Vivienne wzięła głęboki, uspokajający oddech. Ostre fluorescencyjne światła na posterunku policji brzęczały bezlitośnie nad głowami, rzucając blade, bezlitosne cienie na porysowaną podłogę z linoleum. Musiała powstrzymać narastający temperament płonący w jej piersi. Harper stała obok niej drżąc, będąc kłębkiem nerwów w obliczu niewyobrażalnego długu. Nowy Maybach kosztował astronomiczną sumę – kwotę, która pociągnęłaby Harper na dno, rujnując ją do końca życia z powodu drobnego incydentu drogowego. Przełknięcie własnej dumy przypominało połykanie odłamków szkła, ale Vivienne zmusiła swoje spięte ramiona do opadnięcia. Lekko skłoniła głowę. – Przepraszam, panie Rothwell. Jej głos niósł ze sobą stabilny, pewny rezonans. – Przeproszę pana w jej imieniu. Proszę, pozwólmy załatwić tę sprawę bez złomowania całego pojazdu. Gideon podszedł bliżej. Dystans między nimi zniknął w mgnieniu oka. Świeży, wyrafinowany zapach jego wody kolońskiej o woni cedru i bergamotki owiał jej zmysły, owijając ją duszącym objęciem. Spojrzał na nią z góry, a jego bursztynowe oczy były nieodgadnione. Jego ton brzmiał obojętnie, jednak podskórne ostrze pozostało niesamowicie ostre. – Nie spodziewałem się, że panna Kensington przeprosi w imieniu przyjaciółki. – Gideon przerwał, a jego wzrok opadł, by przestudiować subtelne zaciśnięcie jej szczęki. – Naprawdę nie powiedziałbym, że jesteś kimś, kto zrobiłby coś, by skrzywdzić swoją siostrę. Enigmatyczna uwaga trafiła w punkt z chirurgiczną precyzją. Odniósł się do kłamstwa, które Camilla wymyśliła zeszłej nocy o złośliwym odurzeniu jej sześć lat temu. Vivienne zesztywniała. *Siostrę. Ma na myśli Camillę.* Puszczając incydent drogowy w niepamięć za pomocą tego ostatecznego, tnącego psychologicznego ciosu, Gideon poprawił swoje srebrne mankiety i odwrócił szerokie ramiona w stronę wyjścia. – Tym razem puszczę w niepamięć dzisiejszy incydent. Nie rzucając jej ani jednego spojrzenia, odszedł. Jego wypolerowane skórzane buty uderzały o podłogę, a Wyatt podążał tuż za nim z porozumiewawczym uśmiechem. Harper osunęła się na niewygodne plastikowe krzesło, oszołomiona i bez tchu. Jej dłoń chwyciła się klatki piersiowej, próbując uspokoić galopujące serce. Vivienne stała jak wryta w ziemię, milcząca. Mroczny, cyniczny uśmiech dotknął kącików jej ust. Zrozumiała, że Gideon staje w obronie Camilli. Odgrywał rolę oddanego kochanka, karząc Vivienne za zbrodnię, której nigdy nie popełniła. – Vivi – wychrypiała Harper, a jej drżący głos załamał się, gdy patrzyła, jak drzwi komisariatu się zamykają. – Co pan Rothwell miał na myśli? Vivienne zaczesała kosmyk ciemnych włosów za ucho. – Skąd mam wiedzieć? Zgaduję, że myśli, że celowo atakuję Camillę. Musi stawać w jej obronie jako jej mężczyzna, prawda? – Co? Camilla Kensington jest jego kochanką? – Harper westchnęła z niedowierzaniem. – Czy ten facet jest ślepy? Spośród wszystkich kobiet w Valorii wybiera akurat ją? Vivienne zaśmiała się cicho. – Wciąż myślisz o plotkach ze śmietanki towarzyskiej? Sugeruję ci, żebyś zaczęła wymyślać kuloodporne wyjaśnienie dla swojego ojca w sprawie jego wgniecionego zderzaka. Odwróciła się i ruszyła w kierunku wyjścia z komisariatu, a jej obcasy