*Przeprosić? On chce, żebym wróciła i przeprosiła Camillę?* Vivienne prychnęła, wpatrując się prosto w ponure, bursztynowe oczy Gideona. Uwięziona w półmroku na niosącej echo klatce schodowej, poczuła, jak wybucha w niej czar gniewnego oburzenia. – Po moim trupie – wycedziła, a w jej głosie brzmiał czysty, niczym niezmącony bunt. Ostre rysy twarzy Gideona stężały. Nie spodziewał się aż takiego uporu po kobiecie, która dopiero co wymierzyła tak brutalny policzek. Kiedy przedstawił swoją groźbę, jego głos spadł do zabójczego, lodowatego rejestru. – Jeśli odmówisz przeprosin, imię Vedy zniknie do jutra z branży modowej i jubilerskiej. Nie żywił do Camilli żadnych romantycznych uczuć. Pozostawał jednak wierny żelaznemu przekonaniu, że to ona sześć lat temu uratowała mu życie tamtej pamiętnej, chaotycznej nocy. Przez te wszystkie lata bez namysłu zaspokajał jej materialne potrzeby w ramach rekompensaty. Osobiście zatwierdził oszałamiającą kwotę 150 000 000 dolarów za zatrudnienie Vedy w Lumina Jewelry wyłącznie ze względu na Camillę. Biorąc pod uwagę tę historię, jego duma stanowczo nie pozwalała, by inna kobieta fizycznie atakowała Camillę na jego oczach. Nadgarstek Vivienne pulsował od jego imadłowatego uścisku. Nie zamierzała ronić ani jednej łzy przed tym tyranem. – Nie zrobiłam nic złego – upierała się żarliwie. – Tylko się broniłam. Nie przeproszę! Widząc jej nieugiętą postawę, Gideon prychnął z chłodną arogancją. – Przy pełnym, przerażającym ciężarze wpływów Rothwellów w kręgach biznesowych, twoja reputacja w Valorii spłonie w zgliszczach. Królewskie dwory Dravenii nigdy więcej nie usłyszą o Vedzie. Jesteś pewna, że chcesz zaprzepaścić dorobek swojego życia? *Rothwellowie...* Vivienne zgrzytnęła zębami, a myśli pędziły jej przez głowę z prędkością światła. Gorzka świadomość uderzała w nią falami. Rozpaczliwie musiała pozostać w Crownhaven ze względu na edukację swoich dzieci. Co ważniejsze, potrzebowała tego korporacyjnego przyczółka, by z powodzeniem odzyskać udziały zmarłej matki w Lumina Jewelry. Ważąc swoją ogromną dumę w stosunku do długofalowej zemsty, dokonała chłodnej kalkulacji. Zniesie tę drobną, upokarzającą porażkę dla dobra swojego szerszego planu. Zmuszając się do wręcz mdłego, słodkiego tonu, uniosła brwi. – Czy to nie są tylko przeprosiny? Przepchnęła się obok niego, szarpnięciem otworzyła ciężkie drzwi przeciwpożarowe i wymaszerowała z powrotem na korytarz. Vivienne wkroczyła z powrotem prosto do biura. Camilla stała przy biurku dyrektorskim, po mistrzowsku udając widoczne drżenie. Vivienne podeszła do niej, spojrzała jej prosto w oczy i wygłosiła płaskie, pozbawione emocji oświadczenie. – Przepraszam. Serce Camilli zabiło szybciej w głębokim, pełnym samozadowolenia dreszczu. Widok uginającej kolana, aroganckiej siostry, która zawsze czuła się od niej lepsza, przyniósł jej falę ogromnej satysfakcji, ale zgrabnie utrzymała swoją uprzejmą, wyrozumiałą fasadę. – W porządku. A jeśli chodzi o kontrakt... – urwała, wskazując na zadrukowane kartki leżące na wypolerowanym mahoniowym biurku. Vivienne wyrwała metalowe pióro z uchwytu i agresywnie podpisała dokument. Pod opuszczonymi rzęsami uformował się mroczny, przebiegły uśmiech. *Zaraz dam im niezłą lekcję o hodowaniu żmii na własnej piersi*, knuła w myślach, pieczętując umowę ostrym ruchem nadgarstka. Nie wywołując już żadnego zamieszania, odłożyła pióro, odwróciła się na pięcie i bezzwłocznie opuściła biuro, nie mówiąc ani słowa więcej. Gideon podszedł do biurka. Spoglądając na świeżo podpisany kontrakt, nieznacznie zmrużył oczy. Skierował do Camilli ciche, zagadkowe ostrzeżenie. – Nie kontaktuj się z nią w pojedynkę. Pozostawiając ciężkie napięcie unoszące się w powietrzu, odwrócił się i wyszedł wraz ze swoim asystentem. Pozostawiona sama w swoim przestronnym biurze, Camilla porzuciła to żałosne przedstawienie. Zacisnęła dłonie na podpisanym dokumencie, a przez jej twarz przemknęło triumfalne, jadowite spojrzenie. – Vivienne Kensington, na końcu i tak zginiesz z moich rąk – szepnęła do pustego pokoju. W dole, w luksusowym wnętrzu zaparkowanego maybacha, Gideon opadł na pluszowe, skórzane siedzenie. Jego osobisty asystent, Wyatt Mercer, wsunął się na miejsce pasażera, zatrzaskując drzwi i odcinając ich od miejskiego hałasu. – Zebrałeś informacje, o