– Projektantką? – Głęboki głos Gideona nabrał poważnego, niemal ostrożnego tonu, gdy powtarzał to słowo. Jego ostre, bursztynowe oczy pozostały utkwione w chłopcu siedzącym po drugiej stronie wystawnego stołu. Jego przenikliwe spojrzenie analizowało każdy cal twarzy dziecka, szukając racjonalnego wyjaśnienia. Nie mógł się otrząsnąć z niesamowitego, prześladującego go podobieństwa wyrytego w rysach obojga dzieci. Było to widmowe podobieństwo, które nieustannie szarpało zakamarki jego umysłu. – Nasza mamusia nie jest zbytnio znana – powiedział gładko Jaxon, opierając małą brodę na dłoniach. Posłał mu promienny, rozbrajający uśmiech, zręcznie odciągając rozmowę od niebezpiecznego terytorium. – Więc nie skojarzyłby pan jej nazwiska, nawet gdybyśmy je podali. Przy okazji, proszę pana, ma pan dziewczynę? Gideon zmrużył oczy, zaskoczony nagłą zmianą tematu. Dziewczynę? Owszem, w jego domu mieszkała kobieta, ale nigdy formalnie nie przyznał, że nosi taki tytuł w jego życiu. Uśmiech Jaxona poszerzył się w psotny grymas. – A może przedstawimy panu naszą mamusię? Chociaż nie jest sławna, jest wspaniała. Nie mówiąc już o tym, że wygląda olśniewająco. To znaczy, niech pan tylko na nas spojrzy! Może pan sobie wyobrazić, jak piękna musi być kobieta, która nas stworzyła. Gideon zacisnął usta w wąską, milczącą linię. Nie wypowiedział w odpowiedzi ani jednego słowa. Chłopiec nie mylił się. Ta dwójka dzieci odznaczała się wyjątkowo nieprzeciętną urodą. Logiczne było, że kobieta, która je urodziła, posiadała niezwykłe piękno. Jednakże w jego piersi toczyła się głęboka, niepokojąca walka przeciwieństw. Ilekroć na nie patrzył, jego instynkt krzyczał, że istnieje jakaś więź, jakaś uwięź, która ciągnie go ku tym małym nieznajomym. Jego analityczny umysł pozostawał jednak mocno osadzony w rzeczywistości. Wierzył, że Camilla była jego jedyną partnerką. Wiedział z całkowitą pewnością, że Camilla nigdy nie była w ciąży, ani nie urodziła żadnego dziecka. Było biologicznie niemożliwe, by te dzieci były jego. A jednak, im dłużej wpatrywał się w delikatną twarz Chloe, tym bardziej jakieś dziwne, nieuchwytne wspomnienie tańczyło tuż poza jego zasięgiem. Nagła wibracja na stole przerwała pełną napięcia ciszę. Jaxon spojrzył w dół na swój smartwatch. Ekran rozświetlił się od połączenia przychodzącego od Maddoxa. Jaxon wstał, uprzejmie kiwając głową. – Przepraszam, proszę pana. Muszę iść do łazienki. Nie czekając na odpowiedź, odwrócił się i truchtem opuścił jadalnię. Wślizgnął się w cichy, wyłożony pluszowym dywanem korytarz w pobliżu wejścia do toalety, stuknął przycisk odbierania na zegarku i zbliżył go do ucha. – Maddox? – szepnął Jaxon, a jego ton stracił swoją zabawną fasadę. Kilometry stamtąd, stojąc przed imponującym wejściem do szpitala, Maddox ściskał w dłoni sztywny, biały dokument medyczny. Jego głos trzeszczał w maleńkim głośniku, wibrując od ledwo skrywanej ekscytacji. – Jaxon, wyniki są już gotowe. Jaxon wstrzymał oddech. – Czy to nasz tatuś? – Tak! DNA się zgadza. To nasz tatuś! Jaxon powoli pokiwał do siebie głową w pustym korytarzu, a na jego