Zmuszona do uległości przez widoczną, przerażającą irytację promieniującą od Gideona, Monica zgrzytnęła zębami. Z powodu ogromnego wysiłku włożonego w powstrzymanie wściekłości jej szczęka pulsowała tępym bólem. Powietrze otaczające górującego nad nią miliardera wydawało się duszące, wręcz wibrujące śmiercionośną energią. Wiedziała, że sprzeciwienie się człowiekowi o tak ogromnej pozycji oznaczałoby tylko katastrofę dla niej i jej córki. Sztywno skłoniła głowę przed zgromadzonym tłumem ciekawskich gapiów i oszołomionym personelem. – Przepraszam, dzieci – wymruczała przez zaciśnięte zęby, a słowa smakowały na jej języku jak gorzki popiół. – To wina cioci, więc proszę, wybaczcie mi. Pod spuszczonymi powiekami jej oczy płonęły złośliwością. W duchu przysięgła z płonącą furią, że odkryje prawdę. Jeśli te bachory naprawdę należały do tej nieszczęsnej Vivienne, zadbałaby o to, by nigdy więcej nie zaznały spokoju w Valorii. Było w nich podobieństwo, dręcząca znajomość rysów, która sprawiała, że robiło jej się niedobrze. Gideon patrzył, jak Monica cofa się, a lodowata furia w jego piersi złagodniała dopiero, gdy spojrzał w dół na dzieci. Skupił się na czerwonym, opuchniętym policzku dziewczynki, czując niewytłumaczalną potrzebę chronienia jej. – Bezpiecznie odwiozę was do domu – zaoferował Gideon. Jego głos spadł do łagodnego, pocieszającego tonu, którego rzadko używał w czyjejkolwiek obecności. Wyciągnął rękę, mając nadzieję dodać im otuchy. Chloe nie patrzyła już na niego z tym samym wielkookieym podziwem co kilka chwil wcześniej. Zamiast tego zrobiła celowy krok w tył. Jej mała twarz stwardniała, zamieniając się w chłodną, zdystansowaną maskę. Wyciągnęła rękę i mocno chwyciła dłoń Jaxona. – Przepraszamy, proszę pana. Nie chcemy już jeść – powiedziała Chloe. Jej ton był pełen lodowatego dystansu, który przeszył pełen napięcia korytarz. – Chcemy iść do domu. Gideon zamarł, wytrącony z równowagi nagłym, oziębłym odrzuceniem. – Pozwólcie, że was odwiozę. Jest późno i nie jest bezpiecznie... – Nieważne. Same wrócimy – przerwała Chloe, nie oglądając się za siebie. Pociągnęła za sobą Jaxona, wymaszerowując z luksusowej restauracji. Wyatt stał z boku, osłupiały na ten widok. – Panie Rothwell, te dzieci mają niezły temperament, prawda? Gideon nie odpowiedział swojemu asystentowi. Stał wrosły w ziemię w bogato zdobionym korytarzu, wpatrując się w zamyśleniu w ich małe, oddalające się sylwetki. Ciężki, pusty ból zagościł w jego piersi, uczucie straty, którego nie potrafił pojąć. Kiedy bezpiecznie znaleźli się na zewnątrz na chodniku, chłodna, wieczorna bryza owiała ich twarze. Tętniące życiem ulice Valorii wydawały się oddalone o lata świetlne od pełnego napięcia dramatu rozgrywającego się wewnątrz restauracji. Jaxon otarł resztki łez z oczu i posłał dumny uśmiech, próbując rozładować atmosferę. – I jak było? – przechwalał się Jaxon, wypinając swoją małą pierś. – Czy moje umiejętności aktorskie nie są pierwszorzędne? Te sztuczne łzy były idealne, prawda? Wszyscy dali się nabrać. Mimo prób dowcipkowania przez jej brata, Chloe nie