Żelazny uścisk na ramieniu Vivienne wywołał ostry, piekący ból, który promieniował prosto do jej barku. Szczęka Gideona była mocno zaciśnięta, a jego bursztynowe oczy płonęły nieustępliwą, mrożącą krew w żyłach furią w świetle przyćmionych latarni przed posiadłością. – Panie Rothwell, dlaczego miałby pan pomyśleć, że zrobiłam to specjalnie? – odparowała, wykręcając nadgarstek i desperacko próbując wyrwać dłoń z jego miażdżącego uścisku. – Próbowałam was tylko wyswatać z Camillą, prawda? Gideon pociągnął ją do tyłu z nagłą, obezwładniającą siłą. Jej obcasy otarły się ostro o szorstki chodnik; potknęła się, o mało co nie uderzając mocno o solidną ścianę jego klatki piersiowej. Jego głos emanował chłodnym, kąśliwym oskarżeniem, które przecięło rześkie, nocne powietrze. – To ty poprosiłaś Camillę, by zaprosiła mnie do posiadłości Kensingtonów. I to od początku była twoja intryga? Vivienne odzyskała równowagę; jej oddech zatrzymał się na ułamek sekundy, zanim ostry dźwięk niedowierzania opuścił jej wargi. Uniosła głowę, napotykając jego wściekłe spojrzenie, i stwierdziła, że jest szczerze rozbawiona jego całkowicie dziurawą logiką. Znowu szarpnęła ramieniem, zrzucając jego mocny uścisk energicznym ruchem. – Więc to ja poprosiłam Camillę, żeby zaprosiła cię do posiadłości Kensingtonów? – zakpiła, rozcierając bolącą skórę. – Moja reputacja musi mnie wyprzedzać. Oczy Gideona zwęziły się w niebezpieczne, lodowate szparki. – Vivienne Kensington, nie jesteś na pozycji, by wtrącać się w sprawy między mną a Camillą. Nie obchodzi mnie twój cel, po prostu nie zachowuj się tak, jakbyś to ty pociągała za sznurki. – Gideonie, pozwól mi coś dzisiaj wyjaśnić. – Vivienne stała niewzruszona, z wyprostowaną postawą i oczami błyszczącymi czystym buntem. – Nie prosiłam Camilli, by cię tu zapraszała. Jakiekolwiek bzdury ci wcisnęła, nie mają ze mną nic wspólnego. Zrobiła celowy krok w tył, a jej ton zniżył się do poważnego, ostrego jak brzytwa ostrzeżenia. – Zupełnie nie obchodzą mnie wasze sprawy. Więc wracaj i powiedz swojej dziewczynie, żeby nie wytykała mnie swoimi pieprzonymi palcami za każdym razem, gdy potrzebuje kozła ofiarnego. Nie pozwolę sobie wejść na głowę! Rozwścieczona konfrontacją i odmawiając wysłuchiwania jego bezpodstawnych oskarżeń ani sekundy dłużej, obróciła się na pięcie, zdeterminowana, by pomaszerować w dół ciemnej drogi i znaleźć przejeżdżającą taksówkę. Ale zanim zdążyła zrobić choćby dwa pełne kroki, Gideon rzucił się do przodu. Jego ramię pewnie oplotło jej talię, ciągnąc ją do tyłu z nieustępliwym impetem w stronę jego zaparkowanego, luksusowego samochodu. – Panie Rothwell, co pan robi? Proszę mnie puścić! – Vivienne rzucała się, odpychając dłońmi ciężkie drzwi samochodu, gdy bezceremonialnie wepchnął ją na fotel pasażera. Gramoliła się, by sięgnąć klamki, rzucając mu mordercze spojrzenia, gdy wślizgiwał się za kierownicę. – Gideon Rothwell, lepiej mnie natychmiast wypuść, albo wezwę policję za porwanie! – Rób jak uważasz – mruknął, a jego ton ociekał obojętnością. Zignorował jej zaciekłe groźby, wrzucając bieg. Wcisnął pedał gazu do dechy; silnik zaryczał jak bestia, a opony oderwały się od krawężnika, pozostawiając imponujące bramy posiadłości daleko w tyle. Camilla stała nieruchomo w mrocznym, zacienionym