Ostry, pulsujący ból rozsadził czaszkę Vivienne Kensington w chwili, gdy z trudem otworzyła oczy. Klimatyzacja owiewała jej nagą skórę, natychmiast wywołując gęsią skórkę. Zamrugała, oślepiona ostrym, porannym światłem przenikającym przez ciężkie zasłony. To nie była jej sypialnia. Odwróciła ociężałą głowę, a jej wzrok spoczął na darmowym notatniku leżącym na drewnianym stoliku nocnym: *Celestia Hotel*. Obok notatnika leżała plastikowa karta magnetyczna z wytłoczonym numerem 6228. Fala paniki zalała jej pierś. Spróbowała się podnieść, ale kolejna fala fizycznego cierpienia wyrwała z jej gardła ostry wdech. Jej ciało wydawało się zmasakrowane. Spojrzała w dół. Była naga. Jej piersi i brzuch były wystawione na chłodne powietrze, a na skórze widniały czerwone ślady. Między nogami, jej pochwa była obolała i otarta, co stanowiło bezpośrednie potwierdzenie fizycznego urazu, jakiego doznała minionej nocy. Leżała w pomiętym łóżku, a białe hotelowe prześcieradła plątały się wokół jej kostek. Obok niej mężczyzna oddychał w równym rytmie. Jego szerokie, muskularne plecy były odwrócone do niej, a twarz zakopana głęboko w puchowych poduszkach. Wyjątkowy zapach wody kolońskiej Gucci unosił się nad prześcieradłami, mieszając się z zapachem potu. Vivienne nie została, by przyjrzeć się jego twarzy. Urywane wspomnienia poprzedniej nocy uderzyły w jej budzący się umysł. Była w barze, świętując swoje urodziny. Jej przyrodnia siostra, Camilla, uśmiechnęła się słodko i podała jej kieliszek zimnej sangrii. Vivienne wzięła kilka łyków. Potem świat zawirował, zamieniając się w dezorientującą mgłę. Przerażające uświadomienie uderzyło ją jak fizyczny cios. Camilla celowo podała jej narkotyk. Jej własna krew zaplanowała ten koszmar. Ogarnęła ją gorączkowa szamotanina. Drżąc, Vivienne zwlokła się z łóżka, przygryzając wnętrze policzka, by stłumić jakikolwiek jęk bólu. Znalazła swoją czarną sukienkę, rzuconą na stertę na dywanie. Chwyciła rozrzuconą bieliznę; jej dłonie trzęsły się, gdy zapinała stanik i wciągała materiał sukienki przez głowę. Wsunęła stopy w szpilki, chwyciła torebkę z podłogi i uciekła z pokoju hotelowego, zanim nieznajomy zdążył się poruszyć. Po przybyciu do rezydencji Kensingtonów nie zaznała ani chwili pocieszenia. Ciężkie dębowe drzwi zatrzasnęły się za nią, ale cisza panująca w domu wydawała się dusząca. Weszła do salonu. Jej ojciec, Richard, czekał na skórzanej kanapie. Jego twarz była maską wściekłego oburzenia. Ściskał w dłoni ceramiczny kubek, a jego knykcie pobielały. – Gdzie byłaś zeszłej nocy? – Głos Richarda przeciął cichy pokój, odbijając się echem od wysokich sufitów. Vivienne przełknęła suchą gulę w gardle. Potrzebowała chwili, by to przetrawić, by najpierw skonfrontować się z Camillą i zażądać odpowiedzi. – Zasnęłam u przyjaciółki. Richard zerwał się na równe nogi. Uderzył kubkiem o stolik kawowy, chwycił fotografię i podsunał ją zaledwie o cale od jej twarzy. – Spędziłaś noc z mężczyzną w pokoju hotelowym! Jak śmiesz tam stać i mnie okłamywać? Vivienne wpatrywała się w papier. Potępiające zdjęcie ukazywało ją bezwładnie opartą o niezidentyfikowanego mężczyznę, którego ramię ciasno obejmowało jej talię, gdy prowadził ją przez szklane drzwi Celestia Hotel. Krew odpłynęła z jej twarzy. Na drewnianych schodach rozległ się stukot kroków. Camilla pospiesznie zeszła na dół w swoich markowych szpilkach, przyjmując pozę rozczarowanej i załamanej siostry. – Tato, proszę, uspokój się – powiedziała Camilla, kładąc delikatnie dłoń na jego ramieniu. Odwróciła się do Vivienne, a jej oczy rozszerzyły się z fałszywym współczuciem. – Vivi, jak mogłaś