Rozdział 1: PERSPEKTYWA CLARY Na jutro miałam przygotować trzy prezentacje dla klientów, a moja strategia marketingowa była daleka od ukończenia, ale jedyne, o czym potrafiłam myśleć, to to, że Rhys wraca do domu za dwa tygodnie. Minęły dwa miesiące, odkąd widziałam go na żywo. Dwa miesiące wideorozmów i SMS-ów, które z każdą nocą przychodziły coraz później. Alistair powiedziałby, że znów za dużo analizuję. Mój ojczym był dla mnie oparciem, odkąd mama ponownie wyszła za mąż dziesięć lat temu — był z tych ojców, którzy faktycznie byli obecni, którzy pamiętali o tym, co ważne. Wciągnęłam laptopa na łóżko, wpatrując się w na wpół ukończoną kampanię dla Caldwell Company. Żałosne. Odsunęłam laptopa na bok i sięgnęłam do szuflady szafki nocnej. Uczucie mojego wibratora dociśniętego dokładnie tam, gdzie tego potrzebowałam, wyobrażanie sobie Rhysa w jego niebieskiej koszulce treningowej, z gładko zaczesanymi do tyłu włosami, z dłońmi zapartymi o wezgłowie łóżka nade mną… Blisko. Tak blisko. Drzwi otworzyły się z trzaskiem. Moja matka stała w progu, jakby przed chwilą nie nakryła mnie na czymś, czego zdecydowanie nie powinna była zobaczyć. Kiedy gramoliłam się, żeby usiąść, zaplątana w pościel i próbująca wcisnąć wibrator pod poduszkę, ona się uśmiechnęła. Naprawdę się uśmiechnęła. "Och, kochanie, tak mi przykro, że przeszkadzam. Ale czas zabawy dobiegł końca." "Boże, mamo, dorośli ludzie pukają." Moja twarz płonęła. Wepchnęłam wibrator do szuflady szafki nocnej tak szybko, że o mało nie złamałam sobie palca. "Twoje drzwi były szeroko otwarte, Claro. Bądź wdzięczna, że to byłam ja, a nie Declan." Boże, gdyby mój przyrodni brat na to wszedł, musiałabym wyprowadzić się do innego stanu. "Mamo, przestań. Proszę, po prostu przestań mówić." Zacisnęła wargi, ale w jej oczach tańczyło rozbawienie. Chciałam w tamtej chwili po prostu umrzeć. Mieszkanie w odnowionej przestrzeni nad garażem miało dać mi niezależność, ale to nie powstrzymywało mojej matki przed wparowywaniem, kiedy tylko miała na to ochotę. Mimo to było to lepsze niż płacenie dwóch tysięcy miesięcznie za jakąś klitkę w Seattle. "Musimy z tobą porozmawiać." Jej głos się zmienił, spoważniał. "Mamy z Alistairem ekscytujące nowiny." Ekscytujące nowiny w tej rodzinie zazwyczaj oznaczały coś, co przynosiło korzyść wszystkim z wyjątkiem mnie. "Claro Vance, masz być na dole za pięć minut, albo sama ściągnę cię z tego łóżka." W sekundzie, w której drzwi się zamknęły, chwyciłam za telefon. Musiałam usłyszeć głos Rhysa, potrzebowałam czegoś dobrego dla zrównoważenia jakiejkolwiek katastrofy, którą moi rodzice zamierzali na mnie zrzucić. Wybrałam jego numer. Jeden sygnał. Dwa. Trzy. Rhys zawsze odbierał. Zawsze podnosił słuchawkę, kiedy dzwoniłam. Ekran zamigotał – połączenie wideo zostało odebrane – i nagle wpatrywałam się w trzęsącą się kamerę, opartą na czymś pod dziwnym kątem. Widziałam go. Rhysa. Nie był sam. "Och boże, tak — Rhys, właśnie tam —" Kobiecy głos uderzył we mnie jako pierwszy, wysoki i zdyszany. Przez sekundę mój mózg nie potrafił przetworzyć tego, co widziałam. Rhys leżał na plecach z głową odrzuconą na poduszkę, miał otwarte usta i jęczał. Na nim siedziała dziewczyna, a blond włosy spływały jej po plecach z każdym ruchem. "Kurwa, jak dobrze —" "Livio — Chryste, Livio —" To, jak wymawiał jej imię. Sposób, w jaki to mówił, jakby była czymś drogocennym. Telefon podskakiwał z każdym pchnięciem. Powinnam była się rozłączyć. Powinnam była rzucić telefonem przez cały pokój i