wejściu do posiadłości. Patrzyła, jak czerwone światła tylne eleganckiego samochodu maleją w przytłaczającej dali. Jej oddech stał się płytki i szybki. Jej pięści były zaciśnięte tak mocno, że akrylowe paznokcie wbijały się głęboko w dłonie, wywołując ostre ukłucia bólu. Mroczna, niebezpieczna i zazdrosna furia płonęła w jej rozszerzających się oczach, wykrzywiając jej piękne rysy twarzy w maskę gorzkiej urazy. Wewnątrz ryczącego pojazdu jasne światła miasta szybko ustąpiły miejsca gęstej, duszącej ciemności pustkowia za granicami miasta. Napięta cisza w kabinie była na tyle gęsta, że można by ją kroić nożem. Vivienne zaciskała dłonie na skórzanym podłokietniku, a jej wzrok przeskakiwał na niekończący się odcinek smolistej autostrady przed nimi. – Co ty robisz? – zażądała odpowiedzi, a jej głos brzmiał czujnie. – Jesteśmy w szczerym polu. Planujesz mnie tu zabić? Gideon nagle wcisnął hamulec. Opony zapiszczały na asfalcie, a ciężki samochód szarpnął, zatrzymując się gwałtownie i drastycznie na opuszczonym poboczu. Patrzył prosto przez przednią szybę z drgającą szczęką. – Wysiadaj – zażądał chłodno. Vivienne wyjrzała przez okno na czystą, lodowatą ciemność. Tylko poszarpane skały, gęste, czarne sylwetki drzew i słaby, odległy szum niewidocznych fal oceanu. – Każe mi pan wysiadać tutaj? – Chcesz powiedzieć, że nie rozumiesz, co przed chwilą powiedziałem? – Jego głos był niecierpliwy, ostry jak rozbite szkło. – Wysiadaj z samochodu. Odmawiając płaszczenia się czy błagania go o litość, Vivienne pchnięciem nogi otworzyła drzwi. Lodowaty nocny wiatr natychmiast przeniknął jej cienką sukienkę. Wyszła w opustoszałą, pozbawioną zasięgu noc, zatrzaskując za sobą ciężkie drzwi. Zanim w ogóle zdążyła pewnie stanąć na luźnym żwirze, silnik zawył. Gideon od razu wcisnął gaz do dechy, a jego tylne światła szybko zniknęły w przytłaczającej, niekończącej się dali. – Panie Rothwell, trzeba mieć pieprzony tupet! – przeklęła głośno w pustą przestrzeń, krzyżując ciasno ramiona na piersi. Dookoła było ciemno jak w grobie, końca niekończącej się autostrady nigdzie nie było widać. Upiorne cykanie owadów odbijało się echem z gęstego lasu. Wyciągnęła telefon, włączając latarkę, by oświetlić poszarpane skały i strome zbocze prowadzące w dół do brzegu. Brak zasięgu. Utknęła. Wiele mil w dół krętej drogi cisza w luksusowym samochodzie stała się ogłuszająca. Gideon zacisnął ręce na kierownicy, aż knykcie stały się zupełnie białe. Wpatrywał się w pusty asfalt przed sobą, ale natrętne, dręczące wątpliwości zaczęły wkradać się do jego pędzącego umysłu. Rozmyślał nad katastrofalną kolacją, z której właśnie wyszedł. Naprawdę nigdy nie planował ożenić się z Camillą. Nigdy publicznie nie nazywał jej swoją dziewczyną, a nawet Richard Kensington nigdy nie miał odwagi żądać ślubu, pomimo faktu, że Camilla była kobietą, która spała z nim sześć lat temu. Jego brwi zmarszczyły się w głębokim, sfrustrowanym wyrazie niezadowolenia. Jeżeli to naprawdę nie Vivienne zaaranżowała dzisiejsze zaproszenie, by go przymusić, to dlaczego Camilla upierała się, że to jej sprawka? Czy Camilla naprawdę kłamała mu w żywe oczy, byle tylko odegrać to manipulacyjne przedstawienie? Ciężki węzeł uformował mu się w żołądku. Był mocno wzburzony własnym