Rytmiczny stukot kółek walizek wtopił się w odgłosy w tle na lotnisku Crownhaven. Głowy się odwracały, rozmowy urywały, a subtelna fala szeptów przetoczyła się przez terminal przylotów. Zjawiskowa kobieta torowała sobie drogę przez morze turystów. Vivienne Kensington poruszała się z opanowanym, niewymuszonym wdziękiem, który przykuwał uwagę całego pomieszczenia. Jednak to trójka przepięknych dzieci u jej boku naprawdę zakotwiczyła zachwyt tłumu. Na biodrze Vivienne swobodnie spoczywała mała dziewczynka z gęstymi, spływającymi kaskadą lokami. Wyglądała jak ożywiona porcelanowa lalka, przyglądając się tętniącemu życiem terminalowi jasnymi, ciekawskimi oczami. Obok nich w idealnym tandemie szło dwóch chłopców, miniaturowych kopii samych siebie. Odznaczali się uderzającymi rysami, świetlistymi bursztynowymi oczami, ciemnobrązowymi włosami i nieskazitelną, mleczną cerą. Czekająca przy krawężniku obok smukłego BMW, Harper Delaney opuściła okulary przeciwsłoneczne. Szczęka jej opadła. Wpatrywała się w Vivienne, a potem w trzy cherubiny idące za nią. – Jasna cholera, Vivi – wypuściła powietrze Harper, rzucając się do przodu, by złapać najlepszą przyjaciółkę za ramiona. – Urodziłaś troje dzieci w jednej ciąży? Żartujesz sobie ze mnie? Szok był uzasadniony. Pomijając już sam logistyczny koszmar noszenia trojaczków, te dzieci wyglądały jak dosłowne anioły zstępujące z niebios. Myśli Harper pędziły, przez chwilę zastanawiając się, z jakim niebiańskim, niemożliwie przystojnym mężczyzną Vivienne zadała się, by spłodzić taką genetyczną perfekcję. Vivienne postawiła dziewczynkę na ziemi, a jej wargi wygięły się w ciepłym, szczerym uśmiechu. Zmierzwiła ciemne włosy chłopców. – Dzieciaki, poznajcie swoją matkę chrzestną, Harper Delaney. Harper była jedyną kotwicą Vivienne. Sześć lat temu, kiedy Kensingtonowie bezwzględnie wygnali Vivienne, wyrzucając ją na mróz bez grosza i zamrażając wszystkie jej konta bankowe, Harper jako jedyna przy niej została. Aby uchronić Vivienne przed ulicą i zapewnić jej bezpieczne schronienie za granicą, uparta dziedziczka obeszła ograniczenia własnej rodziny, wykradając cenny antyk z kolekcji swojego ojca. Zastawiła go za oszałamiającą kwotę dziewięciuset tysięcy dolarów i wcisnęła co do grosza w dłonie Vivienne. Gdyby nie Harper, Vivienne wiedziała, że by nie przetrwała, a co dopiero zatrzymała trojaczki, kiedy wkrótce po osiedleniu się w Dravenii odkryła, że jest w ciąży. – Miło nam cię poznać, chrzestna! – zawołały chórem trzy małe brzdące. Ukłoniły się bez synchronizacji, a ich nasączone miodem, melodyjne głosy roztopiły resztki napięcia w powietrzu. Harper splotła dłonie na piersi, czując przypływ czystej czułości. – Ojej, wy słoneczka jesteście takimi małymi aniołkami! – gruchała, machając do nich entuzjastycznie. Zza nóg Vivienne, drugi co do starszeństwa, Jaxon, pochylił się do swojego starszego brata, Maddoxa. – Nasza matka chrzestna wygląda naprawdę głupkowato – mruknął pod nosem. Vivienne wychwyciła ten subtelny ruch. Położyła delikatnie dłoń na głowach obu z nich. – O czym wy tam z tyłu szeptacie? – Yyy... – Jaxon przeniósł ciężar ciała, a jego bursztynowe oczy uciekły w bok. Zanim zdążył wymyślić wymówkę, najmłodsza, Chloe, odezwała się bez cienia wahania. – Maddox i Jaxon zastanawiali się, dlaczego chrzestna wygląda tak głupkowato! Dwaj chłopcy posłali siostrze spojrzenie pełne czystej zdrady. Harper wybuchnęła śmiechem, zaganiając hałaśliwą małą gromadkę w stronę otwartych drzwi BMW. Miasto Crownhaven przemykało za przyciemnionymi szybami. Na tylnym siedzeniu adrenalina po