udawać, że nigdy tego nie widziałam, nigdy tego nie słyszałam. Ja jednak siedziałam tam jak idiotka. Sparaliżowana. Patrząc, jak mój chłopak, z którym byłam od dwóch lat, jęczy imię innej kobiety. "Boże, jestem blisko — Rhys, jestem tak blisko —" Jego dłonie zacisnęły się na jej biodrach i pociągnęły ją mocniej w dół. Ten głęboki jęk, który, jak myślałam, wydawał tylko przy mnie — Telefon wyślizgnął mi się z palców. Upadł z głuchym stukotem na łóżko ekranem do góry. Wciąż ich słyszałam – mokre dźwięki, jej jęki, jego imię w jej ustach powtarzane w kółko. Dwa lata. Dwa lata stania na mroźnych halach i oglądania, jak gra. Dwa lata jazdy przez trzy godziny tylko po to, żeby zobaczyć się z nim na weekend. Dwa lata noszenia jego koszulki, jakby to miało jakiekolwiek znaczenie. Przez cały ten czas był z kimś innym. Z kimś o imieniu Livia. Chwyciłam telefon i dźgałam w ekran, dopóki połączenie nie zostało zakończone. Moje ręce trzęsły się tak bardzo, że ledwo mogłam trafić we właściwy przycisk. Nie płacz. Nawet nie waż się przez niego płakać. Ale moje gardło było ściśnięte, oczy mnie piekły i nienawidziłam tego, że wciąż słyszałam w głowie jej głos. Przycisnęłam dłonie do oczu tak mocno, że aż zabolało. Nie był tego warty. Nie był warty ani jednej łzy, nie był warty tych dwóch lat, które mu oddałam, ani niczego z tych rzeczy. Ale moja twarz była już mokra. ******* Nie zawracałam sobie głowy poprawianiem włosów ani myciem twarzy przed zejściem na dół. Jaki to miało sens. Główny dom pachniał kawą i tym, co mama upiekła wcześniej w tym tygodniu. W sekundzie, w której otworzyłam drzwi, głowy obojga moich rodziców odwróciły się gwałtownie w moją stronę. "Właśnie miałam po ciebie iść i wyciągnąć cię z—" Mama urwała w połowie zdania. "Claro, co się stało?" Próbowałam powiedzieć cokolwiek, ale w sekundzie, w której zapytała, to było tak, jakby tama w mojej piersi pękła. Szlochałam, brzydko i chwytając z trudem powietrze. Alistair już się poruszył. Pokonał pokój dwoma susami i przyciągnął mnie do swojej piersi, jedną dłonią gładząc moje włosy, a drugą plecy, trzymając mnie, podczas gdy ja rozpadałam się na kawałki. "Ćśś, hej, już w porządku, nic ci nie jest." "Przyłapałam go na zdradzie." Mój głos był całkowicie załamany. Cisza. Kompletna cisza. Patrzyłam, jak usta mamy otwierają się ze zdumienia. Patrzyłam, jak szczęka Alistaira się zaciska. "Ten laluś z Buffalo z idealnymi włosami?" Głos mamy stał się teraz ostry. Zły. "Lenoro", ostrzegł Alistair. "Zasługujesz na kogoś lepszego od niego, Claro. Zawsze tak było." Chciałam mu wierzyć. W tej chwili potrafiłam myśleć tylko o twarzy Rhysa, o tym, jak spojrzał na mnie po raz ostatni i powiedział kocham cię tuż przed zapytaniem, czy mogłabym odebrać jego rzeczy z pralni chemicznej. "Właściwie mieliśmy ci o czymś powiedzieć." Głos mamy złagodniał. "Declan dostał telefon. Oficjalnie zagra dla Seattle Wolves." Żołądek podszedł mi do gardła. "Został powołany?" Obietnica, którą złożyłam osiem miesięcy temu: „kiedy dostaniesz się do NHL, będę w pierwszym rzędzie na twoim pierwszym meczu”, zderzyła się z rzeczywistością twarzy Rhysa, drużyny Rhysa, miasta Rhysa. Declan był przy mnie we wszystkim. Przy każdym rozstaniu, w każdym złym dniu, w każdym momencie, w którym potrzebowałam kogoś, kto rozumiał, jak to jest być częścią zapasową w czyjejś historii. "Mecz jest w przyszłym tygodniu" – dodał cicho Alistair. "Wiem, że to niefortunny moment." "Rhys jest w tej drużynie." Mój głos się załamał. "Nie mogę... Nie