Vivienne wpatrywała się w drobną dłoń, która mocno zaciskała się na jej nadgarstku. Uścisk Camilli był zaskakująco silny, a jej knykcie zbielały z wysiłku, by powstrzymać Vivienne przed wyjściem przez frontowe drzwi. Monica stała tuż obok pasierbicy, z dłońmi splecionymi w teatralnym geście matczynego błagania. Mobilizowały wszystkie pokłady swojej przebiegłości, byle tylko uwięzić ją w tych murach. Poświęciły wszystkie swoje myśli na to, by sprowadzić ją do domu na kolację. Zaprosiły tu nawet Gideona Rothwella, kusząc nim jak nagrodą, a teraz nalegały, by została i była świadkiem ich triumfu. To odkrycie było równie chłodne, co zabawne. Spojrzenie Vivienne przeskakiwało między obiema kobietami. Chciały, by została, żeby móc się nim obnosić. Chciały, by na to patrzyła. *Dobrze* – zdecydowała w duchu. *Skoro są aż tak zdesperowane, muszę zostać. Muszę usiąść przy tym stole i zobaczyć, jaką to złośliwą, żałosną intrygę snuje dziś wieczorem ten duet matki z córką.* Unosząc podbródek, Vivienne wydała z siebie suchy, bezdźwięczny śmiech, w którym nie było za grosz prawdziwego ciepła. – W porządku – powiedziała gładkim, niewzruszonym głosem. – Zostanę na kolację. Camilla i Monica wymieniły przelotne spojrzenia. Wyraźnie nie spodziewały się, że tak łatwo ustąpi, ale ta nagła uległość idealnie wpisywała się w ich wielki plan. Przejście do wielkiej jadalni w posiadłości Kensingtonów było wręcz duszące. Wystawny posiłek rozpoczął się w niemal nieznośnej ciszy. Kryształowe żyrandole rzucały przytłaczające światło na długi mahoniowy stół, oświetlając wykwintny wachlarz pieczonych mięs, delikatnych przystawek i importowanych win. Jednak ekstrawagancka uczta pozostawała w dużej mierze ignorowana. Gideon siedział sztywno w pobliżu szczytu stołu. Roztaczał wokół siebie aurę, która naturalnie dominowała nad pomieszczeniem, obniżając temperaturę o kilka stopni. Prawie nie tknął srebrnych sztućców, ignorując oferowane mu wykwintne jedzenie. Prawdę mówiąc, chciał odrzucić zaproszenie Camilli, gdy początkowo poprosiła go, by towarzyszył jej w drodze do posiadłości. Gardził tymi trywialnymi rodzinnymi spotkaniami. Ale nazwisko Vivienne padło wyraźnie. Camilla twierdziła, że to Vivienne go zaprosiła. Odczuwając mroczną, palącą ciekawość, by zobaczyć, co ta irytująca projektantka ma w zanadrzu na swoim własnym, wrogim terytorium, postanowił przyjść. Teraz siedział w ciszy, czekając, aż zatrzaśnie się pułapka. Cisza przeciągała się, gęsta i niewygodna, dopóki Richard nie zdecydował się jej przerwać. Podjął rzadką, boleśnie niezgrabną próbę okazania ojcowskiej troski. Spojrzał przez stół na swoją wyobcowaną córkę ze ściągniętą twarzą. – Vivi, jak się miewałaś przez te wszystkie lata? – zapytał. Słowa wypadły z jego ust drewnianym tonem, pozbawione jakichkolwiek prawdziwych emocji. Był to prawdopodobnie jedyny moment tego wieczoru, w którym chociażby pomyślał, by udać, że go to obchodzi. Vivienne nie zadała sobie nawet trudu, by podnieść wzrok znad porcelanowego talerza. Metodycznie przesuwała widelcem kawałek jedzenia. – Bawiłam się świetnie, dzięki tobie – odparła oschle. Sarkazm wypełnił pokój, ostry i bezlitosny. Cień głębokiego zażenowania zastygł na moment na zniszczonej twarzy Richarda, a jego szczęka zacisnęła się, gdy przełknął zniewagę. Wyczuwając kruche napięcie, które groziło przełamaniem na pół ich idealnego wieczoru, Monica szybko przeniosła wzrok. Posłała Camilli ukryty, naglący sygnał. Przyjmując milczącą wskazówkę, Camilla natychmiast przystąpiła