które prosiłem? – zapytał Gideon obcesowym tonem. Wyatt kiwnął głową i podał mu elegancki tablet. – Proszę pana, wszystko jest tutaj zapisane. Gideon wziął urządzenie. Przewijając cyfrowe pliki, skanował niezwykle wrażliwe dane na temat Vedy. Jego uwaga gwałtownie skupiła się na pełnym imieniu i nazwisku widniejącym w rejestrze: Vivienne Kensington. Przyjrzał się ekranowi uważniej. Jej zarejestrowany adres zamieszkania idealnie pokrywał się z obecną rezydencją Kensingtonów. Jego oczy nieznacznie pociemniały, gdy elementy układanki zaczęły wskakiwać na swoje miejsca. Podskórne napięcie, natychmiastowa wrogość między dwiema kobietami – zagadka pękniętej relacji sióstr zaczęła układać się w wyraźny obraz w jego kalkulującym umyśle. Kilometry stąd, przed niebotyczną, przeszkloną siedzibą Obsidian Group, dwie niesamowicie małe postacie pewnym krokiem weszły po rozległych kamiennych schodach i wkroczyły do tętniącego życiem lobby. Chloe i Maddox z podziwem zadzierali głowy, przyglądając się samej skali tego architektonicznego cudu. Był to prawdziwy pomnik największego korporacyjnego imperium w Crownhaven. Wszędzie dookoła spieszyli bystrzy mężczyźni i kobiety w skrojonych na miarę garniturach. Niektórzy ściskali grube pliki dokumentów, podczas gdy inni rozmawiali w szybkich, obcych językach, by eskortować międzynarodowych klientów do prywatnych wind. Pośród chaotycznego, korporacyjnego gwaru ta dwójka maluchów wyraźnie się wyróżniała. Pokonali wypolerowaną marmurową posadzkę i zbliżyli się do masywnej recepcji. Chloe rozpięła swój mały plecaczek w kształcie żółtej kaczuszki. Jej drobne rączki wyciągnęły starannie wydrukowaną kartkę z informacjami. Z najwyższą powagą podniosła wzrok i poinformowała recepcjonistkę: – Proszę pani, zostaliśmy wybrani jako twarze marki „Junior Styles”. Przyszliśmy na przesłuchanie. Recepcjonistka wychyliła się przez wysoką ladę. Rozpłynęła się w momencie, gdy usłyszała ten słodki, dziecięcy głos. – O mój Boże – zgruchała, pomijając standardowy protokół. – Czy rodzice was tu nie przyprowadzili? Maddox wystąpił naprzód, a jego mała twarzyczka była maską uroczystej niezależności. – Nie chcemy przeszkadzać mamusi. Poradzimy sobie sami. Całkowicie oczarowana rozsądnymi bliźniakami, które upierały się przy załatwianiu własnych spraw, recepcjonistka uśmiechnęła się ciepło. – Wow, jesteście bardzo mądrymi dziećmi. W porządku, zaprowadzę was tam w tej chwili. – Dziękujemy, pani Ślićna! – odezwały się chórem obydwa szkraby, kłaniając się grzecznie. Recepcjonistka wyszła zza biurka, ujęła ich małe rączki i osobiście poprowadziła w stronę pięter studyjnych. „Junior Styles” była elitarną linią odzieży dziecięcej pod parasolem Obsidian Group. Obecnie poszukiwali dwojga młodych, fotogenicznych modeli, którzy posiadaliby naturalną charyzmę, by poradzić sobie w blasku fleszy. Po dotarciu do studia, spokojna korporacyjna atmosfera wyparowała. Wewnątrz panował chaos. Wieszaki na ubrania grzechotały, ciężkie aparaty błyskały, a ostre światła oświetlały wyrafinowane tła. Dzieci wchodziły i wychodziły ze strefy zdjęciowej, wiele z nich szlochało lub wpadało w furię, podczas gdy zdesperowani rodzice próbowali je uspokoić. W samym centrum tego wszystkiego stała Stella Waverly. Notorycznie surowa i wymagająca reżyserka właśnie traciła cierpliwość przez obecną partię płaczących dzieci. Ubrana w elegancki, profesjonalny strój, pocierała skronie i krzyczała na swój zdenerwowany personel. – Jak mam to niby nagrać?! – wrzasnęła Stella, a jej piskliwy głos niósł się ponad zawodzącymi maluchami. – Mają być fotogeniczne! Fotogeniczne! Czy wy mnie rozumiecie?! Asystent podbiegł do niej, trzymając podkładkę niczym tarczę. – Szefowo, te dwoje dzieci... – Argh, nie zawracaj mi teraz głowy! – warknęła Stella, odprawiając asystenta machnięciem dłoni. Sfrustrowana, odwróciła się na pięcie, by pomaszerować w stronę monitora. Robiąc to, nagle dostrzegła dwa szkraby stojące cicho obok recepcjonistki. Stella zamarła w bezruchu. Jej wściekły wyraz twarzy natychmiast uległ zmianie. Fala skrajnego, bladego szoku obmyła jej twarz, gdy jej intensywne spojrzenie spoczęło na ich przepięknych rysach twarzy. Zaparło jej dech w piersiach, gdy wpatrywała się w małego chłopca i dziewczynkę. *Jak te dwoje dzieci może być tak podobne do pana Rothwella?!*