Ciężkie, żelazne bramy rozwarły się, a smukły, czarny samochód wjechał na kręty podjazd rezydencji w Crest Bay. Kiedy pojazd się zatrzymał, czekał na nich rząd służących w mundurkach. Skłonili się, dając znak Clarze i jej dwójce małych dzieci, Declanowi i Hazel, by ruszyli za nimi. Wspaniałe korytarze posiadłości Callahanów były dokładnie takie, jak zapamiętała je Clara – pełne niebotycznych, łukowych sklepień i cichego przepychu. Służący poprowadzili ich przez główne skrzydło do prywatnego saloniku. Tam, w pluszowym fotelu, siedziała Madame Callahan. W chwili, gdy jej oczy spoczęły na Clarze, klatka piersiowa starszej kobiety uniosła się. W oczach wezbrały łzy. Wstała drżącym krokiem i przyciągnęła Clarę do ciasnego, ciepłego uścisku. Patrząc na twarz Clary, matriarchyni poczuła ukłucie w sercu. Clara miała dokładnie te same, uderzające rysy twarzy swojej zmarłej matki – córki, która odeszła stanowczo zbyt młodo. „Babciu” – szepnęła Clara, opierając głowę na ramieniu starszej kobiety. W tym ogromnym, zimnym świecie ten uścisk był jej jedynym źródłem prawdziwego spokoju, nie licząc jej własnych dzieci. Madame Callahan odsunęła się, a jej zapłakane oczy spoczęły na dwójce maluchów stojących u boku Clary. „A to na pewno Declan i Hazel. Co za piękne dzieci”. Declan, zawsze spostrzegawczy i uprzejmy chłopiec, wystąpił naprzód. Obdarzył ją ciepłym, promiennym uśmiechem i lekko się skłonił. „Dzień dobry, prababciu”. „Och, skarbie” – uśmiechnęła się Madame Callahan, a serce w niej stopniało. Wyciągnęła rękę w stronę stojącej obok niego dziewczynki. Jednak Hazel nie ruszyła się z miejsca. Zamiast tego zrobiła nieufny, chłodny krok w tył, a jej malutka twarz pozostała bez wyrazu i zimna, gdy patrzyła na starszą kobietę. Madame Callahan wydała z siebie długie, pełne smutku westchnienie. Wiedziała o chorobie Hazel i traumie, jakiej doświadczyły dzieci. Poklepała Clarę po dłoni, by ją uspokoić. „Nie martw się, Clare. Już załatwiłam najwyższej klasy specjalistę, który ją zbada. Przyjedzie do rezydencji za kilka dni”. Clara skinęła głową. Nie spodziewała się cudownego lekarstwa dla Hazel, ale doceniała zaangażowanie babci. „Dziękuję, babciu. Chodźmy zobaczyć się z resztą”. Opuszczając cichy azyl saloniku, ruszyli w stronę głównego salonu. Przestrzeń była po brzegi wypełniona ludźmi. Zgromadziła się cała rozległa rodzina Callahanów, a ich twarze pełne były niecierpliwych, chciwych spekulacji. Na aksamitnej sofie siedziała kuzynka Diana, poirytowana stukając stopą o podłogę. Obok niej ciotka Beatrice popijała herbatę. „Mamo, dlaczego babcia wezwała nas tu wszystkich tak nagle?” – mruknęła pod nosem Diana. W wieku dwudziestu ośmiu lat wyszła za mąż i opuściła dom, ale wciąż bacznie obserwowała majątek Callahanów. „Musieliśmy wszystko rzucić, żeby tu przyjechać”. Beatrice opuściła filiżankę, a jej oczy błysnęły wyczekiwaniem. „Twoja babcia się starzeje. Żeby wezwać nas w tak pilnym trybie, musi chodzić o jej ostatni testament”. „Testament?” – Oczy Diany rozbłysły. Zaczęła w myślach kalkulować swój potencjalny udział w gigantycznym spadku. Reszta krewnych w pokoju zdawała się podzielać dokładnie te same myśli. W powietrzu zapanowały szepty, gdy wujkowie, ciotki i kuzyni szacowali swoją wartość, każdy z nadzieją na uszczknięcie kawałka fortuny. Chciwe pogawędki ucichły w chwili, gdy otworzyły się ciężkie, podwójne drzwi. Madame Callahan weszła do pokoju z surowym i władczym wyrazem twarzy. Jednak to nie matriarchyni zaparła wszystkim dech w piersiach. Była to młoda, oszałamiająca kobieta idąca u jej boku. Clara miała na sobie prostą koszulę i ciemne dżinsy, a włosy swobodnie opadały jej na ramiona. Mimo to jej niewymuszona elegancja i uderzająca uroda wypełniły pomieszczenie, sprawiając, że nie sposób było oderwać od niej wzroku. Trzymała za ręce dwójkę małych dzieci, a jej postawa była prosta i dumna. „Clare, są tu twoi wujkowie i ciocie” – powiedziała Madame Callahan, a jej głos odbił się echem w cichym pokoju. „Idź