do działania. Musiała udowodnić swoją wartość przed ojcem i rywalką. Zaczęła agresywnie nadskakiwać Gideonowi. Ujmując jadeitowe pałeczki, ostrożnie wybrała najlepsze kawałki delikatnego mięsa i nałożyła je bezpośrednio do miski Gideona. – Gideonie, powinieneś zjeść więcej – mruknęła słodko, przysuwając się do niego. Ze szczytu stołu Monica uśmiechnęła się ciepło, a jej oczy zmrużyły się w pokazie wyuczonej czułości. Spojrzała prosto na miliardera. – Panie Rothwell, dziękuję, że opiekował się pan naszą Cami przez te wszystkie lata – ogłosiła głośno, upewniając się, by jej głos niósł się wzdłuż całego stołu. – Cami zawsze była troskliwym i dobrze ułożonym dzieckiem. Proszę, okaż jej trochę cierpliwości i troski, gdyby zdarzyły jej się jakieś niedociągnięcia. Słysząc tę rażącą, przyprawiającą o mdłości manipulację zawieszoną w powietrzu, Vivienne pochyliła głowę jeszcze niżej. Wpatrywała się intensywnie w swoje kolana, a jej ramiona drżały lekko, gdy toczyła ze sobą z góry przegraną bitwę. Niemal wybuchnęła szczerym, niepohamowanym śmiechem. Czysty absurd ich zdesperowanego przedstawienia był nie do zniesienia. Ten subtelny, drżący ruch nie przeszedł niezauważony. Z łatwością przykuł ostre, czujne spojrzenie Gideona. Jego bursztynowe oczy zwęziły się, wbijając się intensywnie w jej drżącą sylwetkę. – Panna Kensington zdaje się mieć coś do powiedzenia w tej kwestii? – rzucił bezpośrednie wyzwanie Gideon. Jego głęboki, dźwięczny głos bez wysiłku przeciął uprzejmą, fałszywą paplaninę, zamrażając pomieszczenie. Gdy wszystkie spojrzenia nagle skupiły się na niej, Vivienne przestała walczyć ze swoim rozbawieniem. Uniosła głowę, a w jej oczach zatańczył nikczemny, triumfalny błysk. W pełni wykorzystała tę złotą okazję, by zdemaskować żałosną, ukrytą intrygę Kensingtonów. – Cóż mogę powiedzieć? – zaczęła, opierając się na swoim masywnym, drewnianym krześle. – Jestem tylko trochę ciekawa. Panie Rothwell, jest pan po trzydziestce, a oboje jesteście ze sobą już od sześciu lat. Chyba najwyższy czas, by poślubił pan naszą troskliwą i dobrze ułożoną dziewczynkę. Podkreśliła słowa „troskliwą” i „dobrze ułożoną” z drwiącą powagą, dając do zrozumienia, że przejrzała ich żałosną gierkę na wylot. Te bezceremonialne słowa sparaliżowały pokój. Camilla i Monica zamarły, a fałszywe uśmiechy rozprysły się na ich twarzach. Chciały jedynie dyskretnie zaznaczyć swoje terytorium przed Vivienne, obnosić się z jego statusem i ostrzec ją, by trzymała się z daleka. Nawet w najśmielszych snach nie zamierzały w tak publiczny sposób wymuszać rażących, niezręcznych oświadczyn na bezwzględnym miliarderze. Szczęka Gideona zacisnęła się tak mocno, że wyglądała, jakby miała pęknąć. Spojrzał gniewnie na Vivienne, a jego ciemne oczy obiecywały absolutny odwet. Wyglądał tak, jakby naprawdę chciał obedrzeć ją żywcem ze skóry za uplecenie wokół niego tej publicznej pułapki. Przerażona, że Gideon zbytnio przeanalizuje sytuację i ucieknie, Camilla gorączkowo rzuciła się do naprawiania szkód. Wdała z siebie nerwowy, wymuszony chichot, niezgrabnie próbując obrócić tę ciężką wypowiedź w zwykły siostrzany żart. – Gideonie, proszę. Vivi po prostu sobie żartuje. Nie bierz tego do serca. Ale Vivienne nieustępliwie parła naprzód, nie pozwalając gęstej atmosferze opanować sytuacji. Otwarcie zakwestionowała niezwykłą, przesadną uprzejmość Camilli wobec własnego chłopaka. – Jak powinnam to ująć w słowa? – rozmyślała na głos Vivienne. – Pan Rothwell jest twoim chłopakiem, ale dlaczego