młodej twarzy pojawił się głęboki grymas. – Nic dziwnego, że tak bardzo nas przypomina – mruknął. Trybiki w jego genialnym umyśle obracały się błyskawicznie, składając mroczną prawdę w całość z przerażająco trafną dziecięcą logiką. – Ale skoro on jest naszym tatusiem, to dlaczego jest z tą wredną kobietą? – Pomyśl o tym, co powiedziała nam ciocia – odpowiedział Maddox, a jego ton spoważniał, gdy schodził po schodach szpitala. – Mamusia została wyrzucona z rezydencji Kensingtonów z powodu pułapki, którą ta zła kobieta zastawiła na nią sześć lat temu. Tatuś w ogóle nie wie o naszym istnieniu. Nawet nie wie, kim naprawdę jest mamusia. To musi być wina kłamstw tej złej kobiety. Wyraz twarzy Jaxona pociemniał, przechodząc w gniewny grymas. Dotarła do niego sama skala oszustwa. – Hm. Więc ta zła kobieta chce zatrzymać naszego tatusia tylko dla siebie? – Zacisnął zęby, a jego małe dłonie zwinęły się w ciasne pięści wzdłuż boków. – Niedoczekanie jej! Powiedział do zegarka, a jego głos zadźwięczał jak uroczysta przysięga. – Tylko poczekaj i zobacz, Maddox. Odbierzemy naszego tatusia. Kończąc rozmowę, Jaxon obrócił się na pięcie, by wrócić do stołu. Ruszył zbyt szybko. Zderzył się z ogromną siłą z przechodzącą kobietą, a jego małe ramię uderzyło ją w bok. – Hej! Skąd wziął się ten mały bękart? – przez korytarz przetoczył się piskliwy, wyniosły głos. – Nie masz oczu? Monica odskoczyła w tył, piorunując dziecko wzrokiem. Gorączkowo poklepywała swoje drogie, markowe ubranie, próbując wygładzić pomięty materiał. Oszczędzała ten konkretny strój na specjalne okazje, niechętnie nosząc go na co dzień w domu, a widok tego niezdarnego bachora rujnującego jej nieskazitelny wygląd tylko podsycał jej irytację. Otworzyła usta, by udzielić mu ostrej reprymendy, ale słowa uwięzły jej w gardle. Jej wzrok spoczął na twarzy małego chłopca. Jej twarz wykrzywiła się w czystym, nieskrywanym szoku. Niesamowite, uderzające podobieństwo do Gideona Rothwella natychmiast wywołało u niej dreszcze. Ale nie tylko Gideona w nim widziała. Z ostrych rysów chłopca wyzierał niezaprzeczalny, wyraźny cień Vivienne Kensington sprzed sześciu lat. To odkrycie ją sparaliżowało. Zimne przerażenie zebrało się w żołądku Moniki. Chłopiec, który wyglądał wypisz wymaluj jak Gideon, po prostu pojawił się znikąd. Czy mógłby być jego nieślubnym dzieckiem? Ale Gideon był powszechnie znany z dystansu do kobiet. Nigdy nie okazywał nikomu zainteresowania, z wyjątkiem tej jednej brzemiennej w skutki nocy sześć lat temu. Oddech Moniki stał się płytki. Czy ta nieszczęsna dziewucha nie przespała się z Gideonem tylko na jedną noc? Jak to możliwe, by zaszła w ciążę po zaledwie jednym zbliżeniu? A jednak, Vivienne niedawno wróciła do Valorii, a teraz to dziecko stało tuż przed nią. Jaxon podniósł się, strzepując kurz ze swojego ubrania. Odpowiedział na jej spanikowane spojrzenie z chłodnym nieposłuszeństwem. – To pani nie ma oczu, proszę pani. – Kim... – wyjąkała Monica, a złowrogie przeczucie szarpało jej klatkę piersiową. – Kim jest twoja matka? – Dlaczego uważa pani, że jest godna wiedzieć, kim