Bezpiecznie trzymana w silnych ramionach Gideona, Chloe promiennie chichocze. Wesoły dźwięk rozbrzmiewa w pełnej napięcia ciszy studia, przecinając gęstą atmosferę. Z łatwością omija pytanie imponującego miliardera olśniewającym uśmiechem obnażającym ząbki. – Mamusia powiedziała nam, że każdemu, kto zapyta o jej imię, możemy tylko zdradzić, że jest Jej Królewską Wysokością – oświadcza. Wygłasza ten absurdalny tytuł z niezachwianym, uroczym przekonaniem, mrugając do niego niewinnie swoimi wielkimi oczami. Wzrok Gideona powoli przenosi się z żywiołowej dziewczynki wtulonej w jego pierś na chłopca stojącego twardo na podłodze. Wpatruje się w Maddoxa. Zwraca bacznie uwagę, że ten niezwykle opiekuńczy chłopiec wygląda dokładnie jak miniaturowa wersja jego samego. Ostra linia szczęki, bystre, ciemne oczy, naturalne uosobienie buntu – to jak patrzenie w lustro odbijające jego własne dzieciństwo. Fizyczne podobieństwo jest niezaprzeczalne. Jednakże, jego umysł przytłacza ogromne brzemię. Sfabrykowana rzeczywistość, którą zaakceptował przez sześć lat, blokuje wszelkie logiczne powiązania. Mocno wierzy, że Camilla była jedyną kobietą, z którą przespał się tamtej nocy w hotelu. Obciążony tą zaakceptowaną prawdą, szybko odrzuca natrętną myśl jako niemożliwość. To tylko dziwny zbieg okoliczności. Nic więcej. Chloe zerka na swój nagi, mały nadgarstek, jakby odczytywała godzinę z niewidzialnego zegarka, a następnie pewnie ogłasza: – Panie Pśystojny, już czas, żebyśmy wracali do domu. Jeśli zostaniemy tu zbyt długo, Jej Królewska Wysokość zacznie się o nas martwić. Gideon czuje dziwną niechęć, widząc, jak odchodzą. Utrzymujące się ciepło dziecka w jego ramionach jest wyraźnym kontrastem dla jego zazwyczaj zimnej, odizolowanej egzystencji. Delikatnie stawia ją na nogi. Otrząsając się z nieznanego, ojcowskiego pociągu, natychmiast odwraca się do swojego zdezorientowanego asystenta. – Wyatt – instruuje Gideon, a jego głos powraca do swego zwykłego, władczego tonu. – Wyprowadź bezpiecznie te dzieci na zewnątrz. Wyatt mruga, osłupiały całą tą interakcją, ale szybko kiwa głową. – Tak, proszę pana. – Do widzenia, panie Pśystojny! – Chloe macha entuzjastycznie, a jej bystre oczy błyszczą. Chwyta brata za rękę. W chwili, gdy przekraczają próg ciężkich szklanych drzwi budynku Obsidian, udawana dziecięca naiwność znika. Uderza w nich chłodny, miejski wiatr, a słodki uśmiech Chloe przeradza się w triumfalny grymas. Dziewczynka otwiera swoją małą piąstkę i dumnie pokazuje Maddoxowi pojedynczy, ciemny kosmyk włosów Gideona. Zręcznie wyskubała go z jego kołnierzyka, gdy obejmowała go za szyję. Maddox kiwa głową z cichą, poważną aprobatą, zachowując się bardziej jak doświadczony agent niż pięcioletni chłopiec. Usilnie pociągając za drogą marynarkę Wyatta, Chloe podnosi wzrok. Gładko snuje kolejne kłamstwo, a jej wielkie oczy wypełniają się udawanym smutkiem. – Proszę pana, nasza mamusia jest chora w szpitalu. Czy może nas pan tam zawieźć? Naprawdę musimy się z nią zobaczyć. Osłupiały z powodu tej nieoczekiwanej prośby, ale głęboko poruszony ich pozorną