tak przynieść wstyd naszej rodzinie? Nawet jeśli kochasz tego mężczyznę, powinnaś wiedzieć, że nie przekracza się pewnych granic przed ślubem. Zrujnowałaś swoją reputację. Vivienne opadła szczęka. Zuchwałość tego kłamstwa pozbawiła ją tchu. – Byłam nieprzytomna! – Odwróciła zdesperowany wzrok z powrotem na ojca. – Tato, posłuchaj mnie. Świętowałam urodziny z Camillą. Podała mi drinka. Coś wrzuciła do mojej sangrii... – Zamknij się! – ryknął Richard, brutalnie jej przerywając. Skierował drżący palec w jej pierś. Zaślepiony faworyzowaniem, stanął między dwiema siostrami, osłaniając Camillę. – Camilla jest twoją starszą siostrą. Zabraniam ci obwiniać ją za własne puszczalstwo! Myślisz, że możesz zmieszać jej imię z błotem, żeby zatuszować swoje bezwstydne zachowanie? Vivienne stała w szoku. Jej pięści zacisnęły się po bokach, paznokcie wbijały się w dłonie. Jej ojciec zawsze faworyzował swoją drugą żonę i córkę, którą wychowali za plecami jej zmarłej matki. Ale ta ślepa obrona zniszczyła wszelkie resztki nadziei, jakie jeszcze miała. – Planowałem przekazać ci Lumina Jewelry, gdy osiągniesz pełnoletność – zakpił Richard zimnym tonem. – Ale spójrz, co odstawiłaś. Splamiłaś nazwisko Kensington swoimi wybrykami. W tej chwili pozbawiam cię praw do dziedziczenia Lumina Jewelry. Rodzina Kensingtonów poradzi sobie lepiej bez bezwstydnej nędzniczki jako córki. Nie chcę już nigdy więcej widzieć twojej twarzy! Vivienne zamrugała, a pieczenie w oczach zamazało jej widzenie. – Tato... – szepnęła. – Wyrzucasz mnie? Richard chwycił ceramiczny kubek ze stołu i roztrzaskał go tuż u jej stóp. Kawałki rozprysły się po marmurowej podłodze. – Wynoś się z mojego domu! Vivienne wyciągnęła swój ciężki bagaż na chłodne podwórze. Kółka stukały o kamienny podjazd. Chłód porannego powietrza przenikał przez jej cienką sukienkę, ale odrętwienie w jej piersi wydawało się o wiele zimniejsze. Zanim zdążyła dotrzeć do swojego samochodu, Camilla zastąpiła jej drogę. Słodka fasada zniknęła w ułamku sekundy, gdy tylko znalazły się poza zasięgiem słuchu. Twarz Camilli wykrzywił złośliwy uśmieszek. – Pomóc ci z tymi torbami? – zakpiła Camilla, podchodząc niekomfortowo blisko. – Spadaj – warknęła Vivienne, odtrącając wyciągniętą rękę Camilli. Camilla zachichotała, wydając suchy, zgrzytliwy dźwięk. Bezczelnie skrzyżowała ramiona. – Będę z tobą szczera, skoro i tak wyjeżdżasz. Owszem, dodałam coś do tego drinka zeszłej nocy. Zgaduję, że to musi być okropne uczucie, zostać splamioną przez mężczyznę, którego nawet nie znasz. Vivienne zacisnęła zęby. – Ty i twoja matka wślizgnęłyście się do tego domu. Zabrałyście mi ojca. Czego jeszcze ode mnie chcesz? – Chcę twojego statusu! – zadeklarowała z pasją Camilla. Podeszła bliżej, a jej oczy płonęły chciwymi pobudkami. – Dlaczego jestem zmuszona być nieślubnym dzieckiem, podczas gdy ty jesteś traktowana jak klejnot koronny Kensingtonów? Chodziłaś taka szlachetnie urodzona i dumna. Cóż, spójrz na siebie teraz. Jesteś tylko splamioną kobietą. Straciłaś Lumina Jewelry. Straciłaś dom. Powinnaś znać swoje miejsce. Aby upewnić się, że Vivienne jest całkowicie pokonana, Camilla sięgnęła do swojej markowej torebki i wyciągnęła telefon komórkowy. Dotknęła ekranu i pomachała nim tuż przed twarzą Vivienne. Na ekranie odtwarzało się nagranie mające służyć do szantażu. Ukazywało hotelowy korytarz z poprzedniej nocy, uchwycając dokładnie moment, w którym mężczyzna wniósł bezwładne ciało Vivienne przez drzwi pokoju 6228. – Jeśli nie chcesz, żeby to nagranie wyciekło do mediów – zagroziła Camilla, a z jej głosu kapał jad – jeśli nie chcesz zaryzykować