i przywitaj się ze starszymi”. Clara wystąpiła naprzód, a na jej ustach igrał spokojny, chłodny uśmiech. „Wujku Arthurze, ciociu Beatrice, wujku Edgarze, ciociu Agnes...” Gdy jej głos rozbrzmiał w przestrzeni, w salonie zapadła dusząca cisza, w której można by usłyszeć upadek igły. Oczy Diany wyszły z orbit. Zerwała się na równe nogi, wytykając ją drżącym palcem. „Clare? Clara Ashford? Ty żyjesz? Czy nie zginęłaś w tamtym pożarze cztery lata temu?” „Uważaj na słowa!” – warknęła Madame Callahan, uderzając z siłą swoją drewnianą laską w polerowaną podłogę. Głośny trzask sprawił, że kilkoro krewnych wzdrygnęło się. „Clara żyje. Utrzymywałam to w tajemnicy przez te wszystkie lata, aby chronić ją przed mediami i niepotrzebnymi problemami. Nie pozwolę, abyście kwestionowali jej obecność w tym domu”. Krewni siedzieli w zszokowanym milczeniu. Patrzyli po sobie, a ich myśli pędziły jak szalone. Jednak początkowy szok szybko się ulotnił, zastąpiony przez chłodną, jadowitą wrogość. Nie widzieli powracającego członka rodziny; widzieli zagrożenie dla swojego spadku. Ostre, oceniające spojrzenie ciotki Beatrice powędrowało od Clary do dwójki dzieci kurczowo trzymających się jej dłoni. Z jej ust wyrwało się ostre, kpiące parsknięcie. „Więc przez cały ten czas ukrywałaś się za granicą” – powiedziała Beatrice, a z jej głosu kapała złośliwość. „I postanowiłaś wrócić z tą dwójką? Powiedz nam, Clare, czy podczas swojej nieobecności urodziłaś jeszcze dwójkę bękartów?” Słowo „bękarty” zawisło ciężko w powietrzu. Pozostali krewni uśmiechali się pod nosem, czekając, aż Clara wybuchnie płaczem, tak jak miała to w zwyczaju przed laty. Ale Clara nawet nie drgnęła. Nie spuściła wzroku. Zamiast tego przeniosła spojrzenie prosto na Beatrice. Jej oczy były jak lód, pozbawione jakiegokolwiek ciepła. „Ciociu Beatrice” – powiedziała Clara, a jej głos był opanowany i zabójczy. „Jeśli dobrze pamiętam, kiedy trzydzieści lat temu wżeniłaś się w rodzinę Callahanów, byłaś już w piątym miesiącu ciąży z Dianą. Idąc twoim tokiem rozumowania, czy powinnam zacząć nazywać Dianę również bękartem?” Pokój wydał z siebie zduszony okrzyk. Twarz Beatrice zmieniła kolor z bladej bieli w głęboki, wściekły fiolet. Jej ręce trzęsły się tak bardzo, że rozlała herbatę na swoją drogą sukienkę. Ta przedmałżeńska ciąża była głęboko pogrzebanym skandalem, starym powodem do wstydu, o którym rodziny z wyższych sfer Bay City zgodziły się zapomnieć. Nikt z młodszego pokolenia nigdy nie ośmielił się powiedzieć jej tego prosto w twarz. „Ty zuchwały bachorze!” – wrzasnęła Beatrice, wstając. „Jak śmiesz odzywać się do mnie w ten sposób!” Diana również wpadła w furię. Wystąpiła naprzód, a jej twarz wykrzywiła się z wściekłości. „Clara! Jesteś zhańbioną wyrzutkiem! Nie masz prawa wchodzić do tej rezydencji i obrażać mojej matki! Ty i rodzina twojego ojca zrujnowaliście naszą reputację lata temu!” „Cisza!” Ryk Madame Callahan przebił się przez krzyki. Ponownie uderzyła laską o podłogę, a dźwięk ten odbił się echem niczym grzmot. Pełen autorytet głowy rodziny emanował z niej, mrożąc wszystkich w miejscu. Spojrzała na Beatrice i Dianę wściekłym wzrokiem. „Jeśli kiedykolwiek jeszcze usłyszę, jak choćby jedna osoba w tym domu nazywa dzieci Clary bękartami, pozbawię was comiesięcznej pensji i wyrzucę z rodziny Callahanów. Nie wystawiajcie mojej cierpliwości na próbę”. Młodsze pokolenie skuliło ramiona, zmuszone do uległości przez gniew matriarchyni. Diana przygryzła wargę, zmuszając się, by usiąść z powrotem, choć w jej oczach kipiała gorzka, nieustępliwa zazdrość. Każdy z krewnych w pokoju wiedział, co to oznacza. Przed laty Madame Callahan uwielbiała zmarłą matkę Clary, dając jej dziesiątki milionów dolarów na budowę Ashford Corporation. Teraz Clara wróciła i najwyraźniej stała się nowym celem faworyzowania matriarchyni. Już widzieli, jak ich udziały w spadku się kurczą. W pełni świadoma ich cichej, płonącej urazy, Clara po prostu się uśmiechnęła, nie mówiąc nic.