Vivienne wyszła na chłodny balkon willi, wieczorna morska bryza chwytała jej włosy, a słaby, drwiący uśmiech igrał na jej wargach. Stuknęła zielony przycisk na ekranie i przyłożyła telefon do ucha. – O co chodzi? Czyżby pani dyrektor Kensington już żałowała swoich agresywnych działań z lobby? Przez telefon głośno i wyraźnie dobiegł dźwięk zgrzytania zębami Camilli. Najwyraźniej z trudem maskowała frustrację, ale szybko przykryła ją grubą warstwą arogancji. – Vivienne, nie kuś losu. To ogromny zaszczyt, że jesteśmy gotowi zapłacić oszałamiające sto pięćdziesiąt milionów dolarów tylko po to, żeby cię zatrudnić! – Och, naprawdę? Mówisz o tym tak, jakbym pilnie potrzebowała waszych milionów. – Vivienne opierała się wygodnie o barierkę balkonu, a jej oczy lustrowały ciemny horyzont. Swobodnie odrzuciła tę wygórowaną kwotę jako całkowicie nieszczerą. – Skoro to nie jest szczera współpraca, nie fatyguj się i nie dzwoń do mnie więcej. – Poczekaj chwilę! – krzyknęła Camilla. Wskoczyła, by usiąść na krawędzi biurka, a jej ton zmienił się w chłodny, jadowity uśmiech, który kapał przez słuchawkę. – Vivienne Kensington, nie zapominaj, że wciąż jestem w posiadaniu tego nagrania do szantażu sprzed sześciu lat. Na samą wzmiankę o wideo, wyraz twarzy Vivienne natychmiast pociemniał. Chłodna morska bryza nagle wydała się lodowata. Trauma i głębokie upokorzenie tamtej mrocznej nocy przemknęły przez jej umysł — koszmar, który z takim trudem próbowała pogrzebać. Groźba ujawnienia światu jej najmroczniejszego, najbardziej bezbronnego momentu zawisła ciężko w powietrzu. Zapędzona w kozi róg, niechętnie przełknęła gorzki smak swojej dumy. – Jeśli nie chcesz, bym ujawniła to, co wydarzyło się sześć lat temu – napawała się Camilla, wyczuwając ciszę – radzę ci przyjechać i porozmawiać ze mną jutro rano. Vivienne wzięła głęboki wdech, a jej knykcie bielały na telefonie. – W porządku. Przyjadę jutro. – Natychmiast się rozłączyła, wpatrując się tępo w rozbijające się fale. Bez wiedzy Vivienne, mała Chloe podsłuchiwała przy przesuwnych, szklanych drzwiach. Gdy tylko rozmowa dobiegła końca, popędziła z powrotem do dziecięcego pokoju, a jej malutkie stopy cicho, ale szybko tupały po podłodze. – Bracia! – szepnęła nagląco Chloe, a jej oczy były szeroko otwarte ze strachu, gdy do nich podbiegła. – Ta podła kobieta właśnie dzwoniła! Groziła naszej mamusi! Twarz Maddoxa natychmiast stwardniała. Skrzyżował ramiona, wyglądając niezwykle srogo jak na swój niewielki wzrost. – W takim razie bezzwłocznie wdrażamy nasz plan. Jaxon nie marnował ani sekundy. Jego małe palce szybko latały po spersonalizowanej, mechanicznej klawiaturze. Błyskawicznie przesłał swoje i Chloe sfabrykowane CV na oficjalną stronę castingową Junior Styles, popularnej marki odzieży dziecięcej, działającej bezpośrednio pod skrzydłami Obsidian Group. – Obecnie szukają dwójki młodych dziecięcych modeli – wyjaśnił Jaxon, z oczami wbitymi w pasek postępu na monitorze. – Z naszymi portfolio na pewno zostaniemy wybrani. Gdy już przenikniemy do firmy jako modele, w końcu będziemy mogli zbliżyć się do tego miliardera. Potrzebujemy solidnych dowodów, żeby sprawdzić, czy Gideon Rothwell naprawdę jest naszym ojcem! Następnego ranka atmosfera wewnątrz Lumina Jewelry była gęsta od napięcia. Sekretarka odprowadziła Vivienne prosto do gabinetu Camilli i po cichu zamknęła za nią drzwi. Camilla czekała na pluszowej skórzanej kanapie, z umową o pracę już przygotowaną na szklanym stoliku kawowym. Widząc Vivienne wchodzącą przez drzwi, Camilla potajemnie odetchnęła z gigantyczną ulgą. Spokojne, niczego niepodejrzewające zachowanie Vivienne powiedziało Camilli wszystko, co musiała wiedzieć — Vivienne wyraźnie nie miała pojęcia, że to Gideon był mężczyzną z pokoju hotelowego tamtej pamiętnej nocy. Napawając się swoją rzekomą przewagą, Camilla wstała i przysunęła kontrakt do przodu z samozadowolonym uśmiechem. – Myślałam, że nie odważysz się przyjść. Vivienne nawet nie sięgnęła po papier. Stała wyprostowana, a jej obecność w cichym pokoju była władcza. – Musiałam przyjść, biorąc pod uwagę, że wciąż trzymasz nade mną to wideo. Powinnam ci podziękować za to, że nie ujawniłaś go przez te wszystkie lata. Camilla lekko się wzdrygnęła. Prawda była taka, że nigdy nie ośmieliła się udostępnić tego wideo, ponieważ bała się, że Gideon zorientowałby się, że to nie ona była kobietą w jego łóżku. Ale szybko odzyskała arogancką postawę. – Pomińmy uprzejmości. Mam umowę tuż tutaj. Sto pięćdziesiąt milionów będzie