troską o chorą matkę, Wyatt zgadza się bez wahania. – Oczywiście. Chodźmy do samochodu. Wasza matka musi być dumna, że ma tak opiekuńcze dzieci. W międzyczasie, w cichej Oceanfront Villa, Vivienne wraca z pracy. Rzuca klucze na stolik konsolowy i zrzuca szpilki, wydając z siebie długie westchnienie wyczerpania. Dom wypełniają złożone melodie. Wchodzi do salonu, by zobaczyć swojego najstarszego syna, Jaxona, intensywnie ćwiczącego na fortepianie. Jego małe palce przemieszczają się po czarno-białych klawiszach z zaskakującą szybkością i precyzją, grając trudny utwór klasyczny. – Jaxon – woła delikatnie Vivienne, nie chcąc go wystraszyć. Mimochodem pyta o miejsce pobytu jego rodzeństwa. – Gdzie są Chloe i Maddox? Jaxon, nie gubiąc rytmu, kontynuuje grę zawiłej melodii. Wyjaśnia ich nieobecność z rzeczowym spokojem. – Maddox i Chloe poszli na przesłuchanie dla dziecięcych modeli. Chcą ci pomóc z obciążeniem finansowym. Vivienne zamiera. Podchodzi do ławki przy fortepianie, a fala bezkresnej, matczynej miłości obmywa jej zmęczoną duszę. Czułym gestem czochra mu głowę, a jej palce wplątują się w jego ciemne włosy. Ignoruje jego dramatyczne narzekania na zepsucie ułożonej fryzury. – Mamusiu, przestań – narzeka Jaxon, nadymając policzki. – Jaxon, wy troje nie musicie dzielić ze mną tego ciężaru – mówi cicho, a jej głos jest pełen surowych emocji. – Mamusia wciąż może was utrzymać i wychować. Jesteście tylko dziećmi. Nie powinniście martwić się o pieniądze. – Nie, mamusiu. Wystarczająco ciężko pracowałaś – upiera się Jaxon. Jego mała twarzyczka emanuje zaciekłą determinacją. Przestaje grać i odwraca się w jej stronę. Przypomina jej o swoim niedawnym osiągnięciu. – Zostałem już przyjęty do prestiżowej Sovereign Academy of Music. Nie będziesz musiała martwić się o moje czesne. Mam na to swoje sposoby. Vivienne słucha, a jej serce przepełnia duma z powodu jego słów. Jaxon składa obietnicę z niezachwianą pewnością. – Wkrótce zdobędę stypendium. Wtedy będziesz mogła posłać Maddoxa i Chloe do elitarnych szkół międzynarodowych. Mamusiu, powinnaś skupić się tylko na swojej pasji. Nie powinnaś stresować się wiązaniem końca z końcem. Głęboko wzruszona do łez jego dojrzałością, Vivienne przyciąga go do siebie w ciasnym uścisku. Chwali swojego małego Beethovena, dziękując niebiosom za obdarowanie jej tak mądrymi i błyskotliwymi dziećmi. Niedługo potem drzwi wejściowe otwierają się z hukiem. Chloe i Maddox wpadają do willi, a ich twarze są zarumienione od nadmiaru energii. Dumnie ogłaszają ogromny sukces swojego przesłuchania. – Mamusiu, Wasza Królewska Wysokość, wróciliśmy! Zostaliśmy wybrani! – wiwatuje Chloe, podrzucając ręce w górę. Vivienne się śmieje, ocierając łzy. Radośnie całuje ich policzki i znika w kuchni, by ugotować kolację z okazji tego sukcesu. W momencie, w którym Vivienne znika w kuchni, atmosfera w salonie ulega zmianie. Troje genialnych szkrabów natychmiast zbiera się razem blisko sofy, tworząc ciasny, sekretny krąg. – Jak poszło? – pyta Jaxon pod nosem. Jego bystre oczy rzucają spojrzenie w stronę kuchni, by upewnić się, że