jest moja matka? – odparł Jaxon. Odwrócił się do niej plecami, mając pełny zamiar odejść. Monica rzuciła się do przodu, boleśnie wbijając palce w jego małe ramię. – Ty mały bękarcie, czy matka nie nauczyła cię, jak odzywać się z szacunkiem do starszych? Jaxon odwrócił głowę. Jego oczy stały się lodowate, naśladując dokładnie to samo zaciekłe spojrzenie, jakie Gideon miał w chwilach gniewu. – A czy pani matka nie nauczyła panią kochać dzieci? Sama czelność chłopca, połączona z tym przerażająco znajomym spojrzeniem, doprowadziła Monikę na skraj wytrzymałości. Jej rosnąca panika przerodziła się w wybuchową wściekłość. – Czy twoją matką jest Vivienne Kensington?! – wrzasnęła głośno, a oskarżenie echem poniosło się po eleganckim korytarzu. – Czy ta suka jest twoją matką?! Ohydna obelga pod adresem jego ukochanej matki przełączyła coś wewnątrz Jaxona. Działając pod wpływem czystego, dzikiego instynktu, złapał dłoń ściskającą jego ramię, pociągnął ją ku sobie i z całej siły zacisnął zęby na ciele Moniki. – Aaa! – krzyknęła Monica z przenikliwego bólu. Wyrwała krwawiącą dłoń i z całej siły popchnęła małego chłopca do tyłu. Jaxon z głuchym łoskotem uderzył o pokrytą wykładziną podłogę. Zamiast się podnieść, by oddać, pozostał na ziemi. Jego twarz się wykrzywiła i w jednej chwili wybuchnął teatralnym, rozdzierającym serce szlochem. – Łaaaa! Ktoś bije dziecko! – zawodził Jaxon, a jego rozpaczliwy płacz niósł się echem po korytarzu. – Łaaaa! Sama głośność jego żalu zadziałała jak zaklęcie. Kilku przechodzących obok kelnerów zamarło w bezruchu, a ich uwaga natychmiast skupiła się na zamieszaniu. Widząc małe, bezbronne dziecko, żałośnie płaczące na podłodze u stóp apodyktycznej, dobrze ubranej kobiety, pospieszyli z interwencją. – Proszę pani, jak mogła pani popchnąć dziecko? – skarcił ją kelner, schylając się, by pomóc Jaxonowi. – To nie wasza sprawa! – warknęła Monica, przyciskając pogryzioną dłoń do piersi. – Czy widzieliście, żebym go pchnęła? Sam się przewrócił! – Tylko na panią wpadłem! – szlochał Jaxon, a po jego twarzy płynęły ogromne łzy. – Ale to pani mnie popchnęła i nazwała moją mamusię suką! Łaaaa! Gromadzący się personel szemrał z głębokim współczuciem, obrzucając Monikę morderczymi spojrzeniami. Uświadomiwszy sobie, że chłopiec to gość VIP jedzący obiad z Gideonem Rothwellem, menedżer restauracji obrócił się na pięcie i popędził z powrotem do głównej jadalni, by powiadomić miliardera. W korytarzu rozległ się tupot kroków, gdy Chloe i Wyatt pobiegli w stronę tłumu. – Jaxon! – zawołała Chloe. Widząc brata siedzącego na ziemi z zalaną łzami twarzą, przepchnęła się na przód tłumu i obdarzyła Monikę wściekłym spojrzeniem. – Dlaczego popchnęłaś mojego brata?! – Czy widziałaś na własne oczy, jak go popycham? – zakpiła Monica, a jej temperament wymknął się spod kontroli. – Wy małe bękarty próbujecie mnie dzisiaj wrobić, prawda? Nie wiecie, kim jestem! Pokażę wam, jak radzę sobie z takimi bachorami jak wy! Przerażająca świadomość, że te dzikie dzieci to potomstwo Vivienne, wypaliła w niej resztki opanowania. Oślepiona wściekłością i