brzmisz tak uprzejmie i bojaźliwie, kiedy z nim rozmawiasz? To nie jest posiedzenie zarządu. Wyraz twarzy Camilli wykrzywił się, i wściekle spojrzała na Vivienne, bezgłośnie błagając ją, by przestała. Ignorując cichą furię siostry, Vivienne odwróciła się, by spojrzeć prosto i niezachwianie na Gideona. – Panie Rothwell, proszę mi nie mówić, że nigdy pan tego nie planował – kontynuowała. Po mistrzowsku udawała wyraz głębokiego zaskoczenia na widok jego coraz bardziej posępnego, morderczego wyrazu twarzy. – Czy to właściwe postępowanie? Najlepsze lata kobiety nie powinny iść na marne... A może, panie Rothwell, bawi się pan uczuciami mojej siostry? Oskarżenie zawisło w powietrzu na jedną, zapierającą dech w piersiach sekundę, zanim przy stole wybuchła burza. – Vivienne Kensington! – wrzasnął Richard. Z całkowitą irytacją uderzył dłonią w ciężki stół, aż srebrne widelce zabrzęczały o porcelanę. Żyły nabrzmiały na jego szyi i twarzy, pulsując nieokiełznaną wściekłością. Porzucił wszelkie pozory zachowania twarzy przed ich bogatym gościem. – Zamknij się! Jak śmiesz komentować zachowanie pana Rothwella?! Vivienne zachichotała tylko figlarnie; słodki dźwięk, który przeciął jego gniew. Bezbłędnie usidliła ojca własną, pokrętną logiką. – Unosisz się tylko dlatego, że powiedziałam prawdę? – zakpiła gładko, przechylając głowę. – Ojcze, nawet pan Rothwell nie jest o to wściekły, więc jak wielkoduszność kogoś takiego jak ty może być mniejsza od wielkoduszności pana Rothwella? Pozostawiła tę pułapkę nietkniętą. Gdyby Gideon teraz się odpłacił, przyznałby jej rację – udowodniłby, że jest mściwym, małostkowym człowiekiem. Doszczętnie zniweczywszy ich zainscenizowaną grę i zrujnowawszy nastrój wieczoru, Vivienne elegancko odłożyła sztućce. Odsunęła krzesło i wstała, wyprostowana. – Wygląda na to, że nie jestem tu już mile widziana przy tym posiłku. Byłam tylko intruzem, który kierując się dobrocią, powiedział prawdę, ale wy wszyscy nagle wrzuciliście wsteczny bieg. Zgodnie z przewidywaniami nadal jestem intruzem w posiadłości Kensingtonów. Już wychodzę. Proszę, smacznego. Spokojnie obróciła się na pięcie i odeszła, zostawiając widocznie drżącego z gniewu Richarda oraz kipiący ze złości duet matki i córki, które posyłały jej w plecy mordercze spojrzenia. Z chwilą, gdy tylko przekroczyła próg jadalni, Gideon pękł. Odsunął gwałtownie krzesło, a ostre zgrzytanie echem odbiło się w cichym pokoju. Wstał, a jego twarz przypominała maskę z nieprzeniknionego lodu, promieniując przerażającym chłodem. Nie wypowiadając ani jednego słowa, energicznie wybiegł z jadalni, nie oglądając się za siebie i ignorując ostrożne, rozpaczliwe błagania Camilli, by został. Za bramą posiadłości noc była czarna jak smoła i cicha. Vivienne stała samotnie na poboczu ciemnej drogi, a chłodny wiatr rozwiewał jej włosy na twarzy. Wyciągnęła telefon z torebki, by zawołać taksówkę, gdy nagły podmuch powietrza ostrzegł ją o sekundę za późno. Duża, niewiarygodnie silna dłoń gwałtownie szarpnęła ją do tyłu za ramię. Siła była oszałamiająca. Vivienne potknęła się mocno na swoich obcasach, a jej kostki wykrzywiły się, gdy próbowała złapać równowagę na szorstkim chodniku. Odwróciła gwałtownie głowę, a serce waliło jej w piersi, tylko po to, by spojrzeć prosto we wściekłą twarz Gideona. Ostre światła latarni ulicznych oświetlały absolutną furię płonącą w jego bursztynowych oczach. Zgrzytał zębami, a jego żelazny uścisk był na tyle mocny, by posiniaczyć jej delikatną skórę. – Zrobiłaś to celowo?