potrafiła wykrzesać z siebie uśmiechu. Fizyczne pieczenie na opuchniętym policzku nie znaczyło nic w porównaniu z głębokim, emocjonalnym bólem, który mocno usadowił się w jej sercu. – Czy to prawda, że tatuś nie będzie chciał nas uznać? – zapytała Chloe. Jej wielkie oczy zaszły krwią z powodu miażdżącego rozczarowania. Jaxon zatrzymał się. Żartobliwe przechwałki natychmiast uleciały z jego twarzy. Podszedł bliżej i delikatnie potarł jej nieuszkodzony policzek, a jego młode oczy pociemniały dojrzałością wykraczającą daleko poza jego wiek. – Pozwolił jej odejść – szepnęła Chloe, a jej głos załamał się pod ciężarem tego uświadomienia. – Ta pani jest matką Camilli. Kazał jej tylko przeprosić. Nie ukarał jej za uderzenie mnie. Chronił ją ze względu na Camillę. Wyraz twarzy Jaxona nabrał niezachwianej determinacji. – Nie płacz, Chloe. Ta jędzowata kobieta tylko zaślepiła tatusia swoimi kłamstwami. On jeszcze nie zna prawdy o nas. – Ale go to nie obchodziło! – pociągnęła nosem Chloe, a jedna łza w końcu uciekła z jej oka. – Nie możemy jeszcze zdradzić mu naszej tożsamości – przypomniał jej uroczyście Jaxon. Chwycił ją za ramiona, upewniając się, że zrozumiała niebezpieczną rzeczywistość, przed którą stały. – Pomyśl o tym. On jest miliarderem. Ma ogromne wpływy w Valorii. Ma wszystkie pieniądze i wszystkich najlepszych prawników w kraju. Jeśli myśli, że kocha Camillę, stanie po stronie jej rodziny. Jeśli dowie się, kim jesteśmy teraz, zabierze nas mamusi. Ona przegrałaby brutalną walkę o prawo do opieki nad nami. Jej serce rozpadłoby się na milion kawałków. Chloe otarła łzę, w miarę jak docierała do niej brutalna rzeczywistość. Gdyby tatuś walczył z mamusią w sądzie, mamusia straciłaby wszystko. Byli wszystkim, co mamusia miała na tym świecie. – Nie jest takim tatusiem, jakiego byśmy chcieli, jeśli nadal będzie chronił Camillę – zadeklarował stanowczo Jaxon, a jego drobne piąstki zacisnęły się u boków. – Nie potrzebujemy go w tej chwili. I tak obronimy mamusię! I stać nas na to, by wesprzeć mamusię przez to wszystko! Uspokojona niezachwianą logiką i głęboką lojalnością swojego brata, Chloe wzięła głęboki oddech. Kiwnęła stanowczo głową, a smutek w jej oczach zastąpiła cicha determinacja. – Tak. Będziemy chronić mamusię. Tymczasem po drugiej stronie miasta, elegancka siedziba główna Lumina Jewelry pozostawała jasno oświetlona na tle nocnego nieba. Ciężko dysząc po swoim publicznym upokorzeniu w hotelu, Monica wparowała prosto do budynku. Im więcej myślała o tym, że Gideon zmusił ją do spuszczenia głowy, tym bardziej gotowała się w niej krew. Skierowała całą tę niekontrolowaną furię prosto na piętro zarządu. Zignorowała zaskoczonych pracujących do późna asystentów i pomaszerowała prosto do gabinetu dyrektor generalnej. *Trzask!