stukały w równym rytmie. Harper pośpiesznie ruszyła za nią, a jej panika powróciła ze zdwojoną siłą. Następnego ranka światło słoneczne wpadło do biur korporacyjnych Lumina Jewelry, oświetlając eleganckie, mahoniowe biurko w miejscu pracy Vivienne. Sortowała stertę umów z dostawcami w pełnym skupieniu. Biorąc do rąk konkretny druk zakupu surowych diamentów, wręczyła go bezpośrednio stojącemu przed nią pracownikowi działu. – Zamów surowe diamenty zgodnie z tym drukiem zakupu – ostrzegła surowo Vivienne, stukając w papier palcem wskazującym. – Co do joty trzymaj się tych szczegółów. Unikaj jakichkolwiek pomyłek. Będziesz ponosić odpowiedzialność za wszelkie błędy, które wystąpią w tej partii. Urzędnik ds. zaopatrzenia przejrzał dokument i skwapliwie skinął głową. – Zrozumiałem, panno Kensington. Zajmę się tym natychmiast. Właśnie wtedy, gdy pracownik odwrócił się, by uporządkować dokumenty, zadzwonił telefon stacjonarny na biurku Vivienne. Odłożyła inną teczkę, wstała i wyszła na cichy korytarz, by odebrać telefon komórkowy wibrujący w jej kieszeni. Dokładnie w tym samym momencie, gdy zniknęła za drzwiami z matowego szkła, inny pracownik przy biurku w rogu wstał. Nielojalny podwładny rozejrzał się po pokoju, wyciągnął smartfona i zrobił wyraźne zdjęcie danych kontaktowych dostawcy podanych na dokumencie zakupu surowych diamentów. Wsuwając telefon z powrotem do kieszeni, urzędnik przesłał zdjęcie bezpośrednio do Camilli. Kilka pięter dalej Camilla siedziała w swoim prywatnym gabinecie. Jej telefon rozświetlił się od powiadomienia. Otworzyła wiadomość i wpatrywała się w jasny ekran. Złośliwy uśmieszek zagościł na jej pomalowanych ustach. Stanowiło to idealną okazję do korporacyjnego sabotażu. *Skoro chcesz zgrywać ważniaka w dziale zaopatrzenia, nie winić mnie za ewentualne konsekwencje.* Ostry dźwięk telefonu stacjonarnego w jej biurze przerwał ciszę. Camilla podniosła słuchawkę. – Słucham? – Cami, dzwoniłam na twoją komórkę już kilka razy. Dlaczego jest wyłączona? – Głos Moniki zabrzmiał w głośniku, spięty i niespokojny. Camilla zmarszczyła brwi, opierając się w skórzanym fotelu. – Mój telefon został roztrzaskany na kawałki przez tamtą kobietę. Jeszcze nie kupiłam nowego. Po co mnie szukasz? Monica wydała surową, niepodlegającą negocjacjom dyrektywę. – Twój ojciec wzywa tę nieszczęsną dziewuchę dziś na wieczór. Musisz przyprowadzić Gideona do posiadłości na formalną rodzinną kolację. Camilla stukała pomalowanymi paznokciami o wypolerowane drewno swojego biurka. – Mamo, kiedy niby Gideon kiedykolwiek przyjechał ze mną na kolację? A jeśli odmówi? W ciągu ostatnich sześciu lat Gideon nigdy nie okazał zainteresowania udziałem w rodzinnych spotkaniach Kensingtonów. Jego obecność była rzadką, pożądaną nagrodą. – Musisz go namówić – upierała się Monica. Jej głos stał się gorączkowy. – Vivienne wróciła do Valorii jako znakomita, międzynarodowa projektantka biżuterii. Zagraża naszej pozycji. Musimy umocnić twój status jako oficjalnej pani Rothwell przed Richardem. Monica wiedziała, że potrzebowali naocznego dowodu wsparcia Gideona. Bez niego Camilla nie miałaby najmniejszych szans wobec rosnącego prestiżu Vivienne. Camilla zacisnęła dłoń na