagancką suknię tak obciśle opinającą moje ciało. Nie ma kompletnie żadnego logicznego powodu, by marna, tak nic nieznacząca ludzka dziewczyna taka jak ja, była zmuszona dziś wziąć udział w nadnaturalnym balu przeznaczonych. Jestem tak cholernie przeciętna. Jestem tak nieskończenie normalna. Moje miejsce jest w szkolnej sali nad książką do historii, a nie na stojąco w wielkiej sali balowej, wypchanej po brzegi krwiożerczymi drapieżnikami. Próbuję jakoś ukoić zżerające mnie od środka przerażenie. Wyrocznia zapewne po prostu musiała wyrobić swoją normę. Muszą mieć na miejscu chociaż kilka ludzkich dziewcząt, tak by stały i uroczo wyglądały przez sam wzgląd na jakieś tam ich antyczne tradycje. Tak na sto procent musi być. W głębi duszy zaczynam kwestionować o wiele gorszą, wręcz drastycznie makabryczną alternatywę, a jednocześnie z całych sił próbując uspokoić moje własne galopujące wprost serce. Nie ma absolutnie żadnej opcji, bym naprawdę była z kimkolwiek przeznaczona – już szczególnie nie z tak okropnym, nadnaturalnym potworem. Tego typu koszmary mogą mieć miejsce tylko i wyłącznie w zmyślonych opowieściach. Prawda? Zaciskam dłoń na poręczy z drewna, mocno wczuwając się w słoje przesuwające się po mojej tak niebotycznie spoconej dłoni. Biorę niesamowicie długi, głęboki wdech, po czym stanowczym ruchem wyrzucam swoje ramiona do tyłu, zmuszając się by wykonać ostatecznie pierwsze, niepewne kroki na dół wzdłuż owych wspaniałych i głównych wręcz schodów.