* Monica kopniakiem otworzyła drzwi do biura Vivienne. Vivienne siedziała za swoim nowoczesnym biurkiem – samotna postać oświetlona delikatnym blaskiem lampki na biurku. Spokojnie przeglądała stos akt zakupu nieoszlifowanych diamentów. Nawet nie drgnęła na to głośne, siłowe wtargnięcie. Monica pomaszerowała naprzód, uderzyła dłońmi na płask w wypolerowane biurko i pochyliła się. – Niezła z ciebie intrygantka, co? – syknęła jadowicie, a jej twarz wykrzywiła się z wściekłości. – Naprawdę wróciłaś do Valorii z dwójką bękartów po sześciu latach? Dłoń Vivienne zawisła nad dokumentem. Jej serce wykonało przerażający skok w piersi. *Ona ich widziała. Widziała moje dzieci w restauracji.* Zdając sobie natychmiast sprawę z tego, że jej cenne dzieci mogłyby zostać użyte jako niebezpieczna karta przetargowa przez rodzinę Kensingtonów, Vivienne zamknęła swoją panikę w żelaznym skarbcu umysłu. Nie mogła pozwolić sobie na ani jedną wpadkę. Zachowała maskę chłodnej, niewzruszonej obojętności. Powoli podniosła wzrok, a jej wyraz twarzy stanowił idealną maskę czystego zdezorientowania. – Jakie dzieci? Nie rozumiem, o czym mówisz. – Nie udawaj przede mną głupiej! – zadrwiła Monica, wskazując na nią oskarżycielsko palcem. – Spotkałam dziś dwójkę bachorów w restauracji. A teraz powiedz mi to prosto w twarz. Czy te dwoje dzieci jest twoje? Vivienne wzięła do ręki długopis, od niechcenia uderzając nim w folder. – Dlaczego tak bardzo martwisz się, że to moje dzieci? Nie znam żadnych dzieci. Wparowujesz tu, rzucając bezpodstawnymi oskarżeniami tylko dlatego, że zobaczyłaś jakieś przypadkowe dzieciaki w restauracji. Brzmi to tak, jakbyś traciła zmysły. Monica zawahała się. Brak paniki w oczach Vivienne sprawił, że zaczęła w siebie wątpić. *Czy to prawda? Czyżbym się myliła? Czy te dzieci naprawdę nie należą do tej suki?* Widząc zwątpienie migoczące na twarzy Moniki, Vivienne zaatakowała ze śmiercionośną precyzją. Dokładnie wiedziała, jak zmienić dynamikę sił w pomieszczeniu. – Zamiast przejmować się moim fikcyjnym życiem, radzę ci bardziej zatroszczyć się o swoją córkę – powiedziała gładko Vivienne. Oparła się w swoim skórzanym fotelu, a jej spojrzenie stało się ostre i bezlitosne. – Znalazłam partię fałszowanych surowych diamentów ukrytych w ostatnich zapisach inwentaryzacyjnych. Twarz Moniki zbladła, a oskarżenie o dzieci zostało natychmiast zapomniane. – Jakie fałszowane surowe diamenty? Nie wciskaj mi tu takich bzdur. – Myślisz, że mój ojciec nadal oddawałby twojej córce zarządzanie firmą, gdyby wiedział, że przepuszcza fałszywe kamienie? – rzuciła wyzwanie Vivienne, a jej głos był zimny i władczy. – Jeśli nie masz do tego głowy, powiedz Camilli, by w końcu zbudowała swoją bazę wiedzy. Przestań ubierać się jak nowobogacka pozbawiona gustu i faktycznie zwróć uwagę na interes, który cię karmi. Wściekła z powodu groźby i zagoniona do kąta, Monica uciekła się do okrutnych, desperackich drwin. Jedyną bronią, jaka, jak czuła, jej pozostała, była przeszłość Vivienne. – Zawsze uważałaś się za tak wyjątkową – chwaliła się Monica, a zadowolony z siebie, brzydki uśmiech wykrzywił jej wargi. – Urodziłaś się w czepku. Ale pozwól, że opowiem ci o rzeczywistości. Gdyby twój ojciec nie potrzebował pieniędzy i wsparcia w karierze Isabelli Espinozy, nigdy by się z nią nie ożenił. Od samego początku to ja byłabym panią Kensington. Oczy Vivienne zlodowaciały