locie opadła i trojaczki osunęły się razem w plątaninie kończyn, zapadając w głęboki sen. Harper spojrzała w lusterko wsteczne, a jej wyraz twarzy złagodniał na widok śpiących cherubinów, zanim jej oczy znów powędrowały na drogę. Jej uścisk na kierownicy lekko się zacisnął. – Vivi, muszę zapytać. Dlaczego teraz? Dlaczego zdecydowałaś się na powrót do Valorii po tym wszystkim, co ci zrobili? Vivienne oparła się o szybę pasażera. Nawinęła zbłąkany kosmyk włosów na palec wskazujący, obracając nim z powolną, wyrachowaną gracją. Figlarny, ostry jak brzytwa uśmieszek zagościł w kącikach jej ust. – Lumina Jewelry nawiązało kontakt – powiedziała Vivienne zwodniczo lekkim tonem. – Zaoferowali siedem milionów dolarów, żeby mnie podkupić. Chcą, żebym została ich główną projektantką. Harper wydała z siebie głośne, niedowierzające parsknięcie. – Lumina? Czy ta firma nadal nie należy do twojej rodziny? – Pokręciła głową, a z jej gardła wydobył się ostry śmiech. – Ta przebiegła żmija, twoja siostra Camilla, jest teraz dyrektorem i pociąga za sznurki. Chcesz mi powiedzieć, że zapłaciła siedem milionów, żeby cię zatrudnić? – Owszem. – Och, to bezcenne – zachichotała Harper, uderzając dłonią w kierownicę. – Kiedy Camilla dowie się, że ta światowej sławy projektantka, przed którą płaszczy się na kolanach, "Veda z Dravenii", to tak naprawdę siostra, którą wyrzuciła z domu, to chyba postrada zmysły! Imię Veda budziło niespotykany szacunek na międzynarodowej scenie jubilerskiej. Jej estetyka była bezbłędnym mariażem smukłej nowoczesnej architektury z misternym, zabytkowym kunsztem wiktoriańskim. Jej dzieła nie były po prostu biżuterią; były artefaktami. Sama królowa Dravenii nosiła niestandardową koronę zaprojektowaną przez Vedę na swój zeszłoroczny królewski ślub. Ale Harper zmarszczyła brwi, gdy rachunki w jej głowie przestały się zgadzać. – Chwileczkę. Przeleciałaś pół świata dla siedmiu milionów? Vivi, Glitzara zaoferowała ci dziewięćdziesiąt milionów zaledwie w zeszłym miesiącu. Jesteś warta sto razy więcej niż to, co oferuje Lumina. Po co w ogóle poświęcać im czas, nie mówiąc już o dawaniu zniżki? Vivienne odwróciła głowę. Figlarny uśmieszek poszerzył się w szeroki, drapieżny uśmiech. – Kto powiedział, że przyjęłam ich początkową ofertę? Harper zamrugała, zerkając jednym okiem na drogę. – Co zrobiłaś? – Odrzuciłam ją – powiedziała Vivienne, a jej głos zniżył się do gładkiego, mrożącego krew w żyłach rejestru. – I odpowiedziałam nową kwotą. Sto pięćdziesiąt milionów dolarów. Opony pisnęły, gdy Harper lekko zjechała ze swojego pasa. – Sto pięćdziesiąt milionów? – Dokładnie. Jeśli Kensingtonowie chcą mieć przywilej korzystania z moich projektów, by ratować swój tonący okręt, nie zamierzałam odrzucać stu pięćdziesięciu milionów. – Vivienne wyjrzała przez okno, a panorama miasta odbijała się w jej ciemnych oczach. – Moja matka wlała swoją krew, pot i łzy w budowę Luminy. Jestem tu po to, by odebrać każdy pojedynczy udział, który prawnie należy do mnie. Harper wypuściła długi, powolny oddech. Sama zuchwałość tego planu wywołała dreszcz na jej kręgosłupie. Rodzina niszcząca rodzinę. To było brutalne, a Harper wprost tym żyła. – Boże – mruknęła Harper, a jej złośliwy uśmiech dorównał temu u Vivienne. – Nie mogę się doczekać, aż zobaczę minę Camilli, kiedy dotrze do niej rzeczywistość. BMW powoli zatrzymało się przed górującą szklaną fasadą siedziby Lumina Jewelry. Vivienne odpięła pas bezpieczeństwa i zerknęła do tyłu. – Mamusia musi iść załatwić kilka spraw – powiedziała miękko Vivienne, uważając, żeby zbytnio ich nie