mogę go teraz zobaczyć." "Więc na niego nie patrz" – powiedziała ostro mama. "Złożyłaś bratu obietnicę." Poczucie winy ścisnęło mnie w piersi, bo miała rację. Obiecałam to. Wtedy, gdy wydawało się to odległym marzeniem, czymś słodkim i hipotetycznym, o czym żartowaliśmy przy pizzy i kiepskich filmach. Teraz to było prawdziwe, a moment nie mógł być gorszy. "Mamy bilety na jego pierwszy mecz. Ekskluzywny dostęp—" "Nie wiem, czy dam radę to zrobić." Alistair ścisnął moje ramię. "Declan zrozumiałby, gdybyś nie mogła przyjechać. Ale naprawdę chce, żebyś tam była, skarbie." Mama chwyciła magazyn ze stolika kawowego i rzuciła mi go na kolana. "Tu jest twój brat. Na pierwszej stronie Sports Illustrated." Spojrzałam w dół na twarz Declana, która spoglądała na mnie. Nagłówek głosił NOWA KREW: Tajna broń Wilków. Mimo wszystko pierś rozpierała mi duma. Tak ciężko na to pracował. Przewróciłam na następną stronę, próbując skupić się na czymkolwiek innym niż myśl o ponownym spotkaniu z Rhysem. To, co zobaczyłam, sprawiło, że całe moje ciało zamarło. Reklama jakiegoś napoju energetycznego. Ale ledwo zarejestrowałam, co to za produkt. Mężczyzna na zdjęciu miał do połowy rozpiętą koszulę. Mięśnie brzucha tak zarysowane, że nie wyglądały nawet na prawdziwe. Napój energetyczny był przechylony do jego ust, a płyn przelewał się przez dolną wargę, spływając po szczęce i gardle. Jego oczy były przenikliwe. Chłodne, niebieskie. Wpatrzone prosto w obiektyw, jakby widział na wylot przez stronę. Jakby mnie widział. Moje uda się zacisnęły. "Claro?" Głos Alistaira wyrwał mnie z zamyślenia. Wpatrywałam się w zdjęcie zdecydowanie za długo. "Tak, przepraszam, ja po prostu—" Odchrząknęłam. "Kto to jest?" Cały wyraz twarzy Alistaira się zmienił. Pociemniał i stężał. Ścisnął kubek z kawą tak mocno, że myślałam, że może pęknąć. "Kaelen Voss." Sposób, w jaki wypowiedział to nazwisko, sprawił, że zabrzmiało to, jakby sprawiało mu fizyczny ból. "Kto?" "Moje nemezis." Jego głos był całkowicie wyzuty z emocji. "Twoje nemezis? Co ty jesteś, superzłoczyńcą?" "To najlepszy zawodnik w NHL" – powiedziała mama, a jej głos brzmiał teraz ostrożnie. "I od kiedy Alistair zaczął trenować, ten chłopak robił z jego życia piekło. Ten człowiek dopuścił się rzeczy, które zmusiły go do całkowitego opuszczenia sportu." Przez lata słyszałam pewne historie. Niejasne wzmianki o kimś, kto zrujnował wszystko, o kimś potężnym i nietykalnym, kto zniszczył jego karierę trenerską. Ale nigdy wcześniej nie usłyszałam konkretnego nazwiska. Kaelen Voss. Najlepszy zawodnik Seattle Wolves. I najwyraźniej ostatnia osoba, o której Alistair chciałby, żebym myślała. Znów spojrzałam na zdjęcie. Na te zimne, niebieskie oczy, na tę niebezpieczną szczękę, na ciało, które wyglądało, jakby zostało wykute w kamieniu. Przynajmniej jeśli będę musiała spędzić tydzień w Seattle, patrząc, jak mój były chłopak udaje, że nie istnieję, będzie tam na co popatrzeć. Zamknęłam magazyn i wstałam, wsuwając go pod ramię, zanim którekolwiek z nich zdążyło go zabrać z powrotem. "Dobrze. Pojadę do Seattle." Mama zamrugała do mnie oczami. "Naprawdę?" "Naprawdę." Napotkałam wzrok Alistaira. "Obiecałam Declanowi, że będę na jego pierwszym meczu. Nie złamię tej obietnicy tylko dlatego, że Rhys okazał się kawałem gówna." Wyraz twarzy Alistaira złagodniał. Ulga mieszała się z czymś, co wyglądało na dumę. "Zresztą," dodałam, starając się brzmieć swobodnie, choć serce biło mi jak szalone, "może oglądanie hokeja pomoże mi pójść naprzód."