na wzmiankę o jej zmarłej matce, ale pozostała na miejscu, emanując niebezpiecznym spokojem. Monica poczuła, że trafiła w czuły punkt i zaczęła naciskać mocniej, a jej głos ociekał toksyczną mizoginią. – Twoja matka była żałosną kobietą. Była oficjalną żoną, ale i tak ją zdradzał. Wiesz dlaczego? Mężczyźni gardzą zdolnymi kobietami. Wolą słabsze kobiety, które dokładnie wiedzą, jak im dogodzić. Znałam jego preferencje, podczas gdy twoja matka potrafiła mu tylko zrzędzić o jego karierze. Mężczyźni męczą się z takimi kobietami. Monica pochyliła się nad biurkiem, wypluwając z siebie słowa z nieskrywanym jadem. – Niektórzy ludzie są predestynowani do obdarowania ich dobrym życiem, ale szybko kończy im się szczęście. Ty i twoja matka jesteście tego klasycznymi przykładami. Przez dłuższą chwilę w pokoju zaległa cisza. Nagle Vivienne wybuchnęła szczerym, lodowatym śmiechem. Sama zuchwałość kobiety stojącej przed nią zapierała dech w piersiach. – Masz rację – zakpiła Vivienne z bezbłędną precyzją. Jej śmiech ucichł, pozostawiając po sobie mrożącą krew w żyłach pustkę. – Człowiek staje się niezwyciężony, kiedy osiąga pewien poziom bezwstydności. Gdyby moja matka była tak gruboskórna jak ty, jak miałabyś szansę wmieszać się w jej małżeństwo? Monica westchnęła z oburzenia, a jej twarz oblała się głębokim, plamistym czerwienią. – Ty...! Tracąc cierpliwość do tej toksycznej rozmowy, Vivienne machnęła lekceważąco ręką w stronę drzwi. – Jeśli nie masz mi niczego więcej do zakomunikowania, proszę wybaczyć mi brak gościnności – powiedziała brutalnie Vivienne, a jej oczy przepełniała pogarda. – W końcu Camilla pogrążyła Lumina Jewelry. To czysty cud, że ten interes wciąż działa pod jej katastrofalnym, niekompetentnym zarządem. Mam tu rzeczywistą pracę do wykonania, by posprzątać bałagan, który stworzyła wasza rodzina. Pokonana, ale zdesperowana, by zadać ostateczny, bolesny cios, Monica wyprostowała się. Założyła ręce, przybierając wyraz rozpaczliwej wyższości. – Nie zachowuj się tak arogancko tylko dlatego, że jesteś teraz sławną projektantką biżuterii – zakpiła Monica, a jej głos spadł do mrocznego ostrzeżenia. – Jesteś niczym w porównaniu z panem Rothwellem. Pozwól, że powiem to teraz jasno. Lepiej trzymaj się z dala od Gideona. Cami jest jego prawdziwą dziewczyną i nie jesteś na pozycji, by z nią konkurować. Przekazawszy swoją ostateczną groźbę, Monica odwróciła się na pięcie i dumnie wypaszerowała z biura, a stukot jej obcasów rozbrzmiewał głośno na deskach podłogi. Drzwi zatrzasnęły się z hukiem, pozostawiając gabinet w ciężkiej ciszy. Kpiący uśmiech błąkający się w kącikach ust Vivienne stopniowo zniknął. W zaciszu jej gabinetu jej oczy stały się mroczne i wyrachowane. Nie była w najmniejszym stopniu romantycznie zainteresowana miliarderem Camilli. Gideon Rothwell nic dla niej nie znaczył. Ale kiedy w grę wchodziło dziedzictwo Lumina Jewelry, dzieło życia jej matki i jej prawdziwa pasja, znała prawdę. Było to coś, z czego nigdy nie zrezygnuje, niezależnie od tego, jakie przeszkody Monica i Camilla spróbują rzucić jej pod nogi.