matka ich nie usłyszy. – Nie martw się – odpowiada natychmiast Maddox stłumionym głosem. Wygląda jak dowódca zdający raport z misji. – Został zabrany do szpitala na badanie. Oddaliśmy włos na test DNA. Wyniki będą za dwa dni. Chloe dumnie klepie się w klatkę piersiową, tryskając pewnością siebie. – Kiedy wkraczam do akcji, nie ma miejsca na błędy. Nawet niczego nie podejrzewał, kiedy mnie przytulał. Daleko po drugiej stronie miasta, wewnątrz wspaniałych, lecz przytłaczających ścian posiadłości Kensingtonów, toczy się o wiele mroczniejsza rozmowa. Monica przemierza w tę i z powrotem podłogę w okazałym salonie. Kipi z wściekłości po histerycznym wyznaniu jej córki. – Co ty właśnie powiedziałaś? Projektantka Veda to ta s*ka Vivienne? – syczy Monica. Ogarnia ją czysta panika, mrożąc krew w żyłach. Uświadamia sobie, w jak wielkim znajdują się niebezpieczeństwie. Sześć lat temu Camilla celowo zajęła miejsce Vivienne jako kobieta z ciemnego pokoju hotelowego. Ta jedna noc oszustwa zapewniła im powiązania z imperium Rothwellów. Jeśli Vivienne kiedykolwiek odkryje, że to Gideon był obcym mężczyzną, z którym spała, wszystko legnie w gruzach. Z pewnością walczyłaby z Camillą o jego względy, jego status i jego władzę. Prawda zniszczyłaby je obie. – Matko, co mam zrobić? – pyta Camilla. Stoi przy aksamitnej sofie, z niepokojem wykręcając sobie dłonie. Jej twarz jest blada ze strachu. – Jeśli ona się dowie, odbierze mi go. Monica przestaje nerwowo krążyć. Jej usta wykrzywia zimny, wyrachowany uśmiech. Podchodzi i chwyta drżące dłonie Camilli. Przypomina jej, że ma obecnie ostateczne oparcie Gideona. – No i co z tego, że to ona jest Vedą? Nie zapominaj o swojej pozycji – mówi ostro Monica. – Skoro ta s*ka wróciła do Valorii, musisz wykonać jakiś ruch z panem Rothwellem. Najlepiej byłoby zajść w ciążę. Zostaniesz panią Rothwell, gdy tylko zajdziesz w ciążę z jego dzieckiem. Kiedy będziesz miała jego krew w swoim łonie, Vivienne nic ci nie zrobi. Camilla spuszcza wzrok z zawstydzającą porażką. Jej głos cichnie do żałosnego stopnia. – Ale matko, pan Rothwell nawet mnie nie tknął przez te minione sześć lat. Trzyma mnie blisko, ale nigdy nie zabiera mnie do łóżka. Monica prycha głośno na wycofaną bierność swojej córki. Patrzy na nią z odrazą z powodu jej braku inicjatywy. – Jesteś głupia? Jak długo zamierzasz czekać, aż on przejmie inicjatywę? To ty powinnaś to zrobić. On jest zdrowym mężczyzną. Wskocz do jego łóżka. Ilu mężczyzn na tym świecie oprze się takiej pokusie, gdy kobieta tak po prostu sama mu się oddaje? Z początku zaskoczona śmiałą sugestią, Camilla szybko pojmuje tę agresywną strategię. Strach przed utratą wystawnego stylu życia bierze górę nad jej wstydem. Uświadamia sobie, że nie może już dłużej udawać biernej ofiary. Czekanie da Vivienne jedynie tyle czasu, ile potrzebuje na odkrycie prawdy i odebranie jej Gideona. Camilla unosi podbródek. Nowa, desperacka determinacja błyszczy w jej oczach. Uśmiecha się nieśmiało, wyobrażając sobie bogactwo i władzę, jakie trwale zapewni jej ciążą. – Matko, już rozumiem. Przejmę inicjatywę.