słuchawce. Zrozumiała brutalną rzeczywistość. Jej ojciec traktował ją poważnie tylko z powodu jej powiązań z imperium Rothwellów. Zgodziła się użyć swoich żałosnych gierek, by go nakłonić. Po powrocie do gabinetu Vivienne zignorowała nadciągający strach przed swoją rodziną. Zagłębiła się w przeglądanie starych akt osobowych. Przewijała zdigitalizowane dokumenty, w szczególności próbując wyśledzić Blaira Prescotta. Służył on jako lojalny były asystent jej zmarłej matki. Blair bezbłędnie zarządzał Lumina Jewelry i utrzymywał znakomite wyniki sprzedaży w Crownhaven długo po jej śmierci. Sprzedaż gwałtownie spadła w momencie, gdy zrezygnował z posady. Zanim zdołała odnaleźć jego aktualne dane kontaktowe, jej telefon zawibrował. Identyfikator rozmówcy wyświetlił nieznany, acz znajomy numer. Jej zrażony ojciec, Richard. Odebrała połączenie. Rozmowa była krótka i stanowcza. Nakazał jej pojawić się na dzisiejszej rodzinnej kolacji. Żadnych powitań. Żadnego ciepła. Po prostu rozkaz. Kilka godzin później nad rozległą posiadłością Kensingtonów zapadł zmierzch. Vivienne przekroczyła próg okazałej rezydencji. Od czasu, gdy ostatni raz postawiła tam stopę, minęło sześć bolesnych lat. Znajoma architektura wydawała się zimna i obca, istne muzeum bolesnych wspomnień. – Panienko? – wyszeptała stara niania z korytarza, natychmiast ją rozpoznając. Zanim Vivienne zdążyła odpowiedzieć, powitało ją przyprawiające o mdłości, hipokrytyczne ciepło Moniki. Monica, ubrana w elegancką, jednoczęściową suknię wieczorową, z gracją odstawiła delikatną porcelanową filiżankę na stolik kawowy w salonie. – Och, Vivi, wreszcie wróciłaś? – promieniała Monica, idąc w jej stronę z wyciągniętymi ramionami i wyuczonym uśmiechem. Vivienne wpatrywała się w idealnie przypudrowaną twarz kobiety. W jej umyśle zaroiło się od wspomnień ostrych policzków i złośliwych obelg. – Dlaczego mam przeczucie, że ten posiłek będzie moją ostatnią wieczerzą? – rzuciła głośno z drwiną Vivienne. Nie miała zamiaru grać w fałszywą sielankę domową. Wymuszona radość napawała ją obrzydzeniem. – Jak możesz nazywać naszą rodzinną kolację swoją ostatnią wieczerzą? – Monica położyła dłoń na piersi, udając urażoną. – Proszę, nie przyprawiaj mnie o mdłości. Jestem bardziej przyzwyczajona do słuchania, jak mnie wyzywasz. To wydaje mi się jakoś milsze. – Vivienne podkreśliła słowo "milsze", celowo prowokując starszą kobietę. Zanim Monica zdążyła zrzucić maskę i odpowiedzieć na atak, ze szczytu okazałych schodów rozległ się głęboki, wściekły głos Richarda. – Vivi, minęło sześć lat, a ty wciąż jesteś taka bezlitosna. – Richard schodził po wyłożonych pluszowym dywanem schodach, a jego twarz wykrzywiła złość. – Czy tak się odzywasz do swojej matki? Vivienne przekrzywiła głowę. Zaśmiała się chłodno, z dźwiękiem pozbawionym jakiegokolwiek humoru. – Moja matka nie żyje. Jeśli się nie mylę, ty też tam byłeś podczas jej kremacji. Te słowa uderzyły jak fizyczny cios. Klatka piersiowa Richarda falowała. Wściekły, że nie skruszała od czasu, gdy wyrzucił ją z domu sześć lat temu, agresywnie stanął w obronie swojej nowej żony. – Czego się nauczyłaś za granicą? Czy tak się rozmawia ze starszymi? – ryknął Richard, a jego twarz