piekącym bólem ugryzienia, Monica uniosła wypielęgnowaną dłoń wysoko w powietrze, zdeterminowana, by uderzyć płaczącego chłopca. Chloe zobaczyła nadchodzący cios. Bez wahania rzuciła swoje małe ciało do przodu, celowo stając na drodze uderzenia, by osłonić Jaxona. Ciężki, brutalny policzek wylądował prosto na twarzy Chloe. Głośny trzask odbił się echem w korytarzu, wprawiając otaczających ich kelnerów w osłupienie. Siła uderzenia powaliła Chloe na podłogę. Nie uroniła ani jednej łzy, ale wyraźny, jaskrawoczerwony ślad natychmiast zakwitł na jej delikatnym, bladym policzku. – Ty... sama pod niego weszłaś! – wyjąkała Monica, zaskoczona nagłym poświęceniem dziewczynki. Zanim Monica zdążyła wymówić kolejną wymówkę, temperatura powietrza w korytarzu drastycznie spadła. Twarz Moniki pobladła całkowicie, gdy podniosła wzrok. – Pan... panie Rothwell... Gideon przeszedł przez rozstępujący się tłum kelnerów. W chwili, gdy jego bursztynowe oczy padły na gniewną, czerwoną pręgę puchnącą na delikatnym policzku Chloe, jego wyraz twarzy pociemniał, przechodząc w stan śmiercionośnej, przerażającej furii. – Pani Kensington – powiedział Gideon, a jego głos spadł do lodowatych rejestrów. – Dlaczego tak brutalnie potraktowała pani dziecko? – Ja... Nie, panie Rothwell! – Monica gorączkowo uniosła krwawiącą dłoń, wymachując widocznymi śladami ugryzienia niczym tarczą. – Ten bachor pierwszy na mnie wpadł! Nie przeprosił, pyskował, a do tego mnie ugryzł! Proszę tylko spojrzeć! Jaxon otarł oczy, wskazując na nią maleńkim, drżącym palcem. – To pani pierwsza na mnie nakrzyczała! Nazwała pani moją mamusię suką! Właśnie dlatego panią ugryzłem! Świeże łzy popłynęły z oczu Jaxona. Jego surowy, bezbłędny pokaz cierpienia uderzył w głęboką, niewytłumaczalną i gwałtownie opiekuńczą strunę w piersi Gideona. Ignorując całkowicie Monikę, Gideon postąpił krok naprzód i opadł na jedno kolano obok dzieci. Wyciągnął rękę do Chloe, jego duża dłoń była delikatna, gdy kciuk ostrożnie musnął jej opuchnięty, zaczerwieniony policzek. Zwrócił się do Jaxona, używając mankietu, by zetrzeć płynące po twarzy chłopca łzy. Prawdziwy ból promieniujący z tego małego, odważnego rodzeństwa poruszył go w sposób, którego nie potrafił pojąć. Gideon podniósł się na całą, imponującą wysokość. Opiekuńcza furia w jego oczach stężała, gdy obdarzył Monikę spojrzeniem nieznoszącym sprzeciwu. – Przeproś dzieci – rozkazał. Mrożący krew w żyłach autorytet w jego głosie nie pozostawiał miejsca na dyskusję. Monica drgnęła. Rozpacz ścisnęła ją za gardło. – Panie Rothwell, jakie właściwie łączą pana relacje z tą dwójką dzikich dzieci? – Desperacko miała nadzieję wykorzystać swój status, przypominając mu o swoich powiązaniach z jego domostwem. Wąskie wargi Gideona zacisnęły się w wąską, bezlitosną linię. Ukryta groźba całkowitego zniszczenia pociemniała w jego spojrzeniu. – Nie musisz się martwić o moje relacje z nimi – oświadczył chłodno Gideon. – Masz tylko przeprosić to dziecko tylko dlatego, że jesteś matką Camilli. I obiecuję, że już nigdy więcej nie będę uprzykrzał ci życia z powodu tej sprawy.