twoje pod warunkiem, że ją podpiszesz. – Wygląda na to, że naprawdę mnie potrzebujesz – zauważyła Vivienne, kpiąc z przejrzystej desperacji Camilli. – Czy ty szczerze myślisz, że chcę, żebyś została w Luminie? – Oczywiście, że nie. – Vivienne pochyliła się, a w jej oczach pojawił się niebezpieczny błysk. – Koniec końców, człowiek, który chce mojego pozostania, jest tym, który w twoim imieniu wykłada te wygórowane sto pięćdziesiąt milionów. Znalazłaś sobie przez te sześć lat całkiem bogatą skałę, o którą możesz się oprzeć, nieprawdaż? Wiedziała, że to Gideon trzymał pieczę nad budżetem. Jej głos stał się ostry jak brzytwa. – Szkoda, że wciąż wisisz mi spoliczkowanie z wczoraj. Czy podpisanie tego w tej chwili nie byłoby dla mnie straszną stratą? Twarz Camilli wykrzywiła się z oburzenia. – Nie kuś losu. Vivienne podeszła bliżej, naruszając przestrzeń osobistą Camilli z beznamiętnym wyrazem twarzy. – Sześć lat temu poniosłam z twojej winy ogromną stratę. Nie pozwolę ci zmanipulować mnie do zrobienia czegokolwiek innego. Padniesz na kolana i mnie przeprosisz, jeśli chcesz, by ta umowa została podpisana? Wściekła na to rażące lekceważenie, Camilla podniosła rękę, by znów zadać cios. – Zdemaskuję światowej sławy Vedę przed całym Crownhaven! – wrzasnęła. Ale Vivienne była szybsza. Błyskawicznie złapała opadający nadgarstek Camilli w powietrzu. Wykręcając nieznacznie i boleśnie jej ramię, by zablokować ją w miejscu, Vivienne podniosła wolną rękę i brutalnie uderzyła Camillę wierzchem dłoni w policzek. *Plask!* Ostry trzask odbił się głośno echem po przestronnym gabinecie. Camilla zatoczyła się do tyłu, z czystym niedowierzaniem chwytając się za swoją czerwieniejącą twarz. – Ty suko... – Czy panna Veda w Glitzarze też tak traktuje innych? Obojętny, władczy głos nagle przerwał ten chaos. Vivienne odwróciła się w stronę drzwi. Gideon wszedł do gabinetu, a jego imponująca sylwetka rzuciła długi cień na pokój. Przybył w samą porę, by być świadkiem tego brutalnego spoliczkowania. Błyskawicznie powracając do roli żałosnej ofiary, Camilla przygryzła dolną wargę. W jej oczach wezbrały łzy, gdy rzuciła się do przodu, fałszywie biorąc na siebie winę za tę sprzeczkę. – Gideon! Nie obwiniaj panny Vedy. To moja wina. Być może zrobiłam coś źle i ją zdenerwowałam. Gideon zignorował te teatrzyki i podszedł prosto do Vivienne. Jego górująca obecność wypełniła gabinet, a powietrze wokół nich stawało się dusząco gęste. Wydał z siebie mrożące krew w żyłach, kategoryczne ostrzeżenie. – Jeśli dalej będziesz wykazywać tak agresywną postawę, znajdę sposoby, by wyeliminować wszelkie szanse na twój powrót do Glitzary. – Grozisz mi? – Vivienne zaśmiała się z czystym niedowierzaniem. Uniosła głowę, by śmiało napotkać jego spojrzenie, a jej oczy były pełne nieskrywanej odrazy. Absolutnie gardziła tym, kiedy jej grożono. Gideon zmarszczył lekko brwi, zirytowany intensywną nienawiścią w jej spojrzeniu. – A co jeśli to jest groźba? Vivienne z furią wytknęła im ich rażącą hipokryzję. – Wy jesteście tymi ludźmi, którzy desperacko chcieli mnie zatrudnić. A jednak wczoraj zlekceważyliście mnie w recepcji, a ona pierwsza naskoczyła na mnie fizycznie. Czy ja wyglądam wam na łatwy cel? Gideon stał twardo, a jego ton był surowy. – Ona powinna przeprosić za swoje początkowe przewinienie. Ale ty musisz przeprosić za swoje przewinienie z przed chwili. Vivienne stanowczo trwała przy swoim. – Co zrobiłam źle? Jedynie odwdzięczyłam się za gościnność i uprzejmość, które okazała mi wczoraj. Po prostu wyrównałam rachunki tym policzkiem. To nie jest moja wina. Prychnęła głośno na jego reprymendę, odwracając się na pięcie bez namysłu. – Nie ma tu już o czym dyskutować. Oświadczając, że to koniec rozmowy, ruszyła stanowczym krokiem w stronę drzwi, zostawiając ich oboje w tyle. Wyszła z gabinetu i skierowała się korytarzem prosto do wind. Zanim zdążyła dosięgnąć przycisku wezwania windy, duża, niemożliwie silna dłoń nagle szarpnęła ją za ramię. – Co robisz? Puść mnie! – szarpała się oburzona Vivienne, a jej obcasy drapały o wypolerowaną podłogę. Gideon zignorował jej protesty. Fizycznie odciągnął szarpiącą się Vivienne z otwartego korytarza i wepchnął ją do odizolowanej, słabo oświetlonej klatki schodowej. Ciężkie drzwi przeciwpożarowe zatrzasnęły się, uciszając świat zewnętrzny. Zagonił ją w kąt pod ścianą. Jego bursztynowe oczy zniżyły się posępnie, studiując jej zarumienioną, buntowniczą twarz, gdy wypowiadał swoje ostateczne ultimatum. – Lepiej wróć tam i przeproś.