przestraszyć. – Ciocia Harper zabierze was najpierw do naszego nowego domu. Bądźcie grzeczni, dobrze? Trzy aniołki zamrugały ciężkimi powiekami, posłusznie kiwając głowami w zgodnym chórze. W sekundzie, w której drzwi samochodu się zatrzasnęły, a stukot obcasów Vivienne zaczął oddalać się w stronę budynku, senna, niewinna fasada zniknęła. Maddox, Jaxon, i Chloe natychmiast przeskoczyli przez skórzane fotele, niemal przesadzając konsolę środkową, by otoczyć Harper. – Matko chrzestna! – zażądał Maddox, a jego bursztynowe oczy były bystre i skupione. – Opowiedz nam wszystko, co wiesz o Kensingtonach. I o przeszłości mamusi. – Tak! – wtrąciła się Chloe, wychylając się przez ramię Harper. – To musi być tajemnica. Obiecujemy, że nie powiemy mamusi, że na nią doniosłaś! Harper zamarła, z dłońmi zawieszonymi nad kierownicą. Wpatrywała się w trzy pełne napięcia małe twarzyczki, które ją otaczały. Nasiąknięta miodem niewinność prysła. Wyglądali jak malutcy, bezwzględni śledczy. – Dlaczego, u licha, chcecie to wszystko wiedzieć? – zapytała oszołomiona Harper. Jaxon skrzyżował swoje małe rączki na piersi, a jego wyraz twarzy był zaciekły. – Ponieważ jesteśmy słoneczkami mamusi. I nie pozwolimy, by ktokolwiek jeszcze kiedykolwiek się nad nią znęcał. Maddox kiwnął stanowczo głową. – Nikt nie ujdzie na sucho po skrzywdzeniu mamusi. Sprawimy, że za to zapłacą. Harper poczuła wyraźną kroplę zimnego potu spływającą jej po kręgosłupie. Wpatrywała się w determinację płonącą w ich identycznych bursztynowych oczach. Czy to naprawdę była tylko banda pięciolatków? Sama intensywność ich chęci obrony promieniująca od nich była przerażająca. Vivienne pchnęła ciężkie drzwi obrotowe i weszła do rozległego lobby siedziby Luminy. Powietrze wewnątrz wydawało się zastałe. Jej bystre oczy omiotły wnętrze, wyłapując poszczególne szczegóły. Niegdyś lśniące marmurowe podłogi pozbawione były dawnego blasku. Gabloty wyglądały bez wyrazu, a gorączkowa, produktywna energia, którą pielęgnowała jej matka, przepadła. Podczas swojego wygnania Vivienne uważnie śledziła wiadomości biznesowe. Camilla wykorzystała swój nowy tytuł, by bezlitośnie pozbyć się lojalnych dyrektorów wyższego szczebla, którzy budowali firmę u boku matki Vivienne. Wynikający z tego drenaż mózgów sprawił, że reputacja Luminy gwałtownie spadła, doprowadzając ich do desperackiego zaoferowania wygórowanej kwoty zagranicznemu projektantowi. Ale Vivienne znała obecny stan finansowy Kensingtonów. Nie było ich stać na sto pięćdziesiąt milionów w żywej gotówce. Ktoś inny musiał finansować tę wypłatę. Podeszła do recepcji, a jej obcasy ostro stukały o podłogę. – Dzień dobry. Przyszłam na spotkanie z panną Kensington. Recepcjonistka nawet nie pofatygowała się, by oderwać wzrok od monitora. Piłowała jaskrawo pomalowany paznokieć. – Czy była pani umówiona? – Oficjalnie nie – odpowiedziała gładko Vivienne. – Ale to ona do mnie zadzwoniła. Recepcjonistka przestała piłować. Obrzuciła Vivienne powolnym, lekceważącym spojrzeniem, a jej warga wykrzywiła się w ironicznym uśmiechu. – Słuchaj, kobieto. Jeśli nie jesteś umówiona, nie mogę ci pomóc. Nasza pani dyrektor jest bardzo zajętą kobietą. Nie możesz tak po prostu tutaj wparować. Vivienne zachowała uprzejmy, niezachwiany uśmiech, chociaż jej ton ochłódł o kilka stopni. – Czy to polityka firmy, że każdy w Luminie ma tak fatalne podejście, czy dotyczy to tylko pani? Recepcjonistka trzasnęła pilniczkiem o biurko, a jej twarz oblała się gniewnym rumieńcem. – Słucham? Za kogo ty się uważasz? Mam tu urwanie głowy! Panna Kensington nie jest jakimś