irracjonalnym, emocjonalnym zachowaniem. Stracił panowanie nad sobą. Porwał kobietę i zostawił ją samą w lodowatej, niebezpiecznej dziczy. Zaklął pod nosem, gwałtownie skręcając kierownicę w lewo. Opony zapiszczały, gdy energicznie zawrócił samochód na środku pustej autostrady, pędząc z powrotem w gęstą ciemność. Kiedy jego reflektory wreszcie omiotły miejsce, w którym ją zostawił, oświetliły scenę, która zaparła mu dech w piersiach. Vivienne ani nie płakała, ani nie panikowała. Siedziała spokojnie na dużym głazie na skraju wybrzeża. Nocne niebo miękko oświetlało jej pełną gracji, wyprostowaną sylwetkę. Chłodna morska bryza rozwiewała jej długie, gęste, kręcone włosy wokół ramion. Uniosła ręce; jej smukłe palce elegancko zgarnęły ciemne fale, podnosząc je, by związać w kok na czubku głowy. Ten prosty ruch odsłonił delikatną, bladą krzywiznę jej smukłej szyi. Był to uderzający, intymny widok w samym środku opustoszałej dziczy. Niezaprzeczalna, szalenie frustrująca fascynacja zapłonęła w piersi Gideona. Nagły żar pożądania zaskoczył go, sprawiając, że puls zaczął mu dudnić w żebrach. Słysząc opony chrzęszczące na luźnym żwirze, Vivienne zatrzymała się. Spojrzała przez ramię; oślepiające reflektory rzucały ostre cienie na jej delikatne rysy twarzy. Na jej ustach zagościł jawny drwiący uśmiech. – Myślałam, że pan Rothwell naprawdę planuje zostawić mnie tu na noc. Nie spodziewałam się, że ma pan chociaż resztki sumienia. Gideon zmarszczył głęboko brwi, zirytowany nagłym gonieniem własnych myśli i swoją nietypową reakcją na nią. Opuścił szybę, a jego wyraz twarzy stwardniał. – Wsiadaj. Vivienne zsunęła się ze skały, stukając obcasami o kamienie, gdy szła w kierunku tylnych drzwi. Sięgnęła po klamkę. – Siadaj z przodu – warknął gniewnie. Zatrzymała się, odwracając głowę, by posłać mu pytające spojrzenie. – Nie jestem twoim kierowcą – dodał, tonem płaskim i nieustępliwym. Vivienne cmoknęła z niesmakiem, kręcąc głową. Odeszła dookoła maski, otworzyła drzwi pasażera i wsunęła się na skórzany fotel. – Panie Rothwell, myślę, że jest pan dość zagadkowym człowiekiem. Gideon zignorował jej przytyk. Zmienił bieg i odjechał; miał ponurą twarz i wpatrywał się prosto w ciemną drogę. Niezwykle napięta jazda z powrotem w kierunku granic miasta tonęła w duszącej ciszy. Vivienne nie zadawała sobie trudu, by nawiązać rozmowę. Oparła łokieć o parapet okna, opierając podbródek na dłoni, i patrzyła, jak ciemny krajobraz przemyka rozmazany. Gdy tylko ciepły blask miejskich latarni zaczął przenikać do kabiny, ciężką ciszę przerwał dzwonek jej telefonu. Wyciągnęła go z torebki. Ekran rozświetlił się imieniem Maddoxa. Było po wpół do dziesiątej. Jej chłopcy pewnie odchodzili od zmysłów. Dotknęła ekranu, by odebrać, celowo zmiękczając głos do zmysłowego, delikatnego tonu. – Halo, kochanie? Obok niej Gideon zesztywniał. Z jego ust wyrwało się ostre prychnięcie. Jego uścisk na kierownicy zacieśnił się, aż skóra zatrzeszczała. Vivienne zignorowała jego reakcję, wczuwając się w swoją rolę. – Przepraszam, coś mi wypadło i trochę się spóźnię. Właśnie wracam, więc czekaj na mnie w domu. Buziaki. Do zobaczenia. Rozłączyła się, a na jej ustach igrał mały, triumfalny uśmieszek. – Chłopak? – zapytał Gideon. Jego głos był podszyty niegrzecznością, ostry i