przybrała purpurowy kolor. – Prosiłem, byś wróciła dziś na kolację, a nie robiła rodzinne awantury. Jeśli jesteś z czegoś niezadowolona, to wynoś się! Monica położyła delikatnie dłoń na ramieniu Richarda, odgrywając rolę wybaczającej, łagodzącej konflikty kobiety. – Kochanie, nie złość się na Vivi. Jestem tylko jej macochą. Rozumiem, dlaczego mnie nie zaakceptowała. – Moim zdaniem, jesteś gorsza niż macocha – odparowała Vivienne. – Vivienne Kensington! – zbeształ ją głośno Richard, wskazując drżącym palcem w stronę drzwi. Vivienne przyglądała się temu przedstawieniu. Zdała sobie sprawę z pełną jasnością, że jej ojciec pozostał tak samo bezduszny i ślepo ufający Monice, jak zawsze. Zawsze będzie postrzegał Vivienne jako tę nierozsądną, zbuntowaną intrygantkę, która rozdziera jego idealne domostwo na strzępy. – Naprawdę nie mam zamiaru zostać ani sekundy dłużej – zakpiła Vivienne. Odwróciła się na pięcie. Sięgnęła po ciężką, mosiężną klamkę, gotowa zostawić to toksyczne otoczenie za sobą. Zanim zdążyła pociągnąć drzwi, ogromne skrzydła wejściowe otworzyły się do wewnątrz od zewnątrz. Camilla weszła przez łuk. Jej ramiona były intymnie oplecione wokół ciemnej marynarki Gideona. Przemożna furia na twarzy Richarda zniknęła w ułamku sekundy. Głębokie grymasy zamieniły się w żałosny, przymilny uśmiech. On i Monica przepchnęli się obok Vivienne, obskakując Gideona obrzydliwymi pochlebstwami. – Panie Rothwell, nie spodziewałem się, że pan przyjdzie – płaszczył się Richard, pochylając głowę w wyrazie głębokiego szacunku. – Tak – mruknął Gideon. Zignorował nadgorliwych gospodarzy. Jego bursztynowe spojrzenie przebiło się prosto przez tłum i utkwiło w Vivienne, stojącej w pobliżu wyjścia. – W posiadłości Kensingtonów jest dziś naprawdę gwarno – zauważył obojętnie Gideon. Richard podążył za spojrzeniem Gideona. Zaśmiał się niezręcznie, pocierając dłonie. – Ee, to moja młodsza córka, Vivienne. Odziedziczyła talent po matce. Właśnie dowiedzieliśmy się, że to słynna projektantka, Veda. Gideon gładko przyjął do wiadomości nowo odkrytą tożsamość, nie odrywając oczu od twarzy Vivienne. Nawiązał w ten sposób do chaotycznej dynamiki rodziny, jaka rozgrywała się we foyer. Vivienne stała ze skrzyżowanymi ramionami. Obserwowała ten żałosny, służalczy spektakl z perspektywy zdystansowanego obserwatora. Czysty absurd ludzi, z którymi łączyły ją więzy krwi sprawiał, że jej klatka piersiowa bolała od cynicznego rozbawienia. Zaśmiała się głośno, a dźwięk ten przeciął czołganie się Richarda. – Będę już uciekać – oświadczyła jasno Vivienne, odmawiając bycia pionkiem w ich chorej grze o pozycję. – Życzę miłej kolacji. Zrobiła krok do przodu, by opuścić to miejsce. Świeże wieczorne powietrze kusiło z otwartych drzwi. Camilla szybko wyciągnęła rękę i chwyciła Vivienne za nadgarstek, zatrzymując ją w miejscu. – Vivi, skoro już wreszcie wróciłaś, zjedzmy razem – nalegała słodko Camilla. Jej uścisk był mocny, a jej oczy błyszczały ukrytym, złośliwym triumfem. Idealnie podłapując sygnał, Monica płynnie wślizgnęła się z powrotem w swoją matczyną fasadę. Splotła dłonie, blokując wyjście. – Tak, Vivi. Nie przeciwstawiaj się ojcu przy tak ważnej okazji – prosiła głośno Monica.