przypadkowym nikim, kto przyjmuje ludzi wchodzących prosto z ulicy! – Proszę, proszę. Usłyszałam zamieszanie i zastanawiałam się, kto urządza takie tandetne sceny w moim lobby. Skrzeczący, boleśnie znajomy głos odbił się echem od marmurowej podłogi. Vivienne nie drgnęła. Powoli się odwróciła. Z windy dla zarządu energicznym krokiem wyszła Camilla Kensington. Miała na sobie dopasowany, markowy garnitur i ociekała arogancją. Ale w chwili, gdy oczy Camilli zatrzymały się na twarzy Vivienne, jej zadowolony wyraz twarzy prysł. Camilla zamarła w bezruchu. Mroczny grymas szoku wykrzywił jej rysy. Sześć lat. Minęło zaledwie sześć lat, ale płacząca dziewczyna, którą wyrzuciła na śnieg, odeszła. Na jej miejscu stała kobieta o porażającym blasku. Obecność Vivienne była magnetyczna, jej rysy ostre i pociągające. Wyglądała jak sukub stworzony do rujnowania mężczyzn, promieniując cichą, zabójczą pewnością siebie. – Vivienne – wypluła Camilla, a jej głos drżał od mieszanki niedowierzania i natychmiastowej nienawiści. – Naprawdę masz czelność znowu pokazywać swoją twarz w tym kraju? Vivienne wydała z siebie cichy, melodyjny chichot, który odbił się echem w pustym lobby. – Czy to nie ty właśnie zaprosiłaś mnie z powrotem do Valorii? Camilla prychnęła, szybko maskując swój szok swoją typową tyrańską postawą. Ruszyła naprzód, ciasno krzyżując ramiona na piersi. – Ja cię zaprosiłam? Błagam. Nie było cię przez sześć lat, a stałaś się tylko bardziej urojeniowa i bezczelna. Czy to twoje żałosne małe wygnanie nie nauczyło cię niczego o tym, gdzie twoje miejsce? Na wzmiankę o wygnaniu powietrze wokół Vivienne zdawało się zamarzać. Jej ciemne oczy zamieniły się w okruchy lodu, ale jej postawa pozostała swobodna, nonszalancka. – Właściwie nauczyło mnie całkiem sporo – odpowiedziała Vivienne gładkim, konwersacyjnym tonem. – Swoją drogą, gratuluję stanowiska dyrektora. Choć, rozglądając się dookoła, Lumina wydaje się gnić od środka pod twoją niekompetentną opieką. Mam gorącą nadzieję, że interes nie upadnie przed końcem roku. Twarz Camilli wykrzywiła się w czystej furii. Rażący brak szacunku, to spokojne lekceważenie — zerwało ostatnią nić jej samokontroli. – Ty suko! Camilla rzuciła się do przodu. Wzniosła dłoń wysoko i opuściła otwartą dłoń na twarz Vivienne ze wściekłym, donośnym trzaskiem. Ostry dźwięk policzka poniósł się echem po lobby. Rozległy się sapnięcia rozproszonych pracowników i recepcjonistki. Gapie zamarli, zdumieni nagłą eksplozją fizycznej przemocy ze strony swojej pani dyrektor. Głowa Vivienne odskoczyła w bok od siły ciosu. Piekące gorąco rozlało się po jej policzku. Zanim Vivienne zdążyła zareagować, zanim wybuchowe napięcie w pomieszczeniu mogło przerodzić się w regularną bójkę, ciężka, przytłaczająca obecność wdarła się do lobby. – Co tu się dzieje? Ten głos był głębokim, zimnym barytonem, który przeciął chaotyczną ciszę niczym stalowe ostrze. Tyrańska furia Camilli wyparowała w ułamku sekundy. Odwróciła się w stronę głównego wejścia. Jej wykrzywiony wyraz twarzy natychmiast się wygładził, topniejąc w maskę żałosnego, pokrzywdzonego zmartwienia. Przebiegła obok Vivienne, a jej obcasy stukały gorączkowo, gdy spieszyła w kierunku imponującej sylwetki wkraczającej do lobby. – Gideon! – wykrzyknęła Camilla, a jej głos przeszedł w zdesperowany, drżący jęk. Wyciągnęła rękę, a jej twarz stanowiła doskonały obraz skrzywdzonej ofiary. – Gideon, to ona! Starałam się być cierpliwa, wybaczyłabym jej to, że mnie przed chwilą upokorzyła, ale posunęła się za daleko. Stała dokładnie tutaj i rzuciła klątwę, że moja firma upadnie!