zrujnowania sobie życia, to opuścisz to miasto na stałe. Nigdy nie wracaj. Pokonana, odrętwiała i pozbawiona dziedzictwa, Vivienne wpatrywała się tępo w ekran. Wola walki opuściła jej posiniaczone ciało. Rozluźniła zaciśnięte pięści. Nie wypowiadając ani słowa więcej, podźwignęła swój bagaż z ziemi, wepchnęła go do bagażnika samochodu i zatrzasnęła go. Wsiadła na fotel kierowcy, przekręciła kluczyk i odjechała. Nie spojrzała w lusterko wsteczne, gdy samochód wyjechał za ciężkie żelazne bramy, znikając w nieznanym. Camilla stała sama na chłodnym podwórzu. Zadowolony uśmieszek wykwitł na jej ustach, gdy napawała się udaną kradzieżą spadku. Lumina Jewelry należało teraz do niej. Dziedzictwo Kensingtonów w końcu było w jej rękach. Zgrzyt opon na żwirze przerwał ciszę. Imponująca sylwetka czarnego Rolls-Royce'a podjechała pod frontowe drzwi rezydencji. Czterech barczystych ochroniarzy ubranych w identyczne czarne garnitury wysiadło jednocześnie, ustawiając się obok pojazdu w idealnej synchronizacji. Tylne drzwi otworzyły się z rozmachem. Z wnętrza wysiadł mężczyzna, stawiając wypolerowany skórzany but na podjeździe. Był wysoki, a jego atletyczna budowa natychmiast przyciągała uwagę. Miał na sobie nienaganny, czarny garnitur w prążki, który krzyczał bogactwem i władzą. Camilla zamarła w bezruchu. Jej zadowolony uśmieszek zniknął, ustępując miejsca czystemu podziwowi. Rozpoznała tę twarz z okładek wszystkich magazynów finansowych w kraju. To był Gideon Rothwell. Był potężnym i budzącym grozę miliarderem, dyrektorem generalnym Obsidian Group. Panował jako najbogatszy król biznesu w całej stolicy Crownhaven. Jego majątek liczono w setkach milionów, a wpływy sięgały każdego zakątka królewskiej stolicy. Co człowiek o jego statusie robił na podjeździe rezydencji Kensingtonów? Gideon Rothwell poprawił mankiety. Prześlizgnął się po niej zimnym, pozbawionym emocji wzrokiem, a jego ciemne oczy oceniały ją z mrożącą krew w żyłach precyzją. Zmniejszył dystans między nimi; jego obecność promieniowała przytłaczającym autorytetem. – Czy ty jesteś Camilla Kensington? – zapytał Gideon wprost, a jego głęboki baryton wywołał dreszcz na jej kręgosłupie. Serce Camilli waliło o żebra. Rozpoznał ją. – Tak – zdołała powiedzieć, kiwając głową. – To ja. Gideon spoglądał na nią z góry bez cienia emocji. – Czy to ty byłaś tą kobietą, która spędziła ze mną noc w hotelu Celestia, w pokoju 6228? Potężny szok wstrząsnął umysłem Camilli. Oddech uwiązł jej w gardle. Celestia Hotel. Pokój 6228. To był dokładnie ten pokój, który zarezerwowała, by zniszczyć Vivienne. Zapłaciła odrażającemu starcowi, by wszedł do tego pokoju i zhańbił jej przyrodnią siostrę. Ale mężczyzna stojący przed nią nie był tym starcem. Vivienne nie przespała się ze starcem. Vivienne przespała się z Gideonem Rothwellem. Fala zazdrości wbiła pazury w pierś Camilli. Vivienne trafiła prosto do łóżka najbogatszego króla biznesu w stolicy. Ale kiedy Gideon stał tam, czekając na jej odpowiedź, chciwość natychmiast przezwyciężyła szok Camilli. Vivienne zniknęła. Nagranie nie dowodziło niczego o twarzy kobiety wewnątrz pokoju. Nie zamierzała pozwolić, by tak cudowne szczęście się zmarnowało. Jeśli Gideon Rothwell myślał, że to ona była kobietą w tym łóżku, zabezpieczy sobie przyszłość przekraczającą jej najśmielsze marzenia. Camilla przełknęła swoje wahanie. Błysnęła szerokim, wyćwiczonym uśmiechem, odchylając głowę, by spojrzeć na niego. Kiwnęła stanowczo głową, wpatrując się prosto w zimne oczy miliardera. – Jakże by inaczej – skłamała Camilla, a jej głos był słodki i niezachwiany. – Jestem kobietą, z którą byłeś.