uszczypliwy. Vivienne odwróciła głowę, obdarzając go promiennym, celowo prowokacyjnym uśmiechem, żeby podziałać mu na nerwy. – Tak, to mój mężczyzna. Szczęka Gideona zacisnęła się tak mocno, że na jego policzku drgnął mięsień. Niewytłumaczalna, ognista irytacja wezbrała w jego żyłach. Nie odezwał się ani słowem. Po prostu wcisnął gaz, pędząc przez rozświetlone ulice miasta. Kilkanaście minut później gwałtownie zjechał na krawężnik ruchliwej alei w centrum, ostro zahamował i bezceremonialnie wysadził ją tam, na chodniku, bez drugiego spojrzenia. Kiedy Vivienne wreszcie weszła przez frontowe drzwi swojej willi, zrzucając obcasy ze zmęczonym westchnieniem, zobaczyła małego Maddoxa siedzącego po turecku na kanapie w salonie. Zeskoczył, podnosząc jej kapcie i stawiając je starannie przy jej stopach. Spojrzał na nią, wydając z siebie ciężkie, dramatyczne westchnienie. – Mamusiu, czy byłaś przed chwilą z nikczemnym panem? Vivienne wybuchnęła ciepłym śmiechem, wsuwając zmęczone stopy w miękkie kapcie. – Skąd wiedziałeś? Maddox skrzyżował swoje maleńkie rączki na klatce piersiowej, marszcząc brwi w poważnym wyrazie. – Zawsze nazywasz nas kochanie albo skarbie przez telefon, gdy masz u boku wrednego faceta. Znał już jej stary zwyczaj używania fałszywych czułych słówek, by skutecznie odstraszać niechcianych adoratorów. Vivienne uklękła, szczypiąc jego miękki policzek. – Mój niesamowicie mądry chłopiec. Zawsze pamiętasz takie rzeczy co do najmniejszego szczegółu. Gdzie są Jaxon i Chloe? – Zasnęli – odpowiedział Maddox, a jego mała klatka piersiowa wypięła się z dumy. Pogładziła go po głowie, a jej serce wezbrało głębokim uczuciem. – Dziękuję. Zawsze opiekujesz się młodszym rodzeństwem, kiedy mamusi nie ma w domu. Maddox wzruszył ramionami, rozkładając ręce z małym, pewnym siebie uśmiechem. – Jestem najstarszy, no nie? Już następnego ranka jasne światła biurowca Lumina Jewelry nie zrobiły nic, by rozproszyć utrzymujące się, toksyczne napięcie po wczorajszej, katastrofalnej kolacji. Vivienne niosła swoją aktówkę, a jej obcasy rytmicznie stukały o polerowaną marmurową podłogę w holu przed windami. Zanim jej palec zdążył w ogóle nacisnąć przycisk przywołania windy, czyjaś dłoń wystrzeliła do przodu. Camilla chwyciła ramię Vivienne, a jej paznokcie wbiły się głęboko przez materiał bluzki. Silnym szarpnięciem Camilla pociągnęła ją do tyłu, odciągając od gromadzącego się tłumu porannych pracowników i agresywnie wpychając ją w odosobniony kąt w pobliżu wyjścia ewakuacyjnego. Vivienne potknęła się, ale szybko odzyskała równowagę, odtrącając rękę Camilli. – Camilla Kensington, szukasz zwady? – Vivienne wygładziła bluzkę, a na jej wargach pojawił się chłodny uśmiech. Klatka piersiowa Camilli unosiła się ciężko. Jej perfekcyjnie ułożone włosy były lekko potargane, a jej oczy płonęły wściekłą, niepohamowaną zazdrością. – Vivienne Kensington, nie spodziewałam się, że uknujesz taką intrygę, co? – Zgrzytnęła zębami, podchodząc niebezpiecznie blisko. – Co ja uknowałam? – Vivienne zachichotała cicho, krzyżując ramiona na klatce piersiowej. – Nie ostrzegałam cię, żebyś nie miała żadnych brudnych myśli na temat Gideona? – syknęła Camilla, a jej głos drżał z czystej, niepohamowanej furii. – Co